La Abuela Zhu vio cómo los sucesivos estratos del sueño se contraían y cómo los pequeños Shen Mu que había en ellos desaparecían uno tras otro. Acto seguido, Shen Mu abrió los ojos y no pudo evitar alegrarse. El último estrato de su sueño estaba a punto de disiparse cuando el Señor Huo y el Tathagata Zhankong despertaron en el momento preciso y echaron a andar cada uno por su lado, saliendo de su sueño. Cuando el sueño se desvaneció por completo, el espíritu primordial de Shen Mu se irguió detrás de él y se inclinó ante ambos para darles las gracias. El Tathagata Zhankong se apresuró a devolverle la reverencia; se señaló a sí mismo y dijo: »Hermano.« Luego señaló a Shen Mu: »Hermano menor. ¿Por qué darme las gracias?« Shen Mu soltó una carcajada. Al ver que los dos estaban exhaustos, les pidió de inmediato que bajaran a descansar. La Abuela Zhu se acercó, le devolvió el arco divino y preguntó: »Shen, ¿se ha resuelto la crisis?« Shen Mu asintió con una sonrisa: »Los nueve Señores Celestiales de la Corte Celestial poseen una rectitud que alcanza los cielos. Han intervenido por sentido del honor y han dado muerte al Sabio Primordial del Palacio Milenario. Por fin han resuelto mi situación desesperada.« La Abuela Zhu dejó escapar un suspiro de alivio y lo elogió: »Esos nueve Señores Celestiales son, en efecto, hombres de una rectitud que alcanza los cielos. En el futuro tendrás que agradecérselo como es debido.« Shen Mu se apresuró a decir: »Haré todo lo posible para que mueran sin dolor.« »Entonces puedo quedarme tranquila.« La Abuela Zhu exhaló aliviada. Shen Mu recobró de pronto el ánimo; sentía como si, después de apartar las nubes y la niebla, por fin hubiera vuelto a contemplar el sol. También él soltó un largo suspiro y dijo sonriendo: »El hermano mayor Wei y Shu Jun han actuado con una eficacia admirable. Me preocupaba que ambos dejaran el Palacio de la Fragancia Desplegada en la Ciudad de Jade para activar el sello y luego se marcharan por su cuenta. Si los nueve Señores Celestiales no hubieran entrado en el Palacio de la Fragancia Desplegada y se hubieran enfrentado de frente al Sabio Primordial del Palacio Milenario, yo habría acabado en una situación terrible.« Y añadió, encantado: »¡Quién habría imaginado que lo harían tan bien! ¡Los nueve Señores Celestiales también entraron sin contratiempos en el Palacio de la Fragancia Desplegada y eliminaron al Sabio Primordial! ¿Han regresado ya el hermano mayor Wei y Shu Jun?« La Abuela Zhu negó con la cabeza: »Todavía no. La Capital de Jade de la Corte Ancestral está bastante lejos de aquí; supongo que deben de estar de camino. Cuando llegaron a la Ciudad de Jade de la Corte Ancestral armaron un estruendo nada desdeñable: ¡volaron un agujero gigantesco en el cielo! Daba miedo verlo.« Shen Mu iba y venía de un lado a otro, riendo: »Me pregunto si, al entrar los nueve Señores Celestiales en la Ciudad de Jade, habrán descubierto algo interesante. El misterio de esa ciudad...« La Abuela Zhu le lanzó una mirada severa: »¿Acabas de recuperarte de una emboscada y ya estás pensando en salir corriendo? ¡Tienes las costumbres de un corzo y no sabes ni cómo se escribe la palabra muerte! Hay algo que ignoras: después de que se abriera la Ciudad de Jade ocurrió otro acontecimiento de enorme importancia. Yan’er dice que tu Tierra Sagrada ha echado brotes. Será mejor que vayas a verlo.« Shen Mu dejó de inmediato a un lado el asunto de Wei Suifeng y Shu Jun, y preguntó sorprendido: »¿Mi Tierra Sagrada ha echado brotes? ¿Qué significa eso?« »No lo sé. He permanecido aquí todo el tiempo, así que no sé cómo han empezado a brotar estas Cien Mil Montañas Sagradas.« Mientras hablaban, ambos se dirigieron hacia el centro de las Cien Mil Montañas Sagradas. No habían avanzado mucho cuando vieron a un joven Tai Yi reparando la Gran Montaña Negra, resquebrajada por las sacudidas. El joven Tai Yi dejó el cubo de agua, señaló el centro de la Tierra Sagrada de la Gran Montaña Negra y dijo a Shen Mu: »Llevo mucho tiempo esperándote allí. Ve cuanto antes.« Shen Mu, desconcertado, quiso preguntarle qué ocurría, pero el joven Tai Yi ya había vuelto a su tarea. Ambos llegaron al centro de la Gran Montaña Negra y, desde lejos, distinguieron un retoño de un verde tierno que se alzaba hasta las alturas. Medía varios cientos de miles de zhang, pero solo tenía cinco o seis hojas. Sobre una de ellas descansaba un palacio: ¡era precisamente el Palacio Sagrado que Shen Mu custodiaba en aquella Tierra Sagrada! Shen Mu y la Abuela Zhu se quedaron boquiabiertos y aceleraron el paso. Cuanto más se acercaban, más enorme parecía el retoño. Sus ramas y hojas se elevaban hasta las nubes, mientras a su alrededor estallaban truenos que caían sobre ellas con estruendos secos. Pero ni siquiera los rayos celestiales de la Corte Ancestral eran algo ante aquel retoño: parecían agujas diminutas y no podían causarle el menor daño. Shen Mu llegó bajo el árbol y vio a Lan Yutian y Xu Shenghua sentados allí, meditando sobre el dao. El Viejo Ciego y el Artesano Silencioso examinaban con minuciosidad una enorme hacha, mientras los demás iban de un lado a otro, dibujando y midiendo los patrones del dao en las ramas y hojas de aquel retoño extraordinario, tratando de desentrañar su misterio. No muy lejos se encontraba también el Emperador Ming, que clavaba la mirada en un hombretón apostado bajo el árbol. El corpulento hombre contemplaba la nariz de su rostro y el corazón de su mente, imperturbable, sin prestarle atención. Shen Mu se acercó y tanteó: »Hermano Tai Yi.« Tai Yi se puso en pie: »Señor Celestial Mu, esta tierra es tuya, y el árbol que ha crecido en ella también te pertenece. Por eso he esperado a que vinieras para preguntarte si debemos talarlo.« Shen Mu vaciló y preguntó con cautela: »Este retoño es...« »Este árbol es el Árbol del Mundo. Desde la destrucción de los sucesivos universos, el árbol divino ha permanecido inmortal e indestructible. Ha atravesado una catástrofe tras otra, y un sinnúmero de seres vivos, incluso las divinidades que habían alcanzado el dao, no pudieron escapar de la muerte. Solo este árbol sobrevivió.« Tai Yi continuó: »En el pasado lo talé y lo quemé por completo. No imaginaba que aun así pudiera sobrevivir. Ahora este lugar es tu territorio y yo no soy más que un huésped que se aloja aquí. Para talar tu árbol, debo pedirte permiso.« »¿El Árbol del Mundo?« El corazón de Shen Mu latió desbocado. Alzó la cabeza para contemplar aquel retoño de dimensiones inconcebibles y murmuró: »¿Este es el tesoro divino capaz de atravesar la Gran Destrucción del universo?« Sus ojos brillaban con intensidad. Siempre le había dolido no haber podido contemplar con sus propios ojos un árbol divino semejante; durante mucho tiempo había soñado con verlo. Pero Tai Yi había talado aquel árbol gigantesco y luego le había prendido fuego, hasta dejar solo unas raíces ennegrecidas. Shen Mu jamás había imaginado que el árbol pudiera volver a la vida. »Señor Celestial Mu, si dejamos este árbol en pie, los parásitos inmortales e indestructibles de los dieciséis universos anteriores podrán trepar hasta este universo. Ni siquiera yo podría resistirlos.« Tai Yi dijo: »Sin embargo, aunque talemos el árbol, tampoco podremos cortar por completo ese pasadizo. Ellos seguirán viniendo, aunque tardarán un tiempo más. Si dejamos el árbol en pie, llegarán antes. Talarlos o conservarlos depende enteramente de ti, el dueño de esta tierra.« Shen Mu vaciló un instante y alzó la vista hacia el retoño del Árbol del Mundo. El Emperador Azur del Cielo Oriental y la Soberana Madre de la Tierra habían alcanzado la perfección cultivando árboles divinos. La Madre de la Tierra, además, era un Árbol Primordial que sostenía los incontables cielos y mundos. Sin embargo, comparada con el árbol divino que tenía ante los ojos, la Madre de la Tierra quedaba infinitamente por debajo. Aquel árbol divino era casi un tesoro nacido de forma natural en un estado inmutable, un tesoro capaz de con