«량 오빠, 혹시 네 중품 금선(金蟬) 내의에 문제가 생긴 거 아니야?» 장나이파오는 오히려 침착하게 곰곰이 생각한 끝에 물었다.

«내 내의? 나도 전에 금선 내의가 먹통이 된 건 아닐까 의심했었어. 그래서 오른쪽 집안을 숨겨둔 우반호와 그의 부하들을 찾아가 검사해 봤는데, 내 내의는 멀쩡했어!» 종영량이 말했다.

«오? 그럼 내의를 벗어서 나한테 검사해 보게!» 순양천존도 내의에 문제가 생겼을 수 있겠다고 생각하고는 말했다.

«예!» 종영량은 얼른 내의를 벗어서 공손히 올렸다.

«오? 이건 중품 금선 내의가 아니야!» 순양천존은 손에 든 금선 내의를 보자마자 얼굴빛이 갑자기 변했다. 종영량은 알아보지 못했지만, 그에게는 이 금선 내의의 문제점이 한눈에 들어왔던 것이다!

«중품 금선 내의가 아니라고요?» 종영량은 순간 멍해져서 다소 의심스러운 눈으로 순양천존을 바라보았다. «사부님, 이건 분명 제가 전에 입고 다니던 중품 금선 내의잖아요? 설마 이 내의가 자동으로 강등이라도 되는 겁니까?»

«자동 강등이 아니라, 네 내의를 누군가가 바꿔치기한 거야!» 순양천존이 손에 든 금선 내의를 가리키며 말했다. «이건 하품 금선 내의다. 겉모습은 중품 금선 내의와 비슷하지만 나는 한눈에 차이를 알아봤지! 이 하품 금선 내의는 지계 이하 고수의 공격은 막아낼 수 있지만, 지계 이상 고수의 공격에는 효력이 없어. 그래서 네가 우반호와 그의 부하들의 공격은 막아냈어도, 위소와 조기병의 공격은 막아내지 못한 거야. 그 조기병은 아마 갑자기 승급해서 지계로 돌파한 모양이야.»

«뭐라고요? 누군가 바꿔치기했다고요? 그게 말이나 됩니까?» 종영량은 놀라고 두려웠다. «이 금선 내의는 제가 줄곧 몸에 입고 있었는데, 어떻게 누가 바꿔치기할 수가…… 꺽!»

종영량은 말하다가 갑자기 한 가지 일이 떠올랐다. 이 내의가 몸에 없었던 때가 있었다. 바로 고몽요와 심우서의 기숙사에 갔을 때였다. 종영량은 그곳에서 목욕을 했고, 게다가 이 내의가 먹통이 된 것도 꼭 목욕한 다음 날이 아니었던가?

«심우서! 틀림없이 그년이야. 이 꼬마 악마, 분명 그년이야. 그년이 내 내의를 바꿔치기한 거야!» 종영량은 이제야 왜 줄곧 자신과 대립각을 세우던 심우서가 갑자기 자신을 지지하기 시작했는지 깨달았다. 처음에는 기뻐하기까지 했지만, 지금 보건대 심우서는 일부러 판을 짜서 자신을 골탕 먹이려 한 것이었다. 목적은 그가 입고 있던 중품 금선 내의를 빼앗아 가는 것이었다!

고몽요가 영문도 모른 채 감기에 걸린 일, 그들의 기숙사 문 앞에 영문도 모른 채 놓여 있던 더러운 물동이, 고몽요의 영문도 모른 채하는 다정한 관심…… 종영량은 깨달았다. 자신이 또 놀아난 것이다. 이 두 아가씨는 마음속으로는 여전히 위소의 편을 들고 있었고, 몰래 자신의 중품 금선 내의를 바꿔치기한 것이었다!

«량 오빠, 우리 돌아가서 그년한테 따져 물을까요?» 고소복도 듣고 나서 이루 말할 수 없이 격분하여 얼른 물었다. 사실 그가 이렇게 말한 것도 종영량을 감싸 주어 순양천존이 노하지 않도록 하려는 것이었다.

«따져 물을 것까지는 없다.» 순양천존이 손을 저으며 그 하품 금선 내의를 옆으로 내팽개치고는 담담히 말했다. «이 판은 반드시 되찾아야 한다. 하지만 너희가 덜컥 찾아간다 한들 맞고 오는 것 말고 무엇을 되찾을 수 있겠나?»

종영량과 고소복은 서로 눈을 마주쳤고, 둘 다 침묵했다. 그렇지, 이때 돌아가서 위소에게 중품 금선 내의를 내놓으라고 한다? 위소가 인정할지 어떨지는 차치하고, 설령 인정한다 한들, 그걸 돌려받을 수나 있겠는가!

«사부님, 내의가 바꿔치기되었다면 위소는 천계 고수가 아니라는 뜻이고, 분명 여전히 지계일 겁니다. 제자와 량 오빠가 함께 산을 내려가서 이 판을 되찾게 해 주십시오.» 장나이파오는 종영량에 대한 충심이 여전히 한결같았다.

순양천존은 눈썹을 찌푸렸다. 그가 종영량을 기명 제자로 거두어들인 것은 다만 장나이파오가 자신의 사랑하는 제자라는 점을 봐서였을 뿐, 종영량에게는 추호의 존경심도 없었다. 장나이파오가 종영량을 위해 나서려는 것을 보자 순간 다소 불쾌해져서 담담히 말했다. «지금은 네가 폐관하여 국화보전 제2층을 대성하는 중요한 단계다. 다른 일에 정신을 팔지 마라!»

«예, 사부님……» 장나이파오는 얼른 두 손을 모아 물러났다. 곰곰이 생각해 보니 자신도 확실히 너무 충동적이었다. 제2층을 대성하지도 못한 채 위소에게 시비를 걸었다가, 만일 위소의 상대가 안 되면 어쩔 셈인가?

«됐다, 종영량. 너도 너무 자책하지 마라. 중품 금선 내의 하나일 뿐, 조만간 되찾을 수 있을 거다.» 순양천존은 내의 하나쯤은 그다지 중히 여기지 않았다. 없어지면 없어진 것이었다. 장나이파오라는 사랑하는 제자의 체면을 봐서 순양천존은 손을 저으며 말했다. «너는 먼저 물러가라. 내가 완전무결한 방법을 생각해 줄 테니, 네가 직접 이 판을 되찾게 해 주마!»

«사부님, 감사합니다!» 종영량은 순간 크게 기뻐했다. 솔직히 말해, 자신이 직접 판을 되찾을 수 있다면 그는 장나이파오가 나서는 것보다 차라리 직접 손을 쓰고 싶었다! 그는 순양천존이 자신이 넘어진 곳에서 다시 일어나기를 바라는 것이라고 생각했지만, 실제로 순양천존은 그가 장나이파오의 일을 그르칠까 봐 걱정한 것이었다!

순양천존은 이미 종영량에게 다소 짜증이 나 있었다. 평범한 인간 하나일 뿐인데, 장나이파오가 줄곧 이 두목을 존경해 왔지 않았다면 그는 진작 종영량을 발로 차 날려 버렸을 것이다.

……………………

라이 뚱보는 요 며칠 곤경에 처해 있었다. 그것도 하늘 같은 곤경이었다!

관대부 제약은 명성이 치솟았고, 최근에는 공장도 확장하여 생산 능력을 적잖이 늘렸으며, 제품은 이미 해외로까지 팔려나가 공급이 수요를 따라가지 못할 지경이었다. 그리고 이번에 라이 뚱보가 외국에 나간 것도 작은 나라 하나의 시장을 개척하기 위해서였다.

관대부 제약은 평판이 좋은 덕에 제품마다 통관 면검 수속이 되어 있었다. 라이 뚱보는 이 작은 나라에 도착한 뒤 시차를 조정하고 좀 쉰 다음 이 나라 최대의 제약 상인을 만날 작정이었는데, 호텔에 도착한 지 얼마 되지 않아 불청객이 찾아왔다!

그리고 그 불청객과 함께 온 사람은 놀랍게도 라이 뚱보를 이 작은 나라로 초대한 그 제약 상인이었다!

한밤중의 방문이라 다소 수상쩍았지만 라이 뚱보는 별 생각 없이, 두 사람이 자기 도착을 기다리다 못해 마중 나온 것이라 여기고 두 사람을 매우 반갑게 방 안으로 맞아들였다.

«라이 씨, 자기소개를 하지요. 이 몸의 이름은 제갈군사이고, 제 별명도 바로 군사입니다. 물론 이걸 비적(匪號)으로 여기셔도 좋습니다.» 제약 상인 곁에서 함께 방에 들어온 낯선 자가 갑자기 입을 열었다.

이런 상황은 라이 뚱보를 적잖이 의아하게 만들었다. 이 사람이 노골적으로 객이 주인 행세를 하고 있었던 것이다!

라이 뚱보는 이 사람이 제약 상인의 조수나 비서쯤일 거라고 생각했지만, 뜻밖에도 온갖 정황이 이 사람이야말로 진정으로 결정권을 쥔 발언자임을 보여주고 있었다!

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