»아니에요, 청 이모 솜씨가 저보다 훨씬 나은걸요. 제 요리 중에 많은 걸 청 이모한테 배웠는걸요. 청 이모 솜씨의 절반만 따라가도 만족이에요.« 우위안위안이 웃으며 얼개둑과 눈을 마주쳤다. 그녀의 요즘 생활은 집에 머물며 집안일을 조금 하고, 이따금 얼개둑 일행을 따라 밭에 나가는 것이 전부였다. 바깥세상의 번화함을 겪어 본 몸이지만, 그녀는 이런 소박하고 단순한 삶이 더 좋았다. 그렇지 않았다면 애초에 얼개둑과 함께하지도 않았을 테다.

»청 이모 솜씨야 좋지. 안타깝게도 나는 그 입 복이 없구나……« 위소가 못내 아쉬운 얼굴로 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다.

»왜요? 요 며칠 내내 청 이모가 지은 밥 먹은 거 아니에요?« 우위안위안이 이상하다는 듯 물었다.

»위소 오빠가 그 할아버지한테 못 이겨서 그러지!« 얼개둑이 허겁지겁 먹어 치우며 얼버무려 설명했다.

»집안 망신이야, 웃음거리 보여서 미안하네.« 위소는 위노인이 정말이지 어른으로서 체면이 없다고 생각했다. 나이 지긋한 영감탱이가 어린 후배랑 반찬을 두고 다투는데 그렇게 날렵할 수가 있나, 정말 볼썽사납기 짝이 없었다.

»푸핫!« 우위안위안이 얼른 입을 가리고 웃었다. 그녀는 청 이모에게 요리를 배우러 임가에 자주 드나들었는데, 위노인은 그런 후배들 앞에서는 언제나 점잖기 그지없었다. 그런 영감에게 이런 철부지 같은 면이 있으리라고는 생각도 못 했다.

»됐네, 됐어. 이런 서글픈 얘기는 그만두지. 그런데 얼개둑, 지금은 독충의 영향이 많이 약해졌나?« 위소가 화제를 돌렸다.

»아니요.« 얼개둑이 고개를 저었다.

»그럼 네가 며칠 전 서성산에서 사흘을 지내면서 손백수 같은 호수와 겨루고도 그렇게 생생할 수 있었어? 예전 같았으면 진작 기진맥진해서 영천수를 마셔야 했을 텐데?« 위소가 이상하다는 듯 물었다.

»왜냐하면 저는 전력을 다하지 않았거든요.« 얼개둑이 뜻밖의 말을 터뜨렸다.

»뭐? 손백수를 그 꼴로 만들어 놓고도 전력을 다하지 않았다고? 전에 혈시충을 상대할 때도 전력을 다하지 않았다고?« 위소는 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 그는 얼개둑이 그런 실력을 지녔다는 것만으로도 이미 크게 놀란 터였고, 얼개둑이 싸움을 마치고도 생생한 모습을 보자 무의식적으로 독충의 영향이 약해진 탓이라고 짐작했다. 그런데 그것이 얼개둑의 진짜 실력이 아니었다니!

혈시충만 해도 대단한 흉물이었다. 손백수는 더구나 축기 대원만의 호수였다. 비록 위소가 몰래 조금 거들어 주긴 했지만, 가장 주된 것은 역시 얼개둑 자신의 실력이었다. 이것이 전력이 아니라면, 전력을 다하면 대체 어떤 모습이란 말인가?

»아니요, 저는 아직 힘의 절반도 넘게 남겨 뒀어요. 그렇지 않고 전력을 다하면 제 몸이 병든 것처럼 쇠약해져서 얼른 영천수를 마셔야만 풀리거든요. 그 느낌이 정말 견디기 힘들어요.« 얼개둑이 아직도 가슴이 철렁하는 얼굴로 말했다. 그는 처음 주먹을 익힐 때 그런 일을 적잖이 겪었고, 지금은 트라우마까지 남아 있어서 어느 때든 무의식적으로 힘을 남겨 두었다. 같은 전철을 밟지 않으려는 것이었다.

»그 말은 네가 진짜 전력을 다하면 손백수든 혈시충이든 한 방에 목숨을 끊을 수 있다는 거로군. 허, 이 녀석 정말 괴물이구나.« 위소가 혀를 내두르며 감탄했다.

»그렇게 강하지도 않은데요.« 얼개둑이 순박하게 머리를 긁적였다.

»……« 위소는 그 말을 듣고 할 말을 잃었다. 물론 운계도에 서 있는 처지에서 보자면, 고작 축기 대원만의 호수가 강하다는 말과 어울리지는 않았다. 하지만 여기는 속세계였다. 얼개둑의 이 말이 밖으로 새어 나갔다면 사람들이 피를 토하도록 화가 날 게 뻔했다.

얼개둑은 이런 것에 대해 전혀 개념이 없었다. 그의 눈에는 임동방이든 위소든 자신보다 몇 배나 강한 존재들이었다. 손백수를 한 방에 죽일 수 있다는 것이 대단한 일이라고는 전혀 생각하지 않았다. 결국은 바깥세상을 제대로 겪어 보지 못한 탓이었다. 그렇지 않았다면 이렇게 당연한 얼굴로 말하지는 못했을 것이다.

»그러고 보니 생각난 게 있는데, 어쩌면 영천수를 담을 수 있을지도 몰라. 그러면 얼개둑 네가 자주 밖에 나가 놀 수 있겠지.« 위소가 문득 눈을 반짝이며 말했다. 얼개둑은 오로지 바깥세상을 보고 싶어 했으니, 형 노릇을 하는 그로서는 당연히 이 일을 잊어서는 안 되었다.

»뭔데요?« 얼개둑이 그 말을 듣고 기뻐했다.

»만년춘목함이야. 어떤 약재든 그 안에 넣어 두면 약성이 조금도 변하지 않고 그대로 보존되지. 어쩌면 영천수도 될지 몰라. 가자, 한번 시험해 보자고.« 위소가 흥분해서 말했다.

위노인이든 얼개둑이든 영천수는 없어서는 안 될 물건이었다. 위노인은 사정이 조금 나아서 밖에 나가 얼마간 활동하는 데 큰 문제가 없었지만, 얼개둑은 달랐다. 그가 스스로 말했듯 전력을 다해 싸우기만 하면 쇠약해지고 마니 영천수에서 도저히 떨어져 살 수 없었다. 그런데 영천수라는 물건은 또 몹시 특별해서, 무슨 그릇에 담든 담기만 하면 효과를 잃어버렸다. 지니고 나가는 것이 거의 불가능했다. 하지만 만년춘목함이라면 한번 시험해 볼 만했다.

그러다 보니 두 사람은 밥 먹는 것도 잊은 채 곧바로 의기양양하게 뛰어나가 시험해 보았다. 그런데 만년춘목함에 영천수를 조금 담자마자 두 사람은 눈이 휘둥그레졌다. 이 함이 새는 것이었다!

만년춘목함은 각종 약재의 약성을 완벽하게 보존할 수 있었다. 그래서 겉보기에는 그저 평범한 나무 함에 불과했지만, 위소는 당연히 이것이 반드시 완전 밀폐된 함일 것이라고 생각했다. 그렇지 않고서야 어떻게 약성을 지킬 수 있겠는가? 그런데 이게 정말 고작 나무 함이었고, 영천수를 담자 그 자리에서 죄다 새어 나와 한 방울도 남지 않았다……

»이걸 어쩌지?« 두 사람은 한참을 서로 얼굴만 쳐다보았다. 그러다 위소가 문득 좋은 생각이 떠올라, 생수병을 가져다 영천수를 담아 만년춘목함 안에 넣었다. 이러면 새어 나오지는 않을 터였다.

결과는, 정말로 새지 않았다. 그러나 아마도 생수병이 막아 버린 탓인지, 안에 든 영천수도 효과를 잃고 그저 평범한 샘물과 조금도 다를 바 없어졌다.

위소는 한참을 말없이 있다가 마침내 고개를 저으며 말했다. »나도 방법이 없구나. 아무래도 내가 운계도로 돌아간 뒤에 이 만년춘목함을 다시 업그레이드해 제련하는 방법을 생각해 봐야겠어. 그리 오래 걸리지는 않을 거야. 얼개둑, 앞으로 한동안은 계속 마을에 머물러 있어야겠다.«

»괜찮아요, 저는 급하지 않아요. 오히려 이게 마음 놓고 주먹을 익히기 딱 좋네요.« 얼개둑은 다소 실망했지만, 밖에 나가 세상을 겪는 일에 그다지 집착하지는 않았다. 게다가 주먹 익히기를 완성하기 전에는 함부로 나가기도 민망했다. 혹여 위소의 체면을 깎을까 봐서였다.

»그래, 내가 나중에 돌아와서 너를 데리러 올게.« 위소가 얼개둑의 어깨를 두드렸다. 가장 소중한 어릴 적 친구였으니, 이 소원만은 꼭 이루어 주어야 했다.

점심을 다 먹은 뒤, 위소는 얼개둑과 우위안위안에게 작별을 고하고, 이어 위노인과 청 이모 두 사람을 직접 신농가까지 데려다주었다……(계속……^~)