祝姥姥は、幾重にも重なる夢境がたたみ込まれ、夢境の中の一人ひとりの小さな沈牧が次々と消えていくのを見、やがて沈牧が目を開けると、思わず心中に喜びが湧いた。沈牧の最後の一重の夢境がまさに散りゆこうとする時、霍爺と戦空如来は折よく目を覚まし、それぞれ歩を進めて、彼の夢境から出て行った。夢境が完全に消え去ると、沈牧の元神が背後に立ち、二人に向かって身を折り、礼を述べた。戦空如来は慌てて返礼し、自分を指さして言った。「兄じゃ」また沈牧を指して言った。「弟。礼など要らぬ」沈牧は哈哈と笑い、二人がともに疲れ果てているのを見て、すぐに下がって休むよう促した。祝姥姥が進み出て、神弓を彼に返しながら尋ねた。「沈児、危難は去ったのかい？」沈牧はうなずき、笑って言った。「天庭の九人の天尊が義に篤く、義侠の心から手を貸してくださり、弥羅宮元聖を討ち取ってくれたおかげで、ようやくわが危機は解決したのだ」祝姥姥はほっと息をつき、褒めた。「あの九人の天尊は、確かに義に篤いお方たちだ。お前、将来必ずちゃんとお礼をせねばならんぞ」沈牧は慌てて言った。「できる限り、彼らが苦しまずに死ねるようにしましょう」「それなら安心だ」祝姥姥は息を吐き出した。沈牧は精神が大いに奮い立ち、雲が晴れて天日を見るような心地がして、長く息を吐き、笑った。「大師兄と叔鈞の手際は、さすがに鮮やかだった。二人が披香殿を玉京城に置いて封印を発動させた後、そのまま立ち去ってしまうのではないかと心配しておったのだ。もし九人の天尊が披香殿へ入らず、弥羅宮元聖と真正面から激突していたら、わしも危なかっただろう」彼は嬉しそうに言った。「まさか彼らがあれほど見事にやってくれるとは！　九天尊も無事に披香殿へ入り、元聖を除いてくれた！　大師兄と叔鈞はもう戻ってきたか？」祝姥姥は首を振った。「まだ戻っておらんよ。祖庭玉京はここからかなり遠い。おそらく戻る途上だろう。二人が祖庭玉京城に到着した時、引き起こした物音は小さくなかった。天に巨大な穴を穿つほどで、実に恐ろしかった」沈牧はうろうろと歩き回りながら笑った。「九天尊が玉京城へ入って、何か良いものを見つけたかどうか知れんな。あの玉京城の奥義は……」祝姥姥は彼をひとにらみした。「お前は暗算に遭って、治ったばかりで外へ飛び出そうというのかい？　ノロのような性分で、死という字の書き方も知らん！　お前は知るまいが、この玉京城が開かれた後、また一大事が起きたのだ。煙児が言うには、お前の聖地が芽吹いたという。見に行くがよい」沈牧はさっそく魏随風と叔鈳のことを脇に置き、驚いて言った。「聖地が芽吹いた？　それはどういう意味だ？」「私も知らぬ。ずっとここを守っておったが、この十万聖山がどうして芽吹いたのか分からぬ」二人は話しながら、十万聖山の中心へ向かって歩いて行った。彼らがそう遠くへ行かないうちに、一人の少年の太易が、震動でひび割れた大黒山を修補しているのが見えた。その少年太易は水桶を置き、大黒山聖地の中心を指さして、沈牧に言った。「そこで君をずっと待っていた。早く行きたまえ」沈牧が疑問に思い、尋ねようとしたが、少年太易はまたひとりでに忙しく立ち働き始めた。二人は一路、大黒山の中心部へやって来ると、遠くに一株の嫩緑色の樹苗が高く聳えているのが見えた。樹苗の高さは数十万丈に及ぶが、葉は五、六枚しかついておらず、そのうちの一枚の葉の上には一つの宮殿が載っていた。それはまさに、沈牧がこの聖地に鎮めている聖殿であった！　沈牧と祝姥姥は呆けた表情を浮かべ、慌てて足を速めて駆け寄った。近づくほどに樹苗はますます大きく見え、枝葉は雲層のように高く聳え、周囲には雷霆が満ち、ばちばちと音を立てて木の葉に向かって劈きかかっていた。しかし、祖庭の天雷と雖も、この樹苗の前ではあまりに些細で、針のように細く、この樹苗を傷つけることは微塵もできなかった。沈牧が樹の下へ来ると、藍御田と虚生花が木の下に座って道を悟っており、盲叟と默匠は大きな斧を入念に検分していた。他の者たちは忙しそうに行き来し、この奇特な樹苗の枝葉に刻まれた道紋を書き写し測量して、その奥義を解き明かそうとしていた。さらに明皇が遠くない場所に立ち、樹の下の一人の魁偉な大男をじっと見つめていた。その大男は、目は鼻を観じ鼻は心を観ずるとばかりに、明皇を意に介さなかった。沈牧は進み出て、探るように声をかけた。「太易道兄」太易は立ち上がり、言った。「牧天尊、この土地はお前のもの、この地に生えた樹もお前のものだ。ゆえに、お前が来るのを待って問おうと思っておった。この樹を伐るべきかどうかを」沈牧はためらい、探るように言った。「この樹苗は……」「この株の樹こそ、世界樹だ。幾つもの宇宙が破滅してから今日まで、神樹は死にも滅びもせず、幾度もの宇宙破滅の大厄を経てきた。無数の生ける者、たとえ道を成した神聖と雖も死を免れ得なかったが、ただこの樹だけが生き残ってきたのだ」太易は言った。「私はかつてこれを切り倒し、火を放って焼いた。まさか生き残っておるとは思わなんだ。ここはすでにお前の領地、私はここに間借りしておる客人だ。お前の樹を切り倒すには、お前の意見を尋ねねばならぬ」「世界樹？」沈牧の胸はどきどきと高鳴り、仰ぎ見て、途方もなく大きなこの樹苗をまじまじと眺めながら、つぶやいた。「これが宇宙の大破滅を乗り越えられる神物なのか？」彼の両眼は炯炯として輝いていた。彼はずっと、このような神樹をこの目で見ることができなかったことを心に掛け、この大樹を一目見ようと夢見続けてきたのだ。だがこの大樹は太易に切り断たれ、火を放たれ、黒焦げの根茎だけを残して焼かれてしまった。ところが彼は思いもよらなかった。この樹がまさか生き返るとは！「牧天尊、この樹を残せば、先の十六の宇宙にいる不死不滅の寄生虫が這い寄ってこの宇宙にやってくる。私と雖も、防ぎ止めることはできぬ」太易は言った。「だが、たとえこの樹を切り断っても、この道を完全に断ち切ることはできぬ。彼らはやはりやって来る。ただ、時間が稼げる。この樹を残せば、時期が早まる。この樹を残すか伐るかは、すべて地主であるお前の考え次第だ」沈牧は少しためらい、世界樹の幼苗を仰ぎ見た。東天青帝や地母元君は、いずれも神木が修行を積んで道を成した存在だ。地母に至っては、一株の元木で諸天万界を支えている。しかし眼前のこの神木と比べれば、地母もまた、その見劣りすることはなはだしい！　この神樹は、ほとんど天然の不易たる状態にある神物である！　幾つもの宇宙を貫き通す神物！　しかし、まさにこの神樹があるがゆえに、史前の存在が樹根を伝って次の宇宙へ這い上がり、破滅の大劫を逃れ、新たな宇宙へ寄生することになったのだ。これによってまたもう一つの悪果が生じた。すなわち、新しい宇宙の寿命が大幅に衰えてしまったのだ！「質量とエネルギーは保存される。宇宙の中のエネルギーと物質の総量は一定であり、修行して道を得た存在は、宇宙間のエネルギーを凝集しているに等しい」太易は沈牧の考えを見透かしているかのように、その傍らで言った。「強者の数が増えれば増えるほど、エネルギーはますます富集する。そして道を成した存在こそ、エネルギーが最も富集したものだ。成道者の道樹は終極虚空に寄託され、そこがエネルギー最も富集する地となる。この宇宙へ押し入る成道の存在が多ければ多いほど、終極虚空の破滅は速まる。破滅の大劫は、まさに終極虚空から起こるのだ」沈牧は気を落ち着け、依然として神樹に視線を注いだまま、つぶやいた。「ならば世界樹の奥妙を悟り、破滅の大劫と雖も磨滅することのない方法を見つけ出すことはできないのか？」太易は言った。「もしそんな方法があるなら、とうの昔に前の宇宙の強者たちが見つけ出しておろう。彼らはなおも世界樹に頼って生き延びておる。見つけ出せぬからこそだ」沈牧は沈思した。突如として地底から激しい震動が伝わってきた。この世界樹の樹苗が、なんと轟々と音を立てて上へ伸び始めた！　二、三度の呼吸の間に、世界樹はまた千百丈も高く伸び、樹身はずっと太くなり、新たに一枚の葉を生やした！　地底の震動が消えると、世界樹の生長はまた止まった。太易は言った。「お前が目覚める前から、この樹はすでに何度も震動しておった。一日に一度、しかも昼間に震動する。この樹はなぜ生き返ったのか、なぜ昼間に伸びるのか、牧天尊はその奥義をご存じか？」沈牧は首を振り、誠実に言った。「どうか道兄にご教示願いたい」「誰かがこの樹を養っておる。世界樹の復活も、世界樹の生長も、祖庭全体が巨大な祭壇と化して、ここで死んだ生ける者を呑み込むことも、さらには藍御田が披香殿を手に入れ、魏随風が披香殿を玉京城へ送り返したこと、祖庭玉京城の再現に至るまで、おそらくすべてがあの者の掌握の内にあろう」太易は、人を驚かせずには済まない話を、淡々と言ってのけた。「ひょっとすると、お前が今この瞬間に世界樹を守りたいと思っているその念も、あの者の掌握の内にあるかもしれぬ」沈牧の心は微かに動いた。「あなたの言うのは、最初の宇宙紀のあの強者か？　彼はすでに祖庭の中に来ておるのか？」太易は首を振った。「私にも分からぬ。私は何でも知っておるように見えるが、実のところ知らぬことも多い。例えば……」彼は少しためらい、その話題を続けずに言った。「祖庭玉京城もまた、私の目が届かぬ場所だ。あそこは極めて玄秘で、なかなか恐ろしい存在が私の視線を遮っておると感じられる。牧天尊、これだけ話した上で、この樹は残すのか、残さぬのか？」沈牧は行きつ戻りつ歩き回り、時折立ち止まっては世界樹の幼苗を仰ぎ見、心中に決断を兼ねていた。太易は静かに待った。しばらくして、沈牧の乱れた心境は次第に落ち着きを取り戻し、歩調もゆっくりとなった。やがて彼は立ち止まり、両眼を雪のように輝かせて太易を見つめ、微笑んだ。「道兄、あなたは神通広大、ほとんど何でもご存じだ。ならば一つお教え願いたい。史前の宇宙の強者が世界樹の根茎を伝って我々の宇宙に這って来られるのなら、我々も同じように世界樹を通って史前の宇宙へ入ることはできまいか？」太易は呆けた。彼は確かに、この問題を考えたことがなかった。「お前の言わんとすることは……」彼は沈牧の燦然と輝く瞳を見つめ、いくぶんためらいを覚えた。これこそ、彼が生まれて初めて覚えたためらいであり、まったく前代未聞の経験であった！「私の考えはこうだ。史前の強者の到来が避けられないのなら、伐ろうと伐るまいと、彼らはやはり我々の宇宙に降臨する。ならばこの世界樹を残して、成長を待つのはどうか。その時が来たら、我々が先に彼らの宇宙へ赴き、あの老いぼれどもを彼らの宇宙に押し留め、さらには一人残らず討ち取ってしまえばよい」沈牧は笑った。「守りに入っては、永遠に己れに隙が無いとは保証できぬ。しかし攻めれば、相手に弱点を晒させることになる！　これにて攻守の勢いは逆転する！」太易は彼の背後の樹苗を見つめ、しばらくして言った。「よかろう。お前が道を成す時、私が送ってやろう！」沈牧の顔の笑みはたちまち固まり、口ごもって言った。「道兄、この件は、まだ長い目で考えなければ……」太易は手を伸ばして大斧を掴み、斧の上にいた盲叟と默匠をばらりと振り落とすと、向き直って立ち去り、やがて蹤跡を消した。「樹を伐る件、相談できないこともない！」沈牧は声を張り上げた。しかし、すでに太易の姿はなかった。沈牧は怒って言った。「普段はぐずぐずしておるくせに、こういう時に限ってすたこらと逃げおる！」彼は振り返って世界樹を見つめ、両眼を輝かせた。そしてその頃、玉京城の中、混沌の長河のほとりで、魏随風は自信満々に叔鈞へ言った。「心配するな。弟弟子が必ず助けに来てくれる！」