축 할멈은 겹겹의 꿈이 수축하는 것을 보았다. 꿈속의 작디작은 심목들이 하나둘 차례로 사라지더니, 곧 심목이 눈을 떴다. 심목은 저도 모르게 기뻐했다. 심목의 마지막 꿈마저 곧 흩어지려 하자 곽야와 전공여래가 때맞춰 깨어나 각자 발을 내디뎌 그의 꿈에서 걸어 나왔다. 꿈이 완전히 사라지고 심목의 원신이 뒤에 서서 두 사람에게 허리를 굽혀 감사를 표했다. 전공여래는 황급히 답례하더니 자신을 가리키며 말했다. »형.« 그리고 심목을 가리키며 말했다. »동생. 뭘 감사해?« 심목은 크게 웃었다. 두 사람이 모두 몹시 지쳐 있는 것을 보고는 곧장 내려가 쉬라고 했다. 축 할멈이 앞으로 나와 신궁을 그에게 돌려주며 물었다. »심아, 위기는 끝난 게냐?« 심목이 고개를 끄덕이며 웃었다. »천정의 아홉 천존께서 의리를 하늘처럼 중히 여기시고 나서 주신 덕분에, 미라궁의 원성을 죽이고 제 위기를 마침내 해결했습니다.« 축 할멈은 안도의 숨을 내쉬며 칭찬했다. »그 아홉 천존은 참으로 의리를 하늘처럼 중히 여기는 이들이구나. 훗날 반드시 잘 감사드리거라.« 심목이 황급히 말했다. »최대한 고통 없이 죽도록 해 보겠습니다.« »그럼 안심이 되는구나.« 축 할멈이 길게 숨을 내쉬었다. 심목은 기운이 크게 솟아오르는 것을 느꼈다. 구름과 안개를 헤치고 마침내 햇빛을 본 듯한 기분이었다. 그 역시 길게 숨을 내쉬며 웃었다. »대사형과 숙균은 역시 일 처리가 빠르군요. 두 사람이 피향전을 옥경성에 남겨 봉인을 발동시킨 뒤 그대로 떠나 버리면 어쩌나 걱정했습니다. 아홉 천존이 피향전에 들어가지 않고 미라궁 원성과 정면으로 맞섰다면 저도 큰일이었을 겁니다.« 그는 기뻐하며 말했다. »그런데 이렇게나 훌륭하게 해낼 줄은 몰랐습니다. 아홉 천존도 순조롭게 피향전에 들어가 원성을 제거했고요! 대사형과 숙균은 돌아왔습니까?« 축 할멈이 고개를 저었다. »아직 돌아오지 않았다. 조정 옥경은 이곳에서 꽤 멀리 떨어져 있으니, 아마 돌아오는 길일 게다. 두 사람이 조정 옥경성에 도착했을 때 일으킨 소동도 작지 않았단다. 하늘을 통째로 날려 버린 듯 커다란 구멍을 냈으니, 정말 무섭더구나!« 심목은 이리저리 걸어 다니며 웃었다. »아홉 천존이 옥경성에 들어가서 무엇인가 좋은 것을 발견했을지도 모르겠군요. 그 옥경성의 비밀이라면……« 축 할멈이 그를 흘겨보았다. »암습을 당한 주제에 겨우 나았다고 밖으로 뛰쳐나가려 하느냐? 노루 같은 버릇이라곤. 죽을 자를 어떻게 쓰는지도 모르는구나! 네가 모르는 일이 있다. 옥경성이 열린 뒤 또 하나의 큰일이 벌어졌단다. 연아가 그러는데, 네 성지가 싹을 틔웠다더구나. 네가 직접 가서 보는 게 좋겠다.« 심목은 곧바로 위수풍과 숙균에 관한 일을 제쳐 두고 놀라서 물었다. »성지가 싹을 틔웠다고요? 그게 무슨 뜻입니까?« »나도 모른다. 나는 줄곧 이곳을 지키고 있었으니, 이 십만 성산이 어떻게 싹을 틔웠는지 알 수가 없지.« 두 사람은 이야기를 나누며 십만 성산의 중심을 향해 걸어갔다. 얼마 지나지 않아 두 사람은 갈라진 대흑산을 보수하고 있는 소년 태역을 발견했다. 소년 태역은 물통을 내려놓고 대흑산 성지의 중심을 가리키며 심목에게 말했다. »나는 그곳에서 네가 오기를 오래 기다렸다. 어서 가 보거라.« 심목이 의혹을 품고 물으려 했지만, 소년 태역은 다시 제 일로 돌아갔다. 두 사람은 계속 걸어 대흑산 중심에 이르렀다. 멀리서부터 연둣빛 묘목 하나가 높이 솟아 있는 것이 보였다. 묘목은 수십만 장이나 높이 솟았지만 잎은 고작 대여섯 장뿐이었다. 그중 한 잎 위에는 궁전 하나가 얹혀 있었는데, 바로 심목이 이 성지를 지키며 세운 성전이었다. 심목과 축 할멈은 멍하니 서 있다가 황급히 걸음을 재촉했다. 가까이 다가갈수록 묘목은 더욱 거대해졌다. 가지와 잎은 구름층만큼 높이 솟았고, 사방에서는 우레가 쉴 새 없이 번쩍이며 쩌억쩌억 나뭇잎을 향해 내리쳤다. 그러나 조정의 천뢰조차 이 묘목 앞에서는 보잘것없었다. 바늘처럼 가늘어 이 나무에 조금의 상처도 낼 수 없었다. 심목이 나무 아래에 이르자 람어전과 허생화가 나무 아래에 앉아 도를 깨닫고 있었고, 맹수와 묵장은 커다란 도끼 하나를 세심하게 살피고 있었다. 다른 사람들은 이 기이한 묘목의 가지와 잎에 새겨진 도의 무늬를 그려 가며 그 비밀을 풀려고 바쁘게 움직였다. 또 명황은 멀지 않은 곳에 서서 나무 아래의 우람한 사내를 죽일 듯 노려보고 있었다. 그 사내는 눈으로 코를 보고 코로 마음을 보며 명황을 거들떠보지도 않았다. 심목이 다가가 조심스럽게 말했다. »태역 도형.« 태역이 일어섰다. »목천존, 이 땅은 자네의 것이고 이 땅에서 자라난 나무 또한 자네의 것이네. 그래서 자네가 오기를 기다렸다가 묻는 것이네. 이 나무를 베어 버릴 셈인가?« 심목이 망설이며 조심스럽게 물었다. »이 묘목은……« »이 나무는 세계수일세. 수많은 우주가 멸망해 온 지난 세월 동안 이 신목은 죽지도 멸하지도 않았네. 수차례 우주가 멸망하는 재앙을 겪었고, 무수한 생령은 물론 도를 이룬 신성들조차 죽음을 피하지 못했지만, 오직 이 나무만 살아남았지.« 태역이 말했다. »예전에 내가 이 나무를 베어 쓰러뜨리고 불까지 질렀네. 그런데도 죽지 않을 줄은 몰랐지. 이제 이곳은 자네의 영지이고, 이곳에 묵고 있는 나는 손님일 뿐이네. 자네의 나무를 베려면 자네의 뜻을 물어야 하지 않겠나.« »세계수라고요?« 심목의 심장이 쿵쿵 뛰었다. 그는 믿을 수 없을 만큼 거대한 묘목을 올려다보며 중얼거렸다. »이것이 우주의 대멸망을 이겨 낼 수 있는 신물입니까?« 그의 두 눈이 눈부시게 빛났다. 그는 이런 신목을 직접 보지 못한 것을 줄곧 아쉬워했고, 언젠가 이 거목을 직접 보기를 꿈꿔 왔다. 그러나 이 거목은 태역에게 잘려 나간 뒤 불까지 붙어 시커먼 뿌리만 남았었다. 그런데 이 나무가 다시 살아날 줄은 생각지도 못했다. »목천존, 이 나무를 남겨 두면 앞선 열여섯 우주에서 죽지도 멸하지도 않는 기생충들이 이 우주로 기어 들어오게 되네. 나조차도 그들을 막을 수 없지.« 태역이 말했다. »하지만 이 나무를 베어 버린다고 해서 이 통로를 완전히 끊을 수 있는 것도 아니네. 그들은 여전히 오겠지만, 시기가 조금 늦춰질 뿐이지. 나무를 남겨 두면 그 시기가 앞당겨지고. 이 나무를 남길지 벨지는 모두 이 땅의 주인인 자네 뜻에 달렸네.« 심목은 잠시 망설이다가 세계수의 묘목을 올려다보았다. 동천의 청제와 지모 원군은 모두 신목을 닦아 도를 이룬 존재였다. 지모는 한 그루의 원목으로 모든 하늘과 세계를 떠받치기까지 했다. 그러나 눈앞의 신목과 비교하면 지모조차 한참 뒤떨어졌다. 이 신목은 거의 천연의 불변 상태에 이른 신물이었다. 하나하나의 우주를 관통할 수 있는 신물이었다. 그러나 바로 이 신목 때문에 선사 시대의 존재들이 나무뿌리를 따라 다음 우주로 기어 들어가 멸망의 재앙을 피하고 새로운 우주에 기생할 수 있었다. 그 결과 또 다른 악과가 생겨났다. 새로운 우주의 수명이 크게 줄어든 것이다. »질량과 에너지는 보존되네. 우주 속 에너지와 물질의 총량은 일정하지. 도를 닦아 이룬 존재는 우주 사이의 에너지를 한데 모아 놓은 것과 같네.« 태역은 심목의 생각을 꿰뚫어 본 듯 그의 곁에서 말했다. »강자가 점점 많아질수록 에너지는 더욱 밀집하게 되지. 도를 이룬 존재는 에너지가 가장 밀집된 것이고, 그들의 도목이 궁극의 허공에 의탁하면 그곳은 에너지가 가장 밀집된 곳이 되네. 이 우주에 들어오는 성취자들이 많아질수록 궁극의 허공이 더욱 빠르게 멸망하는 것도 바로 그 때문이지. 멸망의 대겁은 궁극의 허공에서 시작되네.« 심목은 정신을 가다듬었다. 시선은 여전히 신목에 머물러 있었다. 그가 중얼거렸다. »세계수의 오묘함을 꿰뚫어 보고, 멸망의 대겁조차 없애지 못할 방법을 찾아낼 수는 없는 겁니까?« 태역이 말했다. »그런 방법이 있었다면 예전 우주의 강자들이 벌써 찾아냈을 걸세. 그들 역시 세계수에 의지해야만 살아남았다는 것은, 그런 방법을 찾아내지 못했다는 뜻이지.« 심목은 깊이 생각에 잠겼다. 그때 갑자기 땅속에서 거센 진동이 전해졌다. 세계수의 묘목이 우르릉우르릉 소리를 내며 위로 자라나기 시작한 것이다. 숨을 몇 번 쉬는 사이 세계수는 순식간에 수백, 수천 장이나 더 높이 자랐다. 나무줄기는 훨씬 굵어졌고, 잎도 한 장 더 돋아났다. 땅속의 진동이 사라지자 세계수의 성장도 다시 멈췄다. 태역이 말했다. »자네가 깨어나기 전에도 이 나무는 이미 여러 차례 진동했네. 하루에 한 번씩, 그것도 낮에만 진동하지. 이 나무가 어째서 되살아났는지, 어째서 낮에 자라는지, 목천존은 그 비밀을 알고 있나?« 심목은 고개를 저으며 진지하게 말했다. »도형께서 가르쳐 주십시오.« »누군가 이 나무를 기르고 있네. 세계수가 되살아난 일과 자라나는 일, 조정 전체가 거대한 제단으로 변해 이곳에서 죽은 생령들을 삼키는 일, 심지어 람어전이 피향전을 얻은 일과 위수풍이 피향전을 옥경성으로 돌려보낸 일, 조정 옥경성이 다시 나타난 일까지도 어쩌면 그자의 지배 아래 있을지 모르네.« 태역은 놀라운 말을 담담하게 내놓았다. »어쩌면 자네가 지금 세계수를 지켜야겠다고 생각하는 것조차 그자의 손바닥 안에 있을 수 있지.« 심목의 마음이 미세하게 움직였다. »첫 번째 우주기의 그 강자를 말씀하시는 겁니까? 그가 이미 조정 안에 들어왔다는 뜻입니까?« 태역이 고개를 저었다. »나도 모르네. 겉으로는 모든 것을 아는 듯 보이지만, 실제로는 나 역시 모르는 일이 많지. 예를 들면……« 그는 잠시 망설였으나 더는 이 이야기를 이어 가지 않았다. »조정 옥경성 역시 내가 볼 수 없는 곳일세. 그곳은 지극히 현묘하고 비밀스러우며, 내 시선을 가로막는 몹시 무서운 존재가 있다는 느낌이 드네. 목천존, 이야기는 이만하면 충분하겠지. 이 나무를 남길 텐가, 벨 텐가?« 심목은 이리저리 거닐었다. 때때로 걸음을 멈추고 고개를 들어 세계수의 묘목을 살폈지만, 마음속 망설임은 좀처럼 가라앉지 않았다. 태역은 조용히 기다렸다. 한참이 지나자 심목의 어지럽던 마음이 차츰 평온해졌고, 발걸음도 서서히 느려졌다. 마침내 심목은 걸음을 멈추고 눈을 눈부시게 빛내며 태역을 바라보았다. 그리고 미소 지으며 말했다. »도형께서는 신통력이 광대하여 거의 모르는 것이 없으시지요. 그렇다면 한 가지 여쭙겠습니다. 선사 시대 우주의 강자들이 세계수의 뿌리와 줄기를 타고 우리 우주로 기어올 수 있다면, 우리도 똑같이 세계수를 통해 선사 시대의 우주로 들어갈 수 있습니까?« 태역은 멍하니 굳어 버렸다. 그는 정말 그런 문제를 생각해 본 적이 없었다. »자네 말은……« 그는 심목의 빛나는 눈을 바라보며 다소 망설였다. 이것은 그가 태어난 뒤 처음으로 무언가를 망설이는 순간이었다. 한 번도 겪어 보지 못한 일이었다. »제 뜻은 이렇습니다. 선사 시대 강자들의 도래를 피할 수 없다면, 베든 베지 않든 그들은 결국 우리 우주에 내려올 겁니다. 그렇다면 이 세계수를 남겨 두고 세계수가 자라기를 기다리는 편이 어떻겠습니까. 그때 우리가 먼저 그들의 우주로 가서 이 늙은이들을 그들의 우주 안에 막아 두고, 나아가 하나씩 모조리 죽여 버리는 겁니다.« 심목이 웃으며 말했다. »수비는 영원히 자신의 허점을 완전히 없앨 수 없지만, 공격은 상대의 약점을 드러내게 하지요! 그렇게 되면 공수의 형세가 뒤바뀌는 겁니다!« 태역은 심목의 뒤에 선 묘목을 바라보았다. 한참 뒤 그가 말했다. »좋네. 자네가 도를 이루는 날, 내가 자네를 그곳으로 보내 주겠네!« 심목의 얼굴에 떠오른 미소가 순간 굳었다. 그가 더듬거리며 말했다. »도형, 이 일은 좀 더 신중하게 의논해야……« 태역은 손을 뻗어 커다란 도끼를 끌어왔다. 도끼 위에 올라가 있던 맹수와 묵장을 털어 내고는 몸을 돌려 떠났다. 그리고 순식간에 자취를 감추었다. »나무를 베는 일은 의논할 수 없는 일이 아닙니다!« 심목이 큰 소리로 외쳤지만, 태역은 이미 사라지고 없었다. 심목이 화를 내며 말했다. »평소에는 그렇게 꾸물거리더니, 지금은 아주 바람처럼 달아나는군!« 그는 몸을 돌려 세계수를 바라보았다. 두 눈이 환하게 빛났다. 바로 그때 옥경성의 혼돈장하 곁에서 위수풍이 자신만만한 얼굴로 숙균에게 말했다. »걱정하지 마시오. 사제께서 반드시 우리를 구하러 오실 것이오!«