안전을 위해 두 사람은 강가에 그대로 머물러 밤을 새우지 않고, 근처의 커다란 나무 한 그루를 찾아 맨손으로 알맞은 크기의 나무 구멍을 뚫어, 그 속에서 마음 놓고 몸을 추스르기로 했다.

위소는 또 일부러 취련 분신을 불러내 량량 일행의 행방을 물어보았고, 일행이 당장은 위험에 처하지 않았으며 모두 신식의 강에서 멀지 않은 한 곳에 모여 쉬고 있다는 것을 확인하고서야 비로소 안심했다.

밤은 고요하고 사방에는 인적이 없었으며, 남녀가 홀로 같은 나무 구멍 속에 있게 되었으니 보통 여자라면 대개 어색해하기 마련이었지만, 단목옥은 그런 염려를 전혀 하지 않았고 몸을 추스르는 동시에 위소를 유심히 살펴보고 있었다.

«뭘 보는 거죠?» 위소가 의아해하며 하던 일을 멈추었다.

«당신…… 설마 고엽회춘을 익히고 있는 건가요?» 단목옥이 다소 기묘한 표정으로 물었다. 그녀의 감지는 보통 사람보다 훨씬 예민했고, 방금 위소의 몸에서 일었던 진기 파동이 그녀에게는 너무나 익숙한 것이었다.

그녀가 비록 정요를 두어 마디만 말했을 뿐 어떤 취련 법문도 내보이지 않았으니, 이치상 익힐 방법이 없어야 했지만, 문제는 상대가 위소라는 것이었다. 이자는 귀혼수 같은 사도 거두의 절기조차 스스로 모방해 낼 수 있는 자였으니, 하물며 고엽회춘이랴?

«안 되나?» 위소가 그녀를 보며 말했다.

«나는 상관없어요. 어차피 정말 익혔다 해도 당신이 스스로 터득해 낸 것이니까.」 단목옥이 어깨를 으쓱였다. 한쪽 눈을 감아주는 것이 다소 무책임해 보이긴 했지만, 남이 어떻게 터득하고 연구하든 그건 남의 일이었고, 그녀가 정말 간섭할 일은 아니었다.

«걱정 마시오. 사실 나도 정말로 그대들 엽령파의 고엽회춘을 익히려는 건 아니오. 내 짐작이 틀리지 않았다면, 그대들 엽령파의 이런 초식들은 서로 보완하는 하나의 체계라서 반드시 전문적으로 처음부터 일련의 취련을 거쳐야만 하는 것이오. 이렇게 고엽회춘만 따로 익히려 해서는 아마 불가능하겠지?» 위소가 추측했다.

«이걸 다 짐작해 내다니? 당신 정말 괴짜네요!» 단목옥이 저도 모르게 경탄했다.

위소의 말대로 엽령파 모든 초식의 정요는 층층이 나아가며 얕은 데서 깊은 데로 들어가는 아주 완전한 체계여서, 기초 초식의 정요를 터득하지 못했다면 아무리 타고난 재능이 뛰어나도 고엽회춘 같은 상급 초식을 익히기는 어려웠다. 물론 반대로 말하면, 고엽회춘의 정요까지 터득할 수 있는 자라면 기초 초식의 정요를 터득하는 것은 당연한 일이라, 따로 취련하지 않아도 이미 익힌 것이나 다름없었다.

«과찬이오.» 위소가 히죽 웃었다. 사실 이런 것들을 추측해 낼 수 있었던 것은 단순히 통찰력이 뛰어나서만은 아니었다. 무엇보다 본체의 실력 층차가 높고 안목이 넓어, 온갖 심법과 무기를 많이 접해 본 덕에 안목이 절로 예리해진 탓이 컸다.

«고엽회춘을 익히려는 게 아니라면, 대체 뭐 하는 거예요?» 단목옥이 참지 못하고 물었다.

«막연히 고엽회춘의 정요가 나에게 매우 유용할 것 같다는 느낌이 드는데, 구체적으로 어떻게 응용해야 할지는 아직 모르겠소. 제대로 연구하고 터득해 봐야겠소.» 위소가 솔직하게 말했다.

고엽회춘의 정요란 한마디로 잠재된 생기를 강제로 깨우는 것으로, 어떤 면에서는 그가 전에 터득했던 최고급 체술이나 초극한 체술과 비슷했다. 하지만 크게 달랐으니, 후자는 순전히 육신을 자극해 육신이 더 강한 반응력을 지니게 할 뿐, 고엽회춘처럼 체내 진기까지 회복시키거나 스스로 상처를 치료하는 기묘한 효능을 낼 수는 없었다. 둘을 비교해 보면 고엽회춘이 훨씬 더 정묘한 것이 분명했다.

그러나 진기를 회복시키든 스스로 상처를 치료하든, 고엽회춘의 이 두 가지 신기한 효과는 위소에게는 모두 쓸모없는 것이었다. 그는 두 가지 다 할 뿐 아니라 아무런 후유증도 없었기 때문이다. 고엽회춘을 쓰면 반드시 한동안 허약한 시기를 겪어야 한다는 점이야말로 정말 짜증 나는 일이었다.

가까운 것을 버리고 먼 것을 구하는 어리석은 짓은 위소가 할 수 있는 일이 아니었다.

물론 쓸모없다 한들 위소는 그래도 한번 연구해 보았다. 요령을 터득한 뒤 하나에서 열을 깨우쳐, 진기는 필요 없고 상처 치료도 필요 없지만 비슷한 효과를 원신에 옮길 수만 있다면 그야말로 이득이었기 때문이다. 잊지 말아야 할 것은, 그가 지금 원신체라는 사실이었다!

단목옥은 말없이 위소가 이런저런 연구와 추리를 거듭하는 모습을 지켜보았다. 그 사이 간간이 드러나는 고심현묘함은 실로 그녀의 눈을 크게 열어 주었다. 이런 느낌은 전에 없던 것으로, 그녀의 스승조차도 그녀에게 이토록 속을 알 수 없는 감각을 준 적이 없었다.

알다시피 그녀의 스승은 그저 평범한 금단기 고수가 아니라 실로 원영 노괴였으며, 태고 소강호 전체의 정상에 선 존재였다.

안타깝게도 태고 소강호의 정상이라는 것도 그저 그런 수준이라 운계도와는 도저히 비교할 수 없었다. 하찮은 원영 노괴 하나가 어떻게 개산기 거두조차 처치할 수 있는 위소 같은 괴물과 견줄 수 있겠는가?

두 사람은 이렇게 말없이 마주 앉아 얼마나 지났는지 모를 시간을 보내다가, 갑자기 단목옥이 눈을 떴다. 방금 한순간 위소의 몸에서 기세가 괜히 크게 치솟는 것을 느꼈는데, 지금 보니 위소의 몸에는 아무런 이상도 없이 방금과 조금도 다르지 않았다. 그녀는 저도 모르게 중얼거렸다. «설마 내 착각인가?»

그러나 위소는 그녀를 상대하지 않았다. 여전히 온 정신이 자신의 연구와 추리에 잠겨 있어 바깥일은 전혀 알아차리지 못하는 듯했다. 단목옥은 이때 자신이 그를 칼로 찔러도 위소는 조금도 반응하지 않으리라 믿을 정도였다.

«이 녀석이 정말 신경이 굵은 건지, 아니면 나를 너무 믿는 건지?» 단목옥은 어이없다는 듯 고개를 저었다. 그러면서도 계속 좌정해 몸을 추스르는 한편으로 바깥의 움직임을 조심스레 경계했다. 위소가 창밖의 일은 아예 듣지 못하는 처지이니, 이런 일은 그녀가 맡을 수밖에 없었다.

단목옥이 생각지 못한 것은, 위소가 이번에 앉아 있던 시간이 그녀가 예상했던 것보다 훨씬 길었다는 점이었다.

«음? 아직 썰물이 안 된 건가?» 위소가 마침내 천천히 두 눈을 떴다. 눈에는 한 줄기 정광이 스쳤으나, 이내 평소와 다름없이 돌아왔다.

«아직 썰물이 안 되다니요? 오빠, 이번까지 해서 벌써 다섯 번이나 썰물이 졌다고요.» 단목옥이 어이없다는 투로 말했다.

«뭐라고?» 위소는 그 말을 듣고 멍해졌다. 그는 분명 자신의 머릿속에서 연구와 추리를 좀 해 보았을 뿐이라, 그다지 시간이 걸리지 않았다고 느꼈는데.