Par mesure de prudence, les deux compagnons ne s'attardèrent point au bord de l'eau pour y passer la nuit ; ils cherchèrent un grand arbre des environs et, à mains nues, y creusèrent une cavité de taille raisonnable, afin de pouvoir s'y reposer l'esprit tranquille.

Wei Zhao prit même soin de convoquer son double de nénuphar pour s'enquérir du sort de Leng Leng et de sa troupe ; ayant confirmé que, pour l'heure, nul danger ne les menaçait et qu'ils se reposaient tous rassemblés en un lieu peu éloigné de la rivière de la Conscience spirituelle, il se rasséréna.

La nuit était silencieuse, les alentours déserts ; un homme et une femme seuls dans un même creux d'arbre — la plupart des femmes s'en fussent trouvées mal à l'aise. Duanmu Yu, elle, n'avait aucunement ce scrupule : tout en prenant du repos, elle dévisageait Wei Zhao avec attention.

» Que me regardes-tu donc ? « Wei Zhao, surpris, s'interrompit.

» Toi… ne serais-tu pas en train de pratiquer le Retour du printemps sur la feuille morte ? « lui demanda Duanmu Yu d'un air quelque peu étrange. Sa perception était bien plus fine que celle du commun, et la fluctuation de vrai qi qui avait traversé Wei Zhao un instant plus tôt lui était par trop familière.

Elle n'avait fait que lui en exposer brièvement deux ou trois points essentiels, sans livrer la moindre méthode de cultivation ; en bonne logique, il n'aurait donc pas dû pouvoir s'y exercer. Mais il s'agissait de Wei Zhao : cet homme avait su imiter de lui-même jusqu'aux techniques de la Main ravisseuse d'âmes, ce colosse de la voie démoniaque — combien plus aisément encore le Retour du printemps sur la feuille morte ?

» N'ai-je pas le droit ? « dit Wei Zhao en la regardant.

» Cela m'est indifférent ; de toute façon, même si tu y parvenais, ce serait le fruit de tes propres tâtonnements. « Duanmu Yu haussa les épaules. Fermer les yeux sur une chose était peut-être un peu irresponsable, mais chacun était libre de tâtonner et d'étudier comme il l'entendait ; elle n'avait vraiment pas à s'en mêler.

» Rassure-toi, en réalité je ne cherche pas vraiment à pratiquer le Retour du printemps sur la feuille morte de votre secte Yeling. Si je ne me trompe, ces techniques forment chez vous un système où chaque élément concourt aux autres ; il faut les aborder dès le début par une série d'exercices méthodiques. Vouloir ainsi, isolément, étudier le seul Retour du printemps sur la feuille morte doit être impossible, non ? « supputa Wei Zhao.

» Tu devines même cela ? Tu es vraiment un phénomène ! « s'exclama Duanmu Yu, stupéfaite.

Comme Wei Zhao l'avait dit, l'essence de toutes les techniques de la secte Yeling progressait par degrés, du plus simple au plus profond, en un système parfaitement cohérent : sans maîtriser l'essence des techniques fondamentales, nul, fût-il le plus doué, ne pouvait espérer réussir un exercice avancé comme le Retour du printemps sur la feuille morte. Inversement, qui maîtrisait l'essence de ce dernier possédait forcément celle des techniques de base — il les savait déjà sans avoir eu à s'y exercer.

» Tu me flattes. « Wei Zhao eut un petit rire. En vérité, s'il pouvait déduire tout cela, ce n'était pas uniquement affaire de perspicacité : c'était surtout que son corps principal, d'un niveau fort élevé, jouissait d'un horizon fort vaste ; à force d'avoir vu maintes méthodes de cœur et techniques martiales, son œil portait naturellement droit au vif.

» Puisque tu ne cherches pas à pratiquer le Retour du printemps sur la feuille morte, que fais-tu donc ? « ne put s'empêcher de demander Duanmu Yu.

» Je sens confusément que l'essence du Retour du printemps sur la feuille morte me serait fort utile, mais j'ignore encore comment l'appliquer concrètement ; il me faut tâtonner et étudier sérieusement. « Wei Zhao parla avec franchise.

L'essence du Retour du printemps sur la feuille morte, en somme, consistait à réveiller de force la vitalité latente ; en un sens, cela ressemblait quelque peu aux techniques corporelles suprêmes et ultra-suprêmes qu'il maîtrisait auparavant, et pourtant c'était tout autre chose : ces dernières ne faisaient que stimuler purement et simplement la chair, lui conférant une vivacité accrue, sans jamais pouvoir, comme le Retour du printemps sur la feuille morte, restaurer jusqu'au vrai qi interne, ni produire l'effet miraculeux d'une guérison spontanée. À comparer les deux, le Retour du printemps sur la feuille morte était manifestement bien plus subtil.

Toutefois, qu'il s'agît de restaurer le vrai qi ou de se guérir soi-même, ces deux prodiges du Retour du printemps sur la feuille morte n'étaient pour Wei Zhao que des os sans moelle : non seulement il les possédait déjà, mais sans le moindre effet secondaire, tandis que recourir au Retour du printemps sur la feuille morte entraînait immanquablement une longue période de faiblesse — voilà qui était vraiment fichu !

S'épuiser à chercher au loin ce qu'on a sous la main : pareille sottise, Wei Zhao n'était pas homme à la commettre.

Cela dit, os sans moelle ou non, Wei Zhao s'essaya tout de même à tâtonner : il voulait, une fois la clé saisie, en tirer des applications par analogie. Le vrai qi, il n'en avait que faire ; la guérison, il n'en avait pas besoin ; mais si un effet semblable pouvait être transposé sur le corps de l'âme primordiale, ce serait tout bénéfice — n'oublions pas qu'il était présentement un corps d'âme primordiale !

Duanmu Yu observait en silence Wei Zhao se livrer à toutes sortes de tâtonnements et de déductions ; la profondeur et le mystère qui s'en échappaient par instants lui ouvraient véritablement des horizons. C'était là une impression sans précédent : même son maître ne lui avait jamais paru aussi impénétrable.

Il faut dire que son maître n'était point un praticien ordinaire du stade du Noyau d'or, mais bel et bien un vieux monstre du stade de l'Âme primordiale, une existence au sommet de tout le petit monde des arts occultes de l'Antiquité.

Hélas, le sommet du petit monde des arts occultes de l'Antiquité n'était après tout que ce qu'il était, sans commune mesure avec l'île des Degrés nuageux ; comment un misérable vieux monstre du stade de l'Âme primordiale eût-il pu être comparé à un phénomène comme Wei Zhao, capable de se défaire même des colosses du stade de l'Ouverture des montagnes ?

Les deux compagnons restèrent ainsi assis face à face en silence, nul ne sait combien de temps, quand soudain Duanmu Yu ouvrit les yeux : elle avait senti, l'espace d'un instant, le souffle de Wei Zhao croître étrangement ; or, à présent qu'elle regardait, rien chez lui ne semblait anormal, nul changement depuis un instant plus tôt. Aussi murmura-t-elle : » Serait-ce une hallucination de ma part ? «

Wei Zhao ne lui répondit point ; il semblait toujours plongé corps et âme dans ses tâtonnements et déductions, nullement conscient du monde extérieur. Duanmu Yu en vint même à croire que, lui plantât-elle un couteau dans le dos à cet instant, Wei Zhao n'aurait pas la moindre réaction.

» Cet homme a-t-il vraiment le système nerveux à ce point relâché, ou se fie-t-il trop à moi ? « Duanmu Yu secoua la tête, sans voix ; tout en poursuivant sa méditation et son repos, elle montait une garde prudente contre les bruits du dehors. Puisque Wei Zhao n'écoutait plus rien du monde, il lui fallait bien assumer cette tâche.

Ce que Duanmu Yu n'avait pas prévu, c'est que cette station de Wei Zhao durerait bien plus longtemps qu'elle ne l'eût imaginé.

» Hein ? La marée n'est donc pas encore descendue ? « Wei Zhao ouvrit enfin lentement les yeux ; un éclat acéré y passa, tôt revenu à son état ordinaire.

» Pas encore descendue ? Mon vieux, voilà déjà cinq fois qu'elle est descendue. « Duanmu Yu parla d'un ton exaspéré.

» Quoi ? « Wei Zhao resta un instant interdit. Il n'avait pourtant fait que tâtonner et déduire au fond de son propre esprit ; il lui semblait bien que cela n'avait guère pris de temps.