»그것도 괜찮네요. 아니면 엄마랑 아빠도 딱히 하실 일이 없으시니, 차라리 장사를 하나 해보시는 게 낫겠어요.« 탕윈이 고개를 끄덕였다.

»300만 위안이면 1년 은행에 넣어둬도 이자만 10만 위안은 나오는데, 뭘 해서 그걸 벌겠어?« 탕쥐청은 오히려 꼼꼼하게 셈을 했다. 은행에 넣어두는 편이 더 안전하고 손해 볼 일도 없다고 생각했다.

»그것도 그렇네……« 탕 어머니도 망설였다. 어찌해야 좋을지 몰랐다. »윈아, 네 아빠 말도 일리가 있구나. 우리가 돈을 은행에 넣어두면 1년에 이자도 적지 않으니!«

»이건…… 저도 잘 몰라요. 내일 위소한테 물어보는 게 좋겠어요. 그가 뭐라고 하는지 보고요.« 탕윈이 전에 이렇게 많은 돈을 본 적이 있었던가? 재테크도 할 줄 몰랐고, 함부로 의견을 내지도 못했기에, 역시 내일 위소에게 물어보기로 했다.

별일 없이 밤이 지났다. 이튿날 아침, 위소는 치우링산의 전화에 깨어났다. 휴대폰 시계를 보니 겨우 다섯 시 반이라 순간 화가 치밀었다. 옥패 속에서 잘 수련하고 있었는데 이렇게 방해를 받다니.

»너 정신에 문제 있어? 아침부터 전화를 걸고?« 위소가 전화기를 향해 소리쳤다.

»나……« 치우링산은 다소 억울했다. 다섯 시 반이면 결코 이른 게 아니었다. 무술을 익히는 사람에게 아침 일찍 일어나 수련하는 것은 대단히 중요했다. 치우링산은 늘 그랬고, 20여 년을 하루같이 꾸준히 지켜왔다. »너는 아침에 일어나 수련하지 않아?«

»수련은 무슨, 네 동생이나.« 위소는 다소 답답했다. »네 처지를 남과 비교하지 마. 나는 원래 잠이 다 깰 때까지 자는 사람이야.«

»어…… 너 내 동생한테 관심 있어?« 치우링산이 멍해졌다.

»얼굴도 본 적 없는데 무슨 관심이야?« 위소는 치우링산의 논리에 어이가 없었다. »볼일 있어, 없어?«

»있지. 너 나랑 병원에 류보자 보러 가기로 약속했잖아?« 치우링산이 조심스레 말했다. »그쪽은 이미 준비됐대……«

»그럼 병원에서 기다려.« 위소는 하품을 하며 어제 치우링산이 했던 말이 떠올라 자리에서 일어났다. »금방 갈게.«

»응, 너 아침 안 먹었지? 바보 아가씨한테 좀 해달라고 할까?« 치우링산은 위소가 나중에 힘을 다하지 않을까 봐, 설령 고칠 수 있어도 귀찮아서 못 고친다고 거짓말할까 봐, 온 힘을 다해 위소의 비위를 맞추려 했다.

»그럼 좀 해달라고 해.« 위소는 한마디 하고 전화를 끊었다. 치우링산의 이런 아부는 위소에게 이미 익숙한 일이었다.

위소는 일어난 뒤 부엌에서 아무거나 몇 가지 찾아 구멍야오와 선위수를 위해 살코기 죽을 작은 냄비에 끓이고, 타이머를 맞춰놓은 다음 집을 나섰다.

위소는 오늘 탕윈네 가족을 따라 집을 보러 가기로 약속했기에, 서둘러 병원에 가서 그 류보자 일을 끝내야 했다. 그래서 죽이 다 될 때까지 기다려 집에서 아침을 먹을 시간도 없었다.

승합차를 몰고 제1인민병원에 도착한 위소는 곧바로 치우링산에게 전화를 걸었다.

»도착했어?« 치우링산은 순간 반가웠다. 위소가 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다. 보아하니 위소도 제법 자신의 체면을 봐주는 모양이었다. 천위톈 앞에서 망신을 당하지 않게 해주었으니까!

천위톈도 오늘 아침 일찍 병원에 왔다. 그는 밤새 제대로 잠을 이루지 못했다. 치우링산에게 구혼자가 생겼다는 사실이 그의 마음을 몹시 가라앉혔다. 그는 자신에게 이제 거의 희망이 없다는 것을 알고 있었다. 그래서 치우링산이 좋아하는 남자가 대체 얼마나 대단한지 한번 보려 했다. 물론 자신에게도 그에게 도전할 권리는 남겨두었다! 언젠가 자신이 그를 뛰어넘을 수 있다면!

»도착했어. 병원 주차장이야. 너는 어디야?« 위소가 물었다.

»나는 제3입원동 옥상 중환자실 2119호실에 있어.« 치우링산이 말했다.

»알았어, 지금 갈게.« 위소는 차에서 내려 제3입원동으로 걸어갔다.

한편 치우링산 옆에 있던 천위톈은 치우링산이 쫓아다니는 남자가 곧 도착한다는 말을 듣고 저도 모르게 긴장했다. »치우링산, 그가 온 거야?«

»곧 도착해.« 치우링산이 고개를 끄덕였다. 그녀는 천위톈의 불안해하는 모습이 몹시 못마땅했다. 왜 그는 좀 더 남자답지 못한 걸까? 설령 실력이 그보다 강하다 해도 이렇게 긴장할 필요는 없잖은가?

천위톈은 고개를 끄덕였다. 그는 자신이 참 실패했다고 느꼈다. 이렇게 여러 해 동안 치우링산을 쫓았지만 결국 실패로 끝나고 말았다.

다만 그는 처음부터 방향을 잘못 잡았다. 그가 걸어온 길은 한량의 길이었고, 치우링산은 애초에 그런 한량 도련님을 거들떠보지도 않았다. 그런데 그가 실력으로 치우링산을 뛰어넘으려 했을 때는 이미 출발이 너무 늦었다는 것을 깨달았다. 명사를 만나 지도를 받지 않았다면 아마 평생 황급을 돌파하기도 어려웠을 것이다.

그러나 천위톈은 실망했어도 후회하지는 않았다. 적어도 치우링산의 한마디가 없었다면 자신도 분발할 수 없었을 테고, 지금의 이 길을 택할 수도 없었을 테니까! 모든 세가 자제들 가운데 자신의 실력이 가장 강한 것은 아니지만, 황급 초기라면 결코 약한 편도 아니었다! 적어도 할아버지가 자신에게 실망하지는 않으셨으니까!

자신은 천씨 가문 3대 가운데 유일한 남자였다. 선위수가 무술을 익힐 리 없으니, 자신에게 실력이 없다면 아마 몇 년 후 천씨 가문은 위씨 가문에 의해 사대세가에서 제명되고 말 것이다!

그래서 천위톈의 위기감은 상당했다. 예전에는 나이가 어리고 한량으로 지낼 때라 이런 것까지 생각할 겨를이 없었지만, 이제는 생각하지 않을 수 없게 되었다! 천씨 가문 3대 중에는 노태야가 한때 이름을 떨친 인물이었던 것 외에는, 다시 안정적으로 버틸 만한 사람이 하나도 없었다!

노태야는 젊었을 때 외가 공법을 익혔다. 외가 공법은 내가 공법과 달리 나이가 들수록 내력이 정순해지는 특성이 없고, 나이가 들어 몸까지 좋지 않으면 갈수록 뒷심이 빠지게 마련이었다!

지금 천 노태야의 몸이 그리 좋지 않다. 한때 전성기의 실력이 현급 중기였다지만, 지금 얼마나 남았는지는 누가 알겠는가? 요즘 몇 해 동안 우씨 가문의 우궁가오가 몹시 날뛰고 있어, 천 노태야에게 도전장을 내밀 듯한 기세였다. 실은 천씨 가문의 밑바닥을 떠보려는 것이었다! 천씨 가문에 대체 얼마만큼의 실력이 남았는지 보려는 것이다!

이 일정 기간의 침체를 거치면서, 몇몇 세가도 이제 교체될 때가 되었다! 우씨 가문은 당연히 천씨 가문을 제거하고, 그다음 자신들과 친분이 있는 가문을 밀어 올리려 할 것이다. 최근 캉씨 가문이 우씨 가문에 붙지 않았던가? 아마 우씨 가문에도 그런 셈이 있을 것이다.

그래서 천씨 가문은 현재 겉보기에는 화려해 보이고 사대세가와 오소세가 가운데 하나의 신분이지만, 실은 그 지위가 위태롭기 그지없었다.

이 점을 천위톈은 잘 알고 있었고, 천씨 가문의 노태야도 잘 알고 있었다!

이것이 바로 천씨 가문 노태야가 천위톈의 치우링산 구애를 지지한 이유였다. 일단 천씨와 송씨 두 가문이 혼인으로 맺어지면, 천씨 가문을 탐내는 하찮은 무리들이 지금처럼 날뛰지는 못할 테니까!

그러나 천위톈은 하필이면 한심하기 짝이 없었고, 치우링산은 그를 아예 거들떠보지도 않았다. 천위톈은 어젯밤에도 집에 있는 노태야에게 전화를 걸었다. 노태야로서도 손자가 너무 늦게 깨달은 것을 한탄하는 것 외에 무슨 다른 방법이 있겠는가?

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