Neyse ki Duanmu Yu'dan ruh bilinci otu haberini zamanında almıştı; buna karda kömür yetiştirmek dense yeriydi. Wei Zhao ona baktı ve sordu: »Ruh bilinci otunu bilen çok mu?«

»Çok az; çünkü ruh bilinci otu, tarikatımızda ağızdan ağza aktarılagelen bir sırdır. Bu kadim sınav diyarıyla ilgili eski metinlerin kırıntılarında bile kaydı yoktur. Benden başka sınava giren hiçbir öğrencinin bundan haberi olduğunu sanmıyorum.« Duanmu Yu burada birden durdu, dudaklarında muzip bir gülümsemeyle ekledi: »Ama artık sen de biliyorsun. Şimdi bunu sorman, aklından kötü bir şey geçtiği anlamına gelmesin?«

»Ne gibi kötü bir şey?« Wei Zhao bir an afalladı, sonra toparlanıp gülerek dedi: »Tanıkları ortadan kaldırmaktan söz ediyorsun, değil mi? Ben öyle biri miyim?«

Duanmu Yu tatlı tatlı gülümsedi; Wei Zhao'un öyle biri olmadığını elbette biliyordu, yoksa bunu kendiliğinden söylemezdi.

»Öyleyse ruh bilinci otunun varlığını bir sen bir de ben biliyoruz. Bu kadar önemli bir şeyi bana neden anlattın?« Wei Zhao merakını tutamadı. Ruh bilinci otu gibi eşi benzeri görülmemiş bir doğa hazinesi karşısında, yetiştirme ustaları arasında birbirini aldatmak, ölüm kalım savaşına tutuşmak olağandı; kaldı ki kendisiyle Duanmu Yu arasındaki ilişki, birbirinden hiçbir sır saklamayanların seviyesine çoktan varmış değildi. Bu kadın ne düşünüyordu böyle?

»Özel bir sebebi yok, içimden geldi işte.« Duanmu Yu'nun yüzünde ender görülen bir şımarıklık belirdi.

»Ee...« Wei Zhao bir anda ter içinde kaldı. Bu kadının erkeksi sertliğinin yanında böyle şımarık bir yanı da bulunduğunu hiç fark etmemişti. Kadınlar gerçekten de değişken yaratıklardı.

»Daha doğrusu, buna iyiliğe karşılık iyilik demek gerekir. Bence sen iyi bir iş ortağısın; güvenilirsin ve sözüne sadıksın, işin sonunda kötü bir niyet besleyip hazineyi zorla almaya kalkmazsın.« Duanmu Yu ancak o zaman ciddi bir tavırla açıkladı.

Bu, onun sadece içinden gelen bir heves değil, derin derin düşündükten sonra verdiği bir karardı. Bu kadim sınav diyarı gizli ejderhalarla doluydu; bir nilüfer koruyucusu, bir beyin yiyen böcek elçisi, bir de kadim dev kertenkele vardı; her biri neredeyse çözümsüz bir varlıktı. Daha da önemlisi, hepsinin üstünde duran bir büyük zat vardı; bunu düşünmek bile insanın yüreğini hoplatıyordu.

Ruh bilinci otu da son derece ender ve değerli bir doğa hazinesiydi; kim bilir o zaman karşılarına daha ne korkunç ruh canavarları çıkacaktı? Buradaki tehlikeleri ayak parmaklarıyla bile hesap edebilirdi; ruh bilinci otunu toplamak hiç de kolay bir iş olmayacaktı. Bu yüzden Duanmu Yu ne olursa olsun güvenilir bir iş ortağı bulmak zorundaydı; Wei Zhao da tam elinin altındaki mükemmel adaydı.

»Seni öldürebilecek insan sayısı azdır. Neden senden güçsüz birini ortak olarak seçmiyorsun? Böylece arkandan iş çevrilmesinden korkman gerekmez.« Wei Zhao güldü. Bu gerçekten de dürüst bir sözdü; Duanmu Yu da sadece Temel Yapı büyük mükemmelliğinde olsa da, Ye Ling tarikatının savaş teknikleri onda sonsuz incelikteydi. Gerçekten canını kurtarmaya karar verse, Xue Jianming ile Bing Wushuang gibi Altın Çekirdek büyük mükemmelliğindeki ustalar bile onun canını almayı garanti edemezdi; diğerlerinden söz etmeye bile gerek yoktu.

»O zaman hiç aramasam daha iyi.« Duanmu Yu ona yan yan baktı. Kendi gücü ancak canını korumaya yetiyordu; gerçekten korkunç bir ruh canavarıyla karşılaşsa, canını koruması bile zorlaşırdı. Bir de kendinden güçsüz birini yanına alırsa, bu kendine dert açmak olmaz mıydı?

»Hehe, orası da öyle. Öyleyse şöyle yapalım: ruh bilinci otunu bulduktan sonra yarı yarıya paylaşalım, nasıl?« diye teklif etti Wei Zhao.

»Sorun yok.« Duanmu Yu'nun buna hiçbir itirazı yoktu. Ruh bilinci otu haberini o vermiş olsa da, tam yerini bilmiyordu; hatta gerçekten var olup olmadığından bile emin değildi. Kaldı ki başlarına bir dert gelirse, esas yükü çekecek olan yine Wei Zhao olacaktı; yarısını alması ona haksızlık sayılmazdı.

»Madem öyle, hemen yola koyulalım.« Wei Zhao hemen öncülüğü ele aldı, içinden ise hafif bir kuşku geçiyordu. Xue Jianming de az önce telaşla bu yöne gitmişti. Herkesin hedefinin Ruh Bilinci Nehri olması şaşırtıcı değildi, ama ona işler hiç de bu kadar basit değilmiş gibi geliyordu.

İkisi Ruh Bilinci Nehri'ne zaten pek uzak değildi; üstelik Wei Zhao nilüfer suretini çıkarıp yol gösterebiliyordu. Sadece haritaya bakarak yol bulmaya çalışan diğerlerine kıyasla bir sürü gereksiz dolambaçtan kurtulmuşlardı. Sadece yarım gün sonra Wei Zhao ile Duanmu Yu, efsanevi Ruh Bilinci Nehri'ne vardılar.

Gözlerinin önündeki manzarayı görünce ikisi birden donakaldılar; uzun süre tek kelime edemediler.

Önceden tahminlerine göre, Ruh Bilinci Nehri madem derin dağların sık ormanlarının içindeydi, o hâlde pek de büyük olamazdı; olsa olsa ormanın içinden geçen sıradan bir dere olmalıydı. Ama hiç de öyle olmadığını gördüler.

Gözlerinin önüne serilen bu Ruh Bilinci Nehri'ni ancak sekiz kelimeyle tarif edebilirdin: dalgaları görkemli, heybeti azametli.

Nehrin yüzeyini ince bir sis tabakası örtmüştü; bir bakışta karşı kıyı görünmüyordu. Wei Zhao'nun ruh bilinci bile ötesine geçemiyordu. Bu esrarengiz sisin ruh bilincini bozduğunu hesaba katsak bile, bu en azından Ruh Bilinci Nehri'nin birkaç li genişliğinde olduğunu kanıtlıyordu.

»Buraya daha kimse gelmemiş.« Wei Zhao kıyı boyunca dikkatle etrafı kolaçan etti; hiçbir insan yetiştirme ustasının bıraktığı iz yoktu. Demek ki Ruh Bilinci Nehri'ne gelenler olsa bile, kesinlikle bu kesimde değil, nehrin başka bir bölümündeydiler.

»Evet, ama...« Duanmu Yu bir an durakladı, şaşkınlıkla dedi: »Herkes Ruh Bilinci Nehri'nin ruh bilincini arındırdığını söyler, ama ben bu nehirde hiçbir farklılık hissetmiyorum?«

Bu kadim sınavda neredeyse herkes Ruh Bilinci Nehri için gelmişti, ama nehrin tam olarak hangi esrara sahip olduğunu, ruh bilincinin nasıl arındırılacağını kimse bilmiyordu. Her şey ancak varıp yerinde keşfedilecekti.

»Belki nehir suyunun bir etkisidir?« Wei Zhao biraz düşündü, sonra eliyle biraz nehir suyu aldı; hem dikkatle burnuna götürüp kokladı, hem de doğrudan diliyle yaladı. Bu oldukça riskli bir hareketti; ne de olsa bu Ruh Bilinci Nehri'nde ne gibi bir hinlik döndüğünü kimse bilmiyordu; ya suda ölümcül bir zehir varsa?

Ama Wei Zhao ruh özü bedeni olduğuna ve elinde Kutsal Su İncisi'ni tuttuğuna güvenerek bu kadar pervasızca denemeye cesaret edebilmişti. Ancak denemenin sonucu onu bir anda susturdu: bu su, en sıradan nehir suyundan başka bir şey değildi; hiçbir özelliği yoktu.

Sıradan bir yetiştirme ustası olsaydı neyseydi; içindeki esrarı fark edememesi şaşırtıcı sayılmazdı. Ama o Wei Zhao'ydı; üstelik ruh bilinci enerjisine en duyarlı olan ruh özü bedeniydi. Bu su gerçekten ruh bilincini arındırma etkisine sahip olsaydı, bunu nasıl olur da hiç hissedemezdi?