幸いにも端木玉の口から神識草の情報をいち早く聞き出せたのは、まさに干天の慈雨と言っても過言ではなかった。衛昭は彼女を見据えて言った。「神識草のことを知っている者は多いのか？」

「ごく僅かです。神識草は我が師門で口伝えに受け継がれてきた秘話で、この太古試練の地に関する古籍の残本にすら記載がありません。私以外に、他の試練の弟子たちは誰一人として知らないはずです」端木玉はそこまで言って不意に言葉を切り、どこか含みのある口調で続けた。「今はあなたも知ることになったわけですが、急にそんなことを聞くということは、まさか何か良からぬ考えを起こしたのでは？」

「良からぬ考えだと？」衛昭は一瞬きょとんとしたが、すぐに意味を悟って思わず笑った。「口封じのために殺すとでも言うのか。俺がそんな人間に見えるか？」

端木玉はにっこりと微笑んだ。衛昭がそんな人間でないことなど、彼女はとうに分かっている。だからこそ自ら進んで打ち明けたのだ。

「ということは、神識草の存在を知るのは俺とお前だけということになるな。そんな重大なことを、なぜ俺に話した？」衛昭は不思議でならなかった。神識草のような稀代の天材地宝を前にすれば、修練者同士が互いに騙し合い、殺し合うのが当然の常態だ。しかも自分と端木玉の間柄は、到底そこまで気を許し合う仲ではない。この女はいったい何を考えているのか？

「別に、ただの気まぐれですよ」端木玉の顔には、珍しく茶目っ気が浮かんでいた。

「うっ……」衛昭は思わずたじろいだ。この女に、男勝りな一面だけでなく、こんな茶目っ気もあるとは思わなかった。女というものは、やはり気まぐれな生き物であるらしい。

「正確に言えば、桃に報いて李に返す、というところでしょうか。あなたは良い協力相手だと思います。信頼できて義理を重んじる。いずれ宝を奪おうと邪心を起こして人を殺めるような真似はしないでしょう」端木玉はようやく真剣な表情で説明した。

これは単なる気まぐれなどではなく、熟慮を重ねた末の決断だった。この太古試練の地には臥虎蔵龍のごとき強者がひしめき、醉蓮護法あり、食脳虫の特使あり、太古の大蜥蜴ありと、どれもこれもほとんど解決不能な存在ばかり。さらにおまけに、それらすべてを凌駕する「大人」までいる。思うだけでも肝が冷える。

しかも神識草はきわめて稀で貴重な天材地宝、その先でどんな恐ろしい霊獣に出くわすかも分からない。危険のほどは足の指で考えても分かるというもの、神識草の採集が容易なはずがない。だからこそ端木玉は、何としても頼れる協力相手を見つけねばならず、衛昭こそが絶好の、そして今まさに目の前にいる適任者だったのだ。

「お前を殺せる奴なんてそう多くない。ならば自分より弱い相手と組めばいい。そうすれば後顧の憂いもない」衛昭は笑って言った。これが嘘でないことは確かだ。端木玉とて築基大円満にすぎないが、葉霊派の武技は玄妙を極めている。本気で逃げに徹すれば、雪剣鳴や氷無情のような金丹大円満の使い手とて、必ずしも命を奪えるとは限らない。ましてや他の者ならなおさらだ。

「それなら組まないほうがましです」端木玉は彼をじろりと睨んで言った。自分一人の実力でもせいぜい自衛が関の山、恐ろしい霊獣にでも出くわした日には自衛すらおぼつかない。そこへさらに自分より弱い相手を連れてきたら、それは自分から厄介を背負い込むようなものではないか。

「はは、それもそうだな。ではこうしよう。神識草を見つけたら、二人で半分こだ。どうだ？」衛昭が提案した。

「構いません」端木玉に異論はなかった。神識草の情報を提供したのは自分だが、具体的な在処は知らないし、本当に存在するのかすら分かっていない。それにいざという時の面倒は、結局のところ主に衛昭が引き受けることになるのだから、半分もらえれば悪くはない。

「ならば、さっさと行こう」衛昭はすぐさま先頭に立って歩き出した。その胸中には、かすかな引っかかりがあった。先ほど雪剣鳴が慌ただしく向かって行ったのもこの方角だ。皆の目的地が神識の河である以上、何ら不思議はないのだが、それでも事はそう単純ではないような気がしてならなかった。

二人と神識の河との距離はもともとさほど遠くなかった。加えて衛昭は醉蓮分身を呼び出して道案内させることができる。地図だけを頼りに手探りで進む他の者たちに比べれば、回り道ははるかに少なくて済む。わずか半日後、衛昭と端木玉は伝説の神識の河にたどり着いた。

目の前の光景を目にして、二人はそろって息を呑み、しばし言葉も出なかった。

二人の事前の予想では、神識の河は深山密林の中にあるというのだから、たいした広さはあるまい。せいぜい林間を流れる平凡な小川程度だろうと思っていた。しかし、それはまったくの見当違いだった。

目の前に広がるこの神識の河、それを形容する言葉はただ八文字――波瀾壮闊、気勢磅礴。

河面には淡い霧が立ちこめ、対岸は見渡す限り見えない。衛昭の神識をもってしても探知できない。たとえこの不可解な霧が神識を妨げているとしても、少なくともこの神識の河が数里以上の幅を持つことだけは証明された。

「この場所にはまだ誰も来ていないようだ」衛昭は沿岸一帯を注意深く見回したが、人の修練者が残した痕跡は見当たらなかった。つまり、たとえ神識の河にたどり着いた者がいたとしても、それはきっとこの辺りではなく、別の河段なのだろう。

「ええ、でも……」端木玉は言葉を切って首をかしげた。「神識の河は神識を淬煉できると言われていますが、この河に何か変わったところがあるようには感じられませんね？」

今回の太古試練、ほとんど誰もが神識の河を目指している。だが、神識の河にいったいどんな玄妙が秘められているのか、どうすれば神識を淬煉できるのか、誰一人として知らない。行き着いてからその場で探るしかないのだ。

「もしかすると、河水の働きかもしれない」衛昭はしばらく考え、すぐさま手で河水を少しすくった。念入りに鼻へ近づけて嗅いだだけでなく、舌で直接舐めさえした。これはなかなか危険な行為だ。何しろこの神識の河にどんな仕掛けがあるのか誰も知らない。万一、河水に猛毒が潜んでいたらどうするのか。

とはいえ衛昭は、自分が元神体であること、そして聖水珠を手にしていることを恃みにしているからこそ、こんな無謀な試しができるのだ。だが試した結果に、彼は思わず言葉を失った。この水は、ごくありふれた河水にすぎず、何ら特別なところなどなかったのだ。

もし彼が普通の修練者ならそれで済んだだろう。玄妙を察知できなくても不思議はない。だが彼は衛昭であり、しかも神識のエネルギーに最も敏感な元神体なのだ。この河水に本当に神識を淬煉する効能があるなら、どうしてまったく感じ取れぬはずがあろうか？