Por precaución, los dos no se quedaron a pasar la noche directamente en la orilla, sino que buscaron un gran árbol cercano y, con sus propias manos, excavaron en él un hueco ni grande ni pequeño, de modo que pudieran descansar tranquilos dentro.

Wei Zhao incluso invocó a propósito su clon de loto para preguntarle por el paradero de Leng Leng y los demás; tras confirmar que por el momento no corrían peligro y que todos se habían reunido a descansar en un lugar no muy lejos del Río del Sentido Divino, por fin se quedó tranquilo.

La noche era silenciosa y no había nadie alrededor; un hombre y una mujer solos compartiendo el mismo hueco de árbol habrían hecho sentir incómoda a la mayoría de las mujeres, pero Duanmu Yu no tenía la menor reserva al respecto: mientras descansaba, seguía examinando a Wei Zhao con atención.

—¿Por qué me miras?—Wei Zhao se detuvo, sorprendido.

—Tú… ¿no estarás practicando eso de Hojas Secas, Retorno a la Primavera, verdad?—preguntó Duanmu Yu con una expresión algo extraña. Su percepción era mucho más aguda que la de la gente común, y la fluctuación de qi verdadero que había emanado antes de Wei Zhao le resultaba demasiado familiar.

Aunque ella sólo había mencionado unas pocas palabras sobre la esencia, sin revelar método de cultivo alguno, en teoría no debía haber forma de practicarlo; el problema era que el otro era Wei Zhao. Si aquel sujeto había logrado imitar por su cuenta incluso una técnica maestra de un coloso de la cultivación demoníaca como la Mano que Arrebata Almas, ¿qué no haría con Hojas Secas, Retorno a la Primavera?

—¿Acaso no puedo?—Wei Zhao la miró.

—A mí me da igual; en todo caso, aunque de verdad lo domine, habrá sido algo que tú mismo has tanteado —Duanmu Yu se encogió de hombros. Hacer la vista gorda quizá fuera un poco irresponsable, pero cómo quería investigar y tantear cada cual era asunto suyo, y ella ciertamente no tenía derecho a meterse.

—Tranquila, en realidad no pretendo practicar de verdad las Hojas Secas, Retorno a la Primavera de vuestra secta Yeling. Si no me equivoco, estas técnicas vuestras forman un sistema en el que cada parte complementa a las demás, y hay que empezar desde el principio con toda una serie de cultivaciones; intentar aprender Hojas Secas, Retorno a la Primavera por separado, así, a la ligera, debe de ser imposible, ¿no?—conjeturó Wei Zhao.

—¿Eres capaz de deducir incluso esto? ¡De verdad que eres un bicho raro!—exclamó Duanmu Yu, asombrada.

Tal como Wei Zhao había dicho, la esencia y los principios de todas las técnicas de la secta Yeling avanzaban nivel por nivel, de lo superficial a lo profundo, formando un sistema sumamente completo. Quien no dominara la esencia de las técnicas básicas, por mucho talento que tuviera, no podría ni soñar con aprender una técnica avanzada como Hojas Secas, Retorno a la Primavera. Claro que, a la inversa, si alguien llegaba a dominar la esencia de Hojas Secas, Retorno a la Primavera, era lógico que dominara también la de las técnicas básicas, sin necesidad de cultivarlas especialmente.

—Me halagas—Wei Zhao soltó una risita. En realidad, poder deducir todo aquello no se debía únicamente a una perspicacia fuera de lo común; sobre todo era porque su verdadero ser tenía un nivel de fuerza lo bastante elevado y una visión lo bastante amplia: al haber visto tantos métodos de corazón y artes marciales, su ojo se había vuelto naturalmente certero.

—Ya que no quieres practicar Hojas Secas, Retorno a la Primavera, ¿entonces qué haces?—no pudo evitar preguntar Duanmu Yu.

—Intuyo vagamente que la esencia de Hojas Secas, Retorno a la Primavera me resulta muy útil, pero todavía no sé cómo aplicarla en concreto; necesito tantear e investigar bien—confesó Wei Zhao con franqueza.

La esencia de Hojas Secas, Retorno a la Primavera, dicho llanamente, consiste en despertar a la fuerza la vitalidad latente; en cierto modo se parecía un poco a las técnicas corporales de máximo nivel y a las técnicas corporales ultralímite que él había dominado antes, pero al mismo tiempo era muy distinta, pues estas últimas sólo estimulaban el cuerpo físico de forma pura, dotándolo de mayor capacidad de reacción, y no podían en modo alguno renovar el qi verdadero dentro del cuerpo como Hojas Secas, Retorno a la Primavera, ni producir el prodigioso efecto de la autocuración. Comparadas ambas, era evidente que Hojas Secas, Retorno a la Primavera resultaba mucho más exquisita.

Sin embargo, tanto la renovación del qi verdadero como la autocuración, aquellos dos efectos maravillosos de Hojas Secas, Retorno a la Primavera, eran para Wei Zhao meros adornos superfluos, pues no sólo los dominaba ya, sino que además sin ninguna secuela: usar Hojas Secas, Retorno a la Primavera implicaba forzosamente un largo periodo de debilidad posterior, ¡y eso sí que era un fastidio de verdad!

Wei Zhao no era capaz de hacer la estupidez de despreciar lo cercano y ponerse a buscar lo lejano.

Claro que, por más que fuera un adorno superfluo, Wei Zhao aún así intentó tantear algo: quería dominar el truco y luego aplicar el mismo principio a otras cosas. El qi verdadero no le hacía falta, ni tampoco necesitaba curarse, pero si un efecto semejante pudiera trasladarse al espíritu primordial, ¡menudo negocio sería! No en vano ahora mismo era un cuerpo de espíritu primordial.

Duanmu Yu observaba en silencio los distintos tanteos y deducciones de Wei Zhao; la profundidad y el misterio que de vez en cuando se filtraban de todo aquello le abrían de veras los ojos. Aquella sensación era inaudita; incluso su maestro nunca le había hecho sentirse tan incapaz de penetrar en alguien.

Hay que saber que su maestro no era un cultivador corriente de la etapa de Núcleo Dorado, sino un auténtico viejo monstruo de la etapa de Espíritu Original, una existencia situada en la cúspide de todo el pequeño mundo marcial de Taigu.

Lástima que la cima del pequeño mundo marcial de Taigu no fuera gran cosa, nada comparable con la Isla de los Escalones de Nube; ¿cómo podría un simple viejo monstruo de la etapa de Espíritu Original equipararse a un bicho raro como Wei Zhao, capaz de liquidar incluso a un coloso de la etapa de Apertura de Montaña?

Los dos permanecieron así, sentados frente a frente en silencio, no se sabía cuánto tiempo, hasta que de pronto Duanmu Yu abrió los ojos: le había parecido sentir que en un instante el aura de Wei Zhao se hinchaba de forma inexplicable, pero ahora, al mirarlo, no había en él ninguna anormalidad, ninguna diferencia con respecto a antes, así que no pudo menos que murmurar: —¿Habrá sido una alucinación mía?

Wei Zhao, en cambio, no le prestó atención alguna; parecía seguir absorto por completo en sus propios tanteos y deducciones, ajeno por completo a lo del mundo exterior. Duanmu Yu llegó incluso a creer que, si en aquel momento le asestara una puñalada, Wei Zhao no reaccionaría en lo más mínimo.

—¿Es que este tipo de verdad tiene los nervios de acero, o es que confía demasiado en mí?—Duanmu Yu no pudo menos que negar con la cabeza, sin saber qué decir. Mientras seguía sentada en meditación para descansar, montaba una cuidadosa guardia ante cualquier movimiento del exterior; puesto que Wei Zhao no oía ni veía nada del mundo, no le quedaba más remedio que ocuparse ella de ello.

Lo que Duanmu Yu no esperaba era que aquella sentada de Wei Zhao fuera a durar mucho más de lo que había imaginado.

—¿Eh? ¿Todavía no ha bajado la marea?—Wei Zhao abrió por fin lentamente los ojos, y en ellos destelló un rayo de luz penetrante que, no obstante, al instante volvió a la normalidad.

—¿Que todavía no ha bajado? Hermano, ¡si ya ha bajado cinco veces!—dijo Duanmu Yu con fastidio.

—¿Qué?—Wei Zhao se quedó atónito al oírlo. Él sólo había estado tanteando y deduciendo dentro de su propia mente, y le había parecido que no había empleado mucho tiempo.