«주인님.» 하동이 걸어가 지극히 공손하게 무릎을 꿇고 절을 올렸다.

«어찌 이리 늦었느냐?» 준수한 남자가 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 예전 같았으면 하동을 반드시 호되게 벌했겠지만, 오늘은 날이 특별한지라 모처럼 관대해져 명령했다. «자, 내 성수주를 길러 보아라. 모두들 한번 눈을 크게 떠 보게!»

준수한 남자가 말하며 품에서 물방울 하나를 꺼냈다. 다만 그의 물방울은 크기부터가 위소의 것보다 훨씬 컸을 뿐 아니라, 그 위에서 뿜어져 나오는 빛깔마저 전혀 달랐다. 위소의 것은 그저 맑고 투명하게 빛을 굴절시킬 뿐이었지만, 그의 것은 스스로 형언할 수 없는 오철한 신성한 광채를 발하고 있어 사람은 무의식중에라도 경배하고 싶어졌다.

유일한 흠이라면 그 안에 얕은 금 하나가 가 있다는 것이었다. 그 탓에 광채가 크게 떨어졌으나, 그렇지 않았다면 지금보다 훨씬 더 신성하고 장엄했을 터였다.

«예.» 하동이 공손히 그 손에서 성수주를 받아 들고는 하동 일족의 천부 능력으로 성수주를 기르기 시작했다. 그 원리는 입수무형과 크게 다르지 않아, 역시 성수주 위에 얇은 수막을 한 겹 둘러싸는 것이었다. 다만 이 수막은 성수주가 곧바로 완전히 흡수해 버리기 때문에, 기진맥진할 때까지 끊임없이 능력을 펼쳐야만 했다.

«음? 너에게 물방울이 하나 더 있지 않았느냐? 그것을 바로 성수주에 공양하면 될 것을, 무엇 하러 이리 번거롭게 구느냐?» 준수한 남자가 그 모습을 보고 다시 눈썹을 찌푸리며 말했다. 성수주는 보통 물방울 하나를 통째로 흡수할 수 있었고, 그렇게 하면 비록 금을 메우지는 못해도 적어도 극히 짧은 시간 안에 가장 눈부신 경지에 이를 수 있었다. 그것이 바로 그가 하동을 부른 이유였다.

하동은 그 말을 듣자 순간 마음이 덜컥 내려앉아 더듬거렸다. «주인님께 아룁니다. 그 물방울은 얼마 전에 문제가 좀 생겨서, 잘 온양한 뒤에야 쓸 수 있습니다.»

«쓸모없는 놈! 이까짓 일 하나도 해내지 못하다니!» 준수한 남자의 얼굴이 어두워지며 냉소했다. «끝나거든 스스로 백 대의 매를 받아라!»

«예! 주인님의 벌을 내려 주심에 감사드립니다!» 하동이 서둘러 응했다.

하동이 온 힘을 다해 기르자 성수주의 신성한 광채가 점차 강해졌다. 처음에는 크고 작은 영수들이 별로 개의치 않았으나, 성수주의 빛이 온 장을 뒤덮자 영수들이 일제히 조용해지더니, 시선을 모두 성수주 위에 떨어뜨린 채 반 치도 옮기지 못했다.

그때 문득 뜬금없는 목소리가 들려왔다. «어이? 또 여기서 보물을 자랑하는 거야?»

영수들이 일제히 깜짝 놀랐다. 이곳에서, 이런 때에 누가 감히 이토록 경박한 말투를 쓴단 말인가. 목숨이 아깝지 않은 것인가?

고개를 돌려 보니, 눈에 들어온 것은 새하얗고 보들보들한 커다란 벌레 한 마리였다. 다만 이 벌레는 몹시 괴이하여, 등 뒤에 태고 구망족의 표지인 날개 한 쌍이 돋아 있었고, 그 상태로 거리낌 없이 하늘을 가로질러 날아오고 있었다.

영수계의 일관된 규칙에 따르면, 미리 인사를 나누지 않은 이상 이렇게 낮게 머리 위를 날아 넘는 행위는 곧 면전에서의 도발이나 다름없었다. 더구나 눈앞처럼 중대한 연회 자리에서는 이런 행동이야말로 죽음을 자초하는 것이었다.

«어디서 온 벌레냐! 감히 호법 대인의 혼연에 무단 침입하다니!» 뿔이 세 개 난 검은 원숭이 하나가 곧바로 뛰어올랐다. 기회가 드물게 찾아왔으니 한번 실력을 뽐내 보려는 것이었다. 이번에 호법 대인이 혼인의 명목으로 그들을 불러 모았지만, 이리 많은 크고 작은 영수들이 한자리에 모인 이상 반드시 우열강약을 가려야 했다. 금단기에 버금가는 실력을 지닌 그로서는 당연히 가만히 있을 수 없었고, 얼굴을 드러낼 기회가 없어 안달이 나 있던 참에 이 죽을 줄 모르는 벌레가 제 발로 찾아든 것이었다.

겉모습만 보자면 이 세 뿔 원숭이의 자태가 벌레보다 훨씬 위엄 있고 패기 있었다. 그 온몸의 웅혼한 살기는 사람들로 하여금 감히 다가서지 못하게 했고, 특히 세 뿔의 끝은 서늘한 광채가 번뜩이며, 뿔마다 서로 다른 원소가 응집되어 물과 불과 바람이 서로 융합하여 마침내 놀라운 위력을 지닌 삼상 각돌기가 되었다.

이 일격의 위력은 적어도 금단 후기에 버금갈 터였다.

다른 영수들이었다면 세 뿔 원숭이의 이 일격에 충분히 물러서야 했을 것이고, 실력이 그 위에 있는 자라 해도 잘 헤아려 봐야 했을 것이다. 삼상 각돌기의 위력이란 말로만 하는 것이 아니었으니까. 다만, 안타깝게도 이번에 그것이 마주한 것은 식뇌충이었다.

식뇌충은 그를 쳐다보지도 않았다. 다만 그 일격이 자신에게 닿으려는 순간, 몸 위에 갑자기 몹시 예리한 흉악한 발톱 하나가 솟아나더니, 그 뒤로는 삼상 각돌기 따위 아랑곳하지 않고 정면으로 한 발톱에 터뜨려 버렸다.

까직! 뼈가 부서지는 소리와 함께 세 뿔 원숭이가 자랑하던 세 뿔이 정면에서 그대로 꺾여 나갔다. 그뿐만 아니라 그 머리통까지 함께 짓이겨져 순식간에 온전한 곳이 없는 시체가 되었다.

온 장이 순식간에 죽은 듯 고요해졌고, 모든 영수는 하나같이 입을 벌리고 눈이 휘둥그레진 표정이었다. 방금의 광경은 너무도 갑작스럽고 뜻밖이어서 당장은 도저히 소화해 낼 수 없었다. 이 벌레는 대체 어느 신성인가?!

눈 깜짝할 사이에 식뇌충은 이미 한가운데 높은 대 위로 날아와, 방금 돋아난 그 발톱으로 주저 없이 하동을 향해 움켜쥐었다. 물론 그 목표는 하동이 아니었다. 바로 그 순간 하동의 손에 들린 그 성수주였다.

그것은 성수주를 원했다. 하동의 이 정도 실력으로는 도저히 항거할 힘이 없었지만, 그것이 마주해야 할 장애물은 하동이 아니라 하동 뒤에 있는 그 주인이었다.

식뇌충의 흉악한 발톱은 결국 하얀 손바닥 하나에 막혔다. 아무런 경해의 기세도, 여파도 없이 두 자는 그저 이렇게 가볍게 손바닥을 한 번 마주 댔을 뿐이었고, 그 뒤로는 각자 큰 걸음으로 한 발씩 물러났다.

«쯧쯧, 과연 호법 대인이시구나. 내 공격을 이토록 화평하게 풀어내다니, 감탄 감탄.» 식뇌충이 전혀 성의 없는 칭찬을 한마디 건넸다.

«피차일반이지요. 특사 대인도 대단하시군요. 수백 년을 잠들어 계셨는데도 이런 실력을 갖추고 계시다니, 눈이 크게 열렸습니다.» 준수한 남자가 얼굴에 여유로운 옅은 웃음을 걸고 말했다.

말이 떨어지자 온 장이 다시 술렁였다. 크고 작은 영수들이 이제야 비로소 벌레의 정체를 깨달았다. 수백 년 내내 줄곧 잠들어 있던 그 특사 대인이었다!

그들이 반응이 둔한 것도 무리는 아니었다. 식뇌충은 늘 신출귀몰했고, 그 존안을 실제로 본 영수는 극소수였으며, 형태마저 복잡다단하게 변하고 거듭 수백 년씩 잠들어야 했으니, 당장 반응하지 못하는 것은 지극히 당연한 일이었다.

다만 이렇게 되자 그들은 조금 전의 그 세 뿔 원숭이가 다소 가엾어졌다. 묻지도 따지지도 않고 전설 속의 특사 대인에게 덤볐으니 그렇게 참혹하게 죽은 것도 당연했다. 어쨌든 이는 식뇌충이었고, 지위든 실력이든 호법 대인과 어깨를 나란히 할 수 있는 식뇌충이었으니까! (계속)