»그건 아닙니다. 비록 각 문파가 스스로 결정하기는 하지만, 이번 속세계 역련에는 명목상 대오를 이끄는 사숙이 한 분 있습니다. 다만 모두가 속세계 역련은 아무 어려움도 없다고 여기다 보니 그 사숙은 일을 맡지 않고, 그저 태고 통로를 열고 닫는 일만 담당할 뿐 평소에는 얼굴을 드러내지 않습니다.« 비양생이 잠시 생각하다가 말했다.

»누구지? 실력은?« 위소가 물었다.

»북도 창오문의 사숙인데, 이름은 신역첩입니다. 듣기로는 금단 초기 고수라고 하더군요. 이번 속세계 역련 참가자 중 가장 강한 축에 속합니다. 이번에 일이 터졌으니 그분이 혹시 모습을 드러낼지도 모르지만, 과연 나서서 전체를 주재할지는 모르겠습니다.« 비양생이 조심스럽게 말했다.

이른바 죽는 건 도우지고 사는 건 빈도인 법, 어쨌든 지금까지 북도 창오문은 아무 손해도 보지 않았다. 오히려 눈검파, 건곤문 같은 경쟁 상대들이 타격을 입었을 뿐이니, 그 신역첩이라는 인물은 계속 모른 척하고 있을 가능성이 컸다. 이렇게 되면 한쪽은 약해지고 한쪽은 강해져서, 다른 문파들이 이번 속세계 역련에서 모두 기력을 크게 상하게 된다면 이후에는 북도 창오문 한 가문의 독무대가 될 터였다.

북도 창오문? 위소는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 이게 대체 무슨 웃기는 노릇인가, 어찌 이 태고 문파들의 이름이 모두 운계도와 겹치는 걸까? 앞서 눈검파가 있었다지만 그것만 해도 순전한 우연이라고 치부할 수 있었다. 그런데 이번에 또 하나가 나타났고, 그것도 하필 북도 창오문이란다!

»설마 태고연맹에 충천문과 현기문도 있다고 말할 건 아니겠지?« 위소가 괴상한 표정을 감추지 못하고 말했다.

»있지요. 북도의 삼대 문파는 기운이 서로 통하고, 그중 어느 하나도 태고연맹의 일류 존재입니다. 연맹 장로회에도 북도 삼대 문파 출신이 적지 않습니다. 그런데 선배님께서 어떻게 이걸 아십니까?« 비양생이 오히려 이상하다는 표정을 지었다. 그의 생각으로는 위소가 아무리 강하다 한들 결국 속세계의 원신일 뿐이니, 태고 소강호의 일을 알 리가 없다고 여겼다. 어쨌든 태고 통로는 천 년에 한 번씩만 열리는 것이 아닌가.

위소는 그를 상대하지 않았다. 지금은 완전히 할 말을 잃은 표정이었다. 이게 아직도 우연이라면 제 머리를 뽑아다 공차기 해도 좋을 노릇이었다!

방금 전까지만 해도 태고연맹 사람들이 우물 안 개구리처럼 운계도를 허무맹랑한 뜬소문으로 여긴다고 말했는데, 그 결과 운계도와 이름이 겹치는 문파들이 우수수 튀어나왔다. 특히 북도 삼대 문파까지 있으니, 위소는 그 둘 사이에 반드시 어떤 필연적인 연관이 존재하리라 믿었다. 다만 그런 연관을 일반 제자들은 알지 못할 뿐이었다.

»그렇다면 내가 태고연맹과 담판을 벌이려면, 자네가 말한 그 신역첩이 유일한 인선이란 말인가?« 마음속 온갖 의문을 던져버리고 위소가 다시 본론으로 돌아갔다.

»예. 이번 속세계 역련에서 지위와 실력 모두로 다른 태고 문파들을 제압할 수 있는 사람은 그분뿐입니다. 그분조차 못 한다면 그 누구도 할 수 없지요.« 비양생이 고개를 끄덕이며 말했다.

»좋아. 그럼 가서 그분께 전해라. 속세계 수련자 협회 회장 위소가 한 번 만나자고 청한다고, 장소는 신비 조사국이라고.« 위소가 곧바로 말했다.

»그, 그게……« 비양생은 그 자리에서 주춤 물러섰다. 그는 지금 태고연맹에 있어 반역자나 다름없었다. 눈검봉에서 벌어진 일이 아직 본거지로 전해지지 않았을 테지만, 그래도 속이 허하다 보니 이런 때에 가서 신역첩에게 말을 전하는 것은 불장난이나 진배없었다……

»왜? 가기 싫은가?« 위소의 얼굴이 굳어졌다.

»아닙니다, 아닙니다. 선배님의 분부라면 반드시 따르겠습니다.« 비양생이 화들짝 놀라 서둘러 말했다. »다만 최선을 다해 한번 시도해 보겠다는 것이지, 신 사숙을 반드시 만날 수 있다고는 장담 못 합니다. 그저 말씀을 최대한 전달해 보겠습니다. 그럼 지금 바로 다녀오겠습니다.«

»가게.« 위소가 고개를 끄덕이고는 이어 말했다. »아, 맞다. 거기 가서 냉냉이의 소식도 겸사겸사 좀 알아봐라. 어쩌면 이미 돌아갔을지도 모르니.«

»알겠습니다!« 비양생은 곧바로 출발했다. 그의 몸에는 위소의 신식 표식이 새겨져 있었으니, 위소가 무슨 분부를 내리든 그는 따를 수밖에 없었고, 감히 아니라는 말을 반쯤도 입에 올릴 수 없었다.

비양생이 떠나자 응자어가 곧바로 소리쳤다. »위소 오빠, 냉냉이가 누구야?«

응자어뿐만이 아니었다. 구릉산 등 여자들도 모두 관심이 대단했고, 오승천 일행은 서로 눈치를 살피며 두리번거렸다. 방금 위소의 말투만 들어도 알 수 있었다. 분명 또 새로운 형수님이 생긴 것이다!

»내가 예전에 알던 태고연맹 사람이야. 나중에 너희도 만나게 될 거야.« 위소가 늙은 얼굴을 붉히며 말했다.

응자어가 계속 캐물으려 하자, 오승천이 서둘러 화제를 돌려 위소의 포위를 풀어 주었다. »방금 그자가 신역첩이 금단 초기 고수라고 했는데, 두목, 지금 실력이 어느 정도입니까?«

»축기 대원만이야. 내 이 원신체는 실력이 본체에 훨씬 못 미쳐서 당분간은 좀처럼 오르기 어려울 것 같아.« 위소가 말했다.

»그럼 그자보다 못한 거 아닙니까?« 사람들이 저도 모르게 걱정하기 시작했다. 위소의 영향을 받아 그들은 실력 경지에 대한 인식이 워낙 또렷했기에, 축기 대원만의 실력으로 금단 초기를 상대한다는 것은 결코 예사로운 월급 도전이 아님을 알고 있었다.

»어려움이 있는 건 사실이지만, 그를 찾는 건 어디까지나 담판을 하기 위해서야. 반드시 싸우게 된다는 법도 없고, 설령 정말 싸움이 벌어진다 한들 누가 이길지는 아직 알 수 없는 노릇이지.« 위소가 빙그레 웃었다. 그의 원신체는 본체에 비하면 월급 도전 능력이 큰 약점이었지만, 다른 사람들과 비교하자면 이미 상당한 수준이었다. 정말로 온갖 수단을 다 쏟아낸다면 그가 금단 초기 고수에게 반드시 질 것이라고는 장담할 수 없었다.

다만 위소가 걱정스러운 것은, 태고연맹에 신역첩 말고도 더 강한 숨은 고수가 있을지도 모른다는 점이었다. 그것이야말로 진짜 골칫거리였다. 비양생이 말한 정보가 사실이기를 바랄 뿐이었다. 어쨌든 평범한 사람의 눈으로 보면 금단 초기 고수가 속세계에 오는 것만 해도 이미 충분히 몸을 낮춘 일이니, 그보다 강한 자들은 아마 오려고도 하지 않을 터였다.

위소 일행은 이쪽에서 계속 떠들썩하게 만찬을 벌였고, 한편 비양생은 밤새 신농가로 향해 내달렸다. 숨 돌릴 틈도 없이 집결점으로 돌아온 그는 곧바로 북도 창오문의 신역첩을 만나 뵙기를 청했다.

그는 사실 그다지 큰 기대를 품지 않았다. 알다시피 지난번 벽사문의 윤지병과 손백미가 죽었을 때, 그렇게 큰일이었는데도 신역첩은 처음부터 끝까지 모습을 드러내지 않았다. 오히려 나서기를 좋아하는 눈검봉이 앞장섰을 뿐이었다. 이번에 그가 평범한 눈검파 제자의 신분으로 무작정 면회를 청하는 것이니, 성공할 가능성은 실로 적었다.

그러나 뜻밖에도 전 과정이 의외로 순조로워서, 비양생은 이내 신역첩을 만날 수 있었다.

»나에게 급히 보고할 큰일이 있다고 하더니, 말해 보게. 대체 무슨 일인가.« 신역첩은 이 산문 안에 전용 방을 하나 갖고 있었는데, 평소에는 문밖을 나서지 않고 이곳에서 도를 깨우치며 수련했다. 속세계의 온갖 일은 그에게 아무 매력도 없었기에, 그처럼 모른 척하고 지내는 태도를 보였던 것이다.

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