「亮哥、まさかお前の中品金蝉の下着に問題が起きたんじゃないだろうな？」張乃礮は意外にも冷静で、よくよく考えてから尋ねた。

「俺の下着？俺も以前、金蝉の下着が不具合を起こしたんじゃないかと疑ったんだが、隠れ右家の右盤虎とその手下に調べてもらったところ、俺の下着は不具合なんて起こしてなかったんだ！」と鍾永亮は言った。

「ほう？その下着を脱いで、俺に調べさせろ！」純陽天尊も下着に問題があるかもしれないと考え、そう言った。

「はい！」鍾永亮は慌てて下着を脱ぎ、恭しく差し出した。

「ほう？これは中品金蝉の下着じゃない！」純陽天尊は手にした金蝉の下着を見て、たちまち顔色を変えた。鍾永亮には分からないが、彼には一目でこの金蝉の下着の問題が見抜けたのだ！

「中品金蝉の下着じゃない？」鍾永亮はたちまち呆気に取られ、いぶかしげに純陽天尊を見た。「師尊、これは先日私が着ていた中品金蝉の下着ではありませんか？まさかこの下着、自動的に等級が下がるなんてことがあるんですか？」

「自動的に下がったのではない、お前の下着は、すり替えられたのだ！」純陽天尊は手にした金蝉の下着を指して言った。「これは下品金蝉の下着だ。見た目は中品金蝉の下着とほぼ同じだが、私には一目で違いが分かる！この下品金蝉の下着は、地階以下の使い手の攻撃は防げるが、地階以上の使い手には効かぬ。だからお前は右盤虎とその手下の攻撃は防げても、衛昭や趙奇兵の攻撃は防げなかったのだ。あの趙奇兵はおそらく、突如として昇級し、地階に突破したのだろう。」

「何？すり替えられた？そんなことがあり得るのか？」鍾永亮は驚きと恐怖に襲われた。「この金蝉の下着はいつも身に着けていたのに、どうしてすり替えられるなんてことが……が！」

そこまで言って、鍾永亮はふとあることを思い出した。この下着を身に着けていなかった時があったではないか。それは顧夢瑶と沈雨舒の寮へ行った時だ。鍾永亮はそこで風呂に入った。しかも、この下着が不具合を起こしたのは、まさに風呂に入った翌日ではなかったか？

「沈雨舒！あいつに違いない、この小悪魔、絶対にあいつだ、あいつが俺の下着をすり替えたんだ！」鍾永亮はこの瞬間、ようやくなぜいつも自分と対立していた沈雨舒が突然自分の味方をするようになったのかが分かった。最初は喜んでいたのだが、今思えば、沈雨舒はわざと罠を仕掛けて自分を嵌めたのだ。目的はただ一つ、自分が身に着けている中品金蝉の下着をすり替えること！

顧夢瑶が訳もなく風邪をひいたこと、あの寮の門口に訳もなく置かれていた汚水の入った鉢、顧夢瑶の訳の分からない気遣い——鍾永亮は悟った。またしても自分は騙されたのだ。この二人の小娘は、心の中ではやはり衛昭を助けている。こっそり自分の下品金蝉の下着をすり替えたのだ！

「亮哥、戻ってあいつに仕返ししてやりましょうか？」高小福もこれを聞いて怒り心頭に発し、慌てて尋ねた。実のところ、こう言ったのも鍾永亮を庇い、純陽天尊の怒りを避けるためだった。

「仕返しをするにも、そう焦ることはない。」純陽天尊は手を振り、あの下品金蝉の下着を脇へ放り投げると、淡々と言った。「この借りは、必ず返してもらう。だがお前たちがむやみに乗り込んだところで、殴られる以外に何が取り戻せるというのだ？」

鍾永亮と高小福は互いに顔を見合わせ、二人とも黙り込んだ。確かに、この時に戻って衛昭に中品金蝉の下着を返せと言ったところで？まず衛昭が認めるかどうか、仮に認めたとしても、そう簡単に返してくれるはずがないではないか！

「師尊、下着がすり替えられたということは、衛昭は天階の使い手ではなく、やはり地階なのでしょう。弟子と亮哥を一緒に下山させ、この借りを返しに行かせてください！」張乃礮の鍾永亮に対する忠誠心は揺るぎなかった。

純陽天尊は眉をひそめた。彼が鍾永亮を記名**として迎え入れたのは、ひとえに張乃礮が愛弟子であるという面子からにすぎず、鍾永亮には一片の敬意も抱いていなかった。張乃礮が鍾永亮のために立ち上がろうとするのを見て、たちまち不機嫌になり、淡々と言った。「今はお前が閉関して菊huā宝典の第二層を**から大**へと進める重要な段階だ。他のことに気を散らすのではない！」

「はい、師尊……」張乃礮は慌てて拱手して下がった。よく考えてみれば、自分も確かに軽率すぎた。第二層を大**させぬまま衛昭に挑み、万一衛昭の敵でなかったらどうするつもりだったのか？

「よし、鍾永亮、お前もあまり自分を責めるな。たかが中品金蝉の下着一枚、遅かれ早かれ取り返せるものだ。」純陽天尊は下着一枚をさほど重視していなかった。無くなったものは仕方がない。張乃礮という愛弟子の面子を考え、純陽天尊は手を振って言った。「まず下がれ。私が万全の策を考えてやる、お前自身の手でこの借りを返させてやろう！」

「師尊、ありがとうございます！」鍾永亮はたちまち大喜びした。正直なところ、自分で借りを返せるのなら、張乃礮に手を出させるよりも自分でやりたかったのだ！彼は純陽天尊が、自分が転んだ場所で立ち上がらせようとしているのだと思い込んでいたが、実際には純陽天尊は彼が張乃礮の**を妨げるのを恐れていたのだった。

鍾永亮に対して、純陽天尊はすでに少々うんざりしていた。ただの普通人にすぎない。張乃礮がこの領頭をずっと敬っているからこそ、とっくの昔に鍾永亮を蹴り飛ばしていたところだ。

……………………

頼太った男はこの数日、厄介なことに見舞われていた。しかもそれは、天にも届くような大厄介事と言ってよかった！

関大夫薬業の名声は鰻登りで、最近では工場も拡張し、生産能力を大幅に増強した。製品はすでに海外へも輸出され、需要に供給が追い付かないほどだった。そして今回、頼太った男が国を出たのは、とある小国へ市場を開拓しに行くためだった。

関大夫薬業は評判が良く、製品には通関免除の手続きが整っていた。頼太った男はこの小国に着くと、まずは一休みして時差を調整してから、この国最大の医薬商人に会うつもりだった。ところが、ホテルに着いて間もなく、招かれざる客が訪ねてきたのだ！

そしてその招かれざる客の傍らにいたのは、なんと頼太った男をこの小国へ招いたあの医薬商人だった！

深夜の訪問は少々奇妙ではあったが、頼太った男は深く考えなかった。この二人が居ても立ってもいられず、自分の到着を両手を広げて歓迎したくてたまらないのだろうと思い、二人を熱心に部屋へ招き入れた。

「頼先生、自己紹介させていただきます。私は諸葛軍師と申します。そして私のあだ名も、まさに軍師。もちろん、匪号とお取りになっても構いません。」医薬商人の傍らで一緒に部屋に入ってきた見知らぬ男が、突然口を開いた。

この状況に、頼太った男は少々意外だった。この男は明らかに客の立場でありながら、主のように振る舞っている！

頼太った男は、この男が医薬商人の助手か秘書のようなものだと思っていた。しかし思いもよらなかったのは、あらゆる兆候が、この男こそが実質的な決定権を持つ話し手であることを示していたことだ！

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