「それほどでもないよ。各門派がそれぞれ決めることだが、今回の世俗界の修行には名目上の引率の師叔が一人いる。ただ、誰もが世俗界の修行など大した難度もないと思っているから、その師叔は実務を仕切っておらず、太古通道を開閉する役目だけを担っている。普段は姿も見せないんだ」費養生は少し考えてから言った。

「誰だ？　実力は？」衛昭が尋ねた。

「北島蒼梧門の師叔で、辛易捷という名です。聞いた話では金丹初期の手練れらしく、今回の世俗界修行に参加している者の中でも最強の実力者です。今回の一件で彼が姿を現すかもしれませんが、果たして大局を仕切るために出てくるかどうかは分かりません」費養生は慎重に言った。

いわゆる死ぬのは道友であって自分ではないというやつだ。何しろ今のところ北島蒼梧門は何の損も被っておらず、損を被っているのは雪剣派や乾坤門といった競争相手ばかりなのだから、あの辛易捷はこのまま知らぬ顔を決め込む可能性が高い。一方が衰え一方が伸びる、もし他の門派がみな今回の世俗界修行で大きく力を削がれれば、今後は北島蒼梧門の一人勝ちになる。

北島蒼梧門？　衛昭はそれを聞いて一瞬呆けた。なんだそりゃ、どうしてこの太古の門派の名がどれも雲階島と重なるんだ？　さっき雪剣派というのがあっただけでもまあ、単なる偶然と片付けられたが、今また一つ出てきたうえ、よりによって北島蒼梧門だと！

「まさか太古連盟には沖天門や玄機門まであるなんて言わないよな？」衛昭は思わず奇妙な表情になって言った。

「ありますよ。北島の三大門は気脈を通じ合っていますし、どの門派も太古連盟の一流の存在です。連盟の長老会にも北島三大門の者が少なからずいます。先輩はどうしてそんなことをご存じなのですか？」費養生のほうがむしろ不思議に思った。彼の考えでは、衛昭は強いには強いが、所詮は世俗界の元神にすぎず、太古小江湖のことを知っている道理はない。何しろ太古通道は一千年に一度しか開かないのだから。

衛昭は彼に構わず、今や完全に言葉を失った表情をしていた。これすら偶然だというのなら、頭をもぎ取って鞠にしたって構わない！

さっきは太古連盟の連中が井の中の蛙で、雲階島など根も葉もない噂だと思い込んでいると言ったばかりなのに、その直後に雲階島と名の重なる門派がぞろぞろ現れた。とりわけ北島三大門まであるとなれば、衛昭は両者の間に必ずや何らかの必然的なつながりがあると信じた。ただ、そのつながりを一般の弟子が知っているとは限らないだけだ。

「つまり、俺が太古連盟と交渉したいなら、お前の言うこの辛易捷が唯一の相手というわけだな？」頭に浮かんだ種々の疑問を振り払い、衛昭は本題に戻った。

「はい。彼は今回の世俗界修行で、地位においても実力においても他の太古門派を抑えられる唯一の人物です。彼にすらできなければ、誰にもできません」費養生はうなずいて言った。

「よし、ではお前が彼に伝えてこい。世俗界修行者協会の会長、衛昭が一度会いたいと言っている、場所は神秘調査局だと」衛昭は即座に言った。

「それは……」費養生はたちまち尻込みした。彼は今や太古連盟にとっては裏切り者も同然だ。雪剣鋒の一件はまだ伝わっていないはずだが、それでも心の底ではやましさがある。こんな時に自分が辛易捷のところへ行って伝言など、火遊びもいいところではないか……

「なんだ？　行きたくないのか？」衛昭の顔色が沈んだ。

「いいえいいえ、先輩のお申し付けとあらば必ず従います」費養生はぎょっとして慌てて言った。「ただし、できる限りのことはしてみますが、必ず辛師叔にお会いできるとは申せません。せめて言葉だけはお伝えしようと。それでは今すぐ参りますか？」

「行け」衛昭はうなずき、続けて言った。「ああそうだ、向こうでついでに冷冷の消息も探ってきてくれ。もう戻っているかもしれん」

「はい！」費養生はすぐさま出発した。身には衛昭の神識の印が刻まれており、衛昭の命じることなら何であれ従うしかなく、半句の「否」も言えるはずがなかった。

費養生が去ると、こちらの応子魚がさっそく声を上げた。「衛昭お兄ちゃん、冷冷って誰なの？」

応子魚ばかりか、邱凌珊たちも気が気でなかった。呉承天たちに至っては互いに視線をあちこちに走らせている。衛昭の先ほどの口ぶりを聞けば分かる、どうせまた新しい義姉さんに違いない！

「俺が以前知り合った太古連盟の人間だ。いずれお前たちも会うことになるさ」衛昭は老いらくの顔を赤らめて言った。

応子魚がさらに問い詰めようとするのを見て、呉承天は慌てて話をそらし、衛昭の窮地を救った。「さっきあの辛易捷は金丹初期の手練れだと言っていたが、リーダー、今のあなたの実力はどのくらいなんだ？」

「築基大円満だ。俺のこの元神体は実力が本体には遠く及ばず、当分はなかなか上げられそうにない」衛昭は言った。

「じゃあ彼には敵わないんじゃないか？」一同は思わず案じた。衛昭の影響を受けて、彼らは実力の境地についての認識がはっきりしていた。築基大円満の実力で金丹初期に立ち向かうなど、並々ならぬ階級越えの挑戦だ。

「難しさは確かにある。だが彼に会うのは交渉のためであって、必ずしも戦うとは限らん。それに本当に戦うことになっても、どちらが勝つかはまだ分からんさ」衛昭は軽くほほえんだ。この元神体の階級越えの能力は本体と比べれば大きな弱点だが、他の者と比べればすでにかなりのものだ。本気で手段を尽くせば、金丹初期の手練れに負けるとは限らない。

ただ衛昭が少々気がかりだったのは、太古連盟には辛易捷以外にももっと強い隠れた手練れがいるかもしれないということだ。それこそが本当に厄介だ。費養生の話す情報が事実でありますようにと願うばかりだ。何しろ普通の者の目から見れば、金丹初期の手練れが世俗界へ来るだけでも十分に身を落としているのであり、これより強い者はおそらく来るのを不屑とするだろう。

衛昭たち一行が引き続き賑やかに晩餐を開く一方、費養生は夜を徹して神農架へと向かい、休む間もなく集合地点へと戻ると、すぐさま北島蒼梧門の辛易捷への面会を求めた。

彼は実のところそれほど期待していなかった。何しろ前回、闢邪門の尹志瓶と孫白眉が殺されたとき、あれほどの大事に辛易捷は初めから終わりまで姿を見せず、むしろ目立ちたがりの雪剣鋒のほうが名乗り出たのだ。今回、一介の雪剣派の弟子にすぎない自分が押しかけて面会を求めるなど、当たる見込みは極めて低い。

ところが意外なことに、すべては驚くほど順調に運び、費養生はほどなくして辛易捷に会うことができた。

「老夫に会いたい、大事を報せたいことがあると申したな。言うがよい、いったい何事だ」辛易捷はこの山門の中に自分専用の部屋を持っており、普段は一歩も外へ出ず、ここで悟りと修行に励んでいる。世俗界のあれこれは彼にとって何の魅力もなく、だからこそ知らぬ顔を決め込んでいたのだった。

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