다행히 단목옥의 입에서 때맞춰 신식초의 소식을 듣게 되었으니, 눈 속에 숯을 보낸 셈이라 해도 과언이 아니었다. 위소가 그녀를 보며 물었다. «신식초를 아는 사람이 많나?»

«거의 없어요. 신식초는 우리 문파에서 입에서 입으로 전해 내려온 비문이거든요. 이 태고 시련의 땅에 관한 고서 잔본에도 기록이 없으니, 저 말고는 다른 시련 제자 중에 아는 사람이 하나도 없을 거예요.» 단목옥은 말하다가 문득 멈추더니, 흥미롭다는 투로 말했다. «이제 당신도 알게 됐네요. 갑자기 그걸 묻다니, 혹시 딴마음을 품은 건 아니죠?»

«딴마음?» 위소는 잠시 멍하니 있다가 이내 알아차리고 실소했다. «입막음하려고 사람을 죽이겠다는 소리인가? 내가 그런 사람으로 보여?»

단목옥이 빙그레 웃었다. 그녀 역시 위소가 그런 사람이 아니라는 걸 잘 알고 있었기에 먼저 나서서 말해 준 것이었다.

«그렇다면 신식초의 존재를 아는 건 너와 나뿐이라는 얘기군. 그렇게 중요한 일을 어째서 나한테 알려 준 거지?» 위소는 궁금증을 참지 못하고 물었다. 신식초 같은 희귀한 천재지보를 앞두고는 취련자들끼리 서로 속고 속이며 죽고 죽이는 것이 상례였고, 그와 단목옥의 관계도 서로를 털어놓을 만한 사이는 전혀 아니었으니, 이 여자는 대체 무슨 생각인 걸까?

«별거 아니에요, 그냥 문득 떠오른 김에요.» 단목옥의 얼굴에는 드물게도 발랄한 기색이 몇 겹 더해졌다.

«어…….» 위소는 순간 식은땀을 흘렸다. 이 여자가 여장부인 것 말고도 이렇게 발랄한 일면이 있을 줄은 몰랐으니, 여자란 과연 변덕스러운 동물이었다.

«정확히 말하면, 예의를 갚는 셈이죠. 당신이 괜찮은 협력자라고 생각했거든요. 믿을 만하고 의리를 중시하니까, 나중에 못된 마음을 품고 사람을 죽여 보물을 빼앗는 일은 하지 않을 거예요.» 그제야 단목옥은 진지한 표정으로 설명했다.

이는 결코 단순히 문득 떠오른 생각이 아니라 깊이 숙고한 끝의 결정이었다. 이 태고 시련의 땅은 용이 잠들고 호랑이가 숨어 있는 곳이었다. 취련 호법이 있고, 식뇌충 특사가 있고, 태고거석蜥이 있으며, 그 하나하나가 거의 해답이 없는 존재였다. 더욱 중요한 것은 그들마저 능가하는 대인이 한 명 있다는 점으로, 생각만 해도 간담이 서늘해졌다.

게다가 신식초는 지극히 희귀하고 진귀한 천재지보였으니, 그때 또 어떤 무서운 영수를 만나게 될지 누가 알겠는가? 그 가운데의 흉험함은 발가락만으로도 짐작할 수 있었고, 신식초를 채집하는 일이 결코 쉽지 않으리라는 것은 분명했다. 그래서 단목옥은 아무래도 믿을 만한 협력자를 찾아야 했고, 위소는 바로 그 완벽한 즉석 후보였다.

«널 죽일 수 있는 사람은 그리 많지 않아. 왜 너보다 약한 사람을 찾지 않지? 그러면 뒷걱정이 없을 텐데.» 위소가 웃으며 말했다. 이는 사실 한마디였다. 단목옥도 겨우 축기 대원만일 뿐이지만, 그녀의 엽령파 무예는 현묘하기 그지없어서 정말 죽기 살기로 도망친다면, 설검봉이나 빙무정 같은 금단 대원만의 호수조차 반드시 그녀의 목숨을 앗아갈 수 있다고 장담할 수 없었으니, 다른 사람들은 말할 것도 없었다.

«그럴 바엔 아예 안 찾는 게 낫죠.» 단목옥이 그를 흘겨보며 말했다. 그녀 자신의 실력도 기껏해야 자신을 지킬 정도여서, 정말 무서운 영수를 만나면 자신을 지키는 것조차 벅찰 판국이었다. 여기에 자기보다 약한 사람을 또 찾는다면, 그건 스스로 일을 만드는 꼴이 아니던가!

«하하, 그것도 그렇군. 그럼 이렇게 하지. 신식초를 찾은 뒤에 우리 반씩 나누는 거야. 어떤가?» 위소가 제안했다.

«좋아요.» 단목옥은 이에 아무런 이의가 없었다. 신식초의 소식을 제공한 것은 그녀이지만, 그녀 역시 구체적인 위치를 몰랐고 정말로 존재하는지조차 알지 못했으며, 게다가 그때 정말 곤란이 닥치면 힘을 쓰는 쪽은 주로 위소일 터이니, 반을 가져도 손해는 아니었다.

«그렇다면 어서 가자.» 위소는 곧장 앞장서서 걸어갔다. 속으로는 은근히 의아한 생각이 들었다. 방금 전 설검봉이 급히 서두른 방향도 바로 이쪽이었으니, 모두의 목적지가 신식의 강이라 별로 이상할 것도 없었지만, 그는 왠지 일이 그리 단순하지 않을 것 같았다.

두 사람은 신식의 강에서 그리 멀지 않은 곳에 있었고, 게다가 위소는 취련 분신을 끌어내 길을 안내하게 할 수 있었기에, 지도만 보고 더듬어 가는 다른 사람들보다 훨씬 헛걸음을 덜할 수 있었다. 불과 반나절 만에 위소와 단목옥은 전설 속의 신식의 강에 도착했다.

눈앞의 광경을 보자 두 사람은 동시에 넋을 잃고 한동안 아무 말도 꺼내지 못했다.

그들은 신식의 강이 심산밀림 속에 자리한 만큼 그리 크지 않을 것이며, 기껏해야 평범한 숲속의 작은 개울 정도일 것이라 예상했다. 그러나 그것은 전혀 사실이 아니었다.

눈에 들어온 이 신식의 강은 오직 여덟 글자로밖에 표현할 수 없었다. 파란만장하고, 기세가 웅장했다.

강 위에는 옅은 안개가 자욱하게 깔려 건너편이 아득했고, 위소의 신식조차 탐지할 수 없었다. 설령 이 괴이한 안개가 신식을 방해한다 해도, 적어도 이 신식의 강이 너비 수 리는 넘는다는 것을 증명해 주었다.

«여긴 아직 아무도 온 적이 없어.» 위소는 강기슭 주변을 꼼꼼히 살폈지만, 인간 취련자가 남긴 흔적은 발견하지 못했다. 누군가 신식의 강에 왔다 해도 분명 이 지역이 아니라 다른 강 구간일 터였다.

«응, 그런데…….» 단목옥이 말을 멈추더니 의아한 얼굴로 말했다. «신식의 강이 신식을 단련시켜 준다고 하는데, 저는 이 강이 뭐가 다른지 하나도 모르겠어요.»

이번 태고 시련에서 거의 모든 이들이 신식의 강을 노리고 왔지만, 그 누구도 신식의 강에 대체 어떤 오철한 점이 있는지, 어떻게 해야 신식을 단련시킬 수 있는지 알지 못했다. 모든 것은 도착한 뒤에 현장에서 더듬어 봐야 했다.

«혹시 강물의 효능인가?» 위소는 잠시 생각하더니 곧 손에 강물을 한 점 묻혔다. 냄새를 맡아 보는 데 그치지 않고 혀끝으로 직접 핥아 보기까지 했다. 이는 상당히 모험적인 행동이었다. 신식의 강에 무슨 수작이 숨어 있는지 아무도 모르는 데다, 만약 강물에 맹독이 들었으면 어쩔 것인가?

하지만 위소는 자신이 원신의 몸이라는 점과 손에 성수주를 쥐고 있다는 점을 믿고 감히 무턱대고 시도해 본 것이었다. 그러나 시도해 본 결과는 그를 적잖이 말문 막히게 했다. 이 물은 그야말로 평범하기 그지없는 강물일 뿐, 아무런 특별한 구석이 없었다.

그가 평범한 취련자라면 몰라도 그 가운데의 오철함을 알아채지 못하는 것도 이상할 것이 없겠지만, 그는 바로 위소였고, 더욱이 신식의 에너지에 가장 민감한 원신의 몸이었다. 이 강물에 정말로 신식을 단련시키는 효능이 있다면, 그가 어째서 조금도 느끼지 못하겠는가?