«말했잖아, 내 것이 아닌 건 갖지 않겠다고.» 단목옥의 태도는 그보다 더 단호했다. 그러더니 한쪽에 던져 둔 그 반 포기 신식초를 가리키며 말했다. «저걸로 하자. 이게 우리가 사전에 약속한 거 아니야?»

«하지만……» 위소는 한 번 더 권하고 싶었다. 구유영의 말대로라면 신식초의 효과는 뿌리에 훨씬 못 미치니, 반쪽을 다 주지 않더라도 조그마한 조각만 잘라 주는 편이 이 반 포기 신식초보다 훨씬 값어치 있을 터였다.

«하지만은 무슨. 그냥 이렇게 하자.» 단목옥은 그 반 포기 신식초를 집어 들자마자 곧바로 몸을 돌려 떠나 버렸다. 위소에게 조금의 틈도 주지 않았다.

«이 여자 정말 대단하군.» 오승천 일행은 단목옥의 뒷모습을 바라보며 일제히 고개를 끄덕이며 감탄했다. 상대가 정말로 절반을 나눠 가져가려 했다면 사리를 분별하지 못하는 것이 되겠지만, 이렇게 큰 신식초 뿌리가 눈앞에 있는데도 갖지 않겠다고 선언하는 것은, 다른 사람이라면 결코 단목옥처럼 이렇게 담담하게 넘길 수 없었을 터였다. 아무래도 한참을 두고두고 저울질하며 망설였을 것이다.

«정말 대범하군.» 위소도 저도 모르게 단목옥을 다시금 다르게 보았다. 역시 엽령파의 대사저답게, 이 마음가짐과 기개 하나만으로도 이 여자는 결코 만만한 인물이 아니었다.

«위소 오라버니, 그녀를 붙잡아 두셨어야죠. 이렇게 멋있는 누님이 흔한 것도 아닌데, 이 기회를 놓치면 다시는 없어요.» 응자어가 히죽거리며 두 가지 뜻을 담아 말했다.

위소는 눈을 흘기며 그녀를 상대하지 않고 사람들에게 당부했다. «신식초 뿌리에는 방대한 신식 에너지가 깃들어 있네. 하지만 이 신식 에너지는 곧바로 흡수할 수 없어. 천연적인 신식 제련 효과가 따라붙기 때문이지. 한 푼을 흡수할 때마다 비할 데 없는 고통과 시련을 견뎌야 하네. 그저 견뎌 내기만 하면, 자네들의 원신은 더욱 강대해질 걸세.»

«그럼 지금 바로 시작할까요?» 오승천 일행이 잔뜩 벼르며 말했다.

«안 되네. 자네들의 원신은 아직 너무 약해서 그 신식 에너지의 충격을 도저히 견뎌 낼 수 없어. 금단기에 진입한 뒤에야 가장 안전하지.» 위소가 고개를 저었다. 신식초는 금단기 고수에게도 매서운 시련이었다. 하지만 그리 큰 위험은 없을 터였다. 이른바 최강의 금단기라는 것이 바로 여기서 나오는 것이니까.

«금단기라고요? 그럼 도대체 언제까지 기다려야 하는 겁니까?» 사람들은 단번에 기가 죽었다. 냉랭을 제외하면 그들은 모두 겨우 축기 초기와 축기 초기 정점일 뿐이었다. 금단기까지는 아직 구만리 같았고, 설령 위소가 준 축기파장단과 축기금단이 있다 해도 적어도 몇 년은 지나야 했다.

냉랭은 그래도 빨랐다. 그녀는 지금 이미 축기 대원만 경지였고, 그녀의 재능이라면 얼마간 더 다져서 저력을 회복한 뒤라면 곧바로 금단기 돌파에 착수할 수 있었다. 그날이 그리 멀지 않았다.

«조급해할 것 없네. 언젠가는 그날이 올 테니, 그때까지 자네들이 할 일은 신식을 착실히 단련해 준비해 두는 것일세.» 위소는 그렇게 말하며 신식초 뿌리에서 작은 조각을 잘라 사람들에게 건넸다. 당장은 쓸 수 없지만 만약을 대비함이었다. 그것뿐 아니라 축기금단 같은 다른 단약도 마찬가지로, 위소는 모두에게 미리 나누어 주었다. 언젠가 자신이 갑자기 운계도로 돌아갈지도 모르는 날에 대비해서였다.

사람들은 각자 챙겨 넣었고, 구릉산이 문득 물었다. «이제 우리 모두 태고소강호로 가는 겁니까?»

«아니, 여기 일부는 남겨 둬야 하네.» 위소가 고개를 저었다. 이 역시 그가 이어서 태고소강호로 가기 전에 해야 할 가장 중요한 준비였다. 인원을 잘 분배해야 했다.

«누가 남고 누가 갑니까?» 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 처음 태고 시련에 참가하기로 결정했을 때부터 이런 마음의 준비는 되어 있었지만, 아직 정식으로 결정하지 않았을 뿐이었다.

«가족과의 정으로 얽매인 사람은 되도록 남아 있게. 태고소강호에 갔다고 해서 돌아올 수 없다는 것은 아니지만, 그쪽에서 얼마나 머물러야 할지 누구도 장담할 수 없으니, 몇 년일 수도 있고 몇십 년일 수도 있지. 어쩌면 더 길어질 수도 있네. 그러니 반드시 신중하게 고려해야 하네.» 위소가 사람들에게 말했다.

사람들은 침묵에 잠겼다. 그들 중 많은 이가 외톨이가 아니라 온 가문의 희망을 짊어지고 있었다. 잠깐 다녀올 수 있다면야 괜찮겠지만, 얼마간 돌아올 수 없다면 온 가문과 단절되는 셈이었다. 그들이 돌아왔을 때에는 어쩌면 세상이 온통 바뀌어 있을지도 몰랐다.

하지만, 위소를 따라 함께 싸우기로 약속했는데, 앞서 운계도에 가지 않은 것도 그렇고 이제 태고소강호마저 가지 않는다면, 그게 옳은 것일까?

그런 사람들의 표정을 보고 위소가 웃었다. «사실 그리 무겁게 생각할 것 없네. 너무 고민할 것 없이 가족과 얽매인 사람은 남으면 되네. 태고소강호 쪽은, 우리가 잠깐 다녀올 방법을 찾는다면 그때 함께 가도 늦지 않네. 만약 오래 걸린다면 남은 사람들이 속세계 쪽 일을 돌볼 수 있지. 잊지 말게, 자네들은 나를 대신해 중심을 감시해야 하니까.»

위소가 그렇게 말하자 사람들은 비로소 한결 가벼워졌다. 과연, 중심이 있는 한 속세계 쪽에는 어쨌든 일부 인원을 남겨 지켜봐야 했다.

«며칠 시간이 있으니 다들 잘 생각해 보게.» 위소가 웃으며 말했다.

며칠이 깜빡하니 지나갔다. 태고연맹의 제자들이 차례로 돌아왔고, 물론 돌아오지 못한 이들도 있었다. 하지만 시련의 땅의 영수들이 구유영에게 인간 공물을 바쳐야 했던 덕분에 대다수가 살아남았다. 굳이 사상률을 따지자면, 이는 아마 사상 최저의 태고 시련이었을 것이다.

물론 이는 모두 위소 덕분이었다. 그렇지 않았다면 결과는 정반대였을 터였다. 전멸은 아니라 해도 그와 별반 다르지 않았을 것이 분명했지만, 아무도 그 사실을 알지 못했다.

설검봉도 돌아왔다. 그는 위소에게 쫓겨 달아난 뒤 시련의 땅에서 며칠 더 맴돌았고, 심지어 신식의 강에 다시 가서 운을 시험해 보려 했으나 아무것도 얻지 못한 채 납작 엎드려 포기할 수밖에 없었다.

그리고 마지막 날, 빙무정도 제때 돌아왔다. 금단 대원만의 고수임에도 온몸이 꼴이 말이 아니었는데, 지도를 따라 태고소강호로 직통하는 또 다른 단방향 전송진을 찾으려다 벽공유곡의 독기에 처박혀 버렸고, 하마터면 그 안에서 죽을 뻔했다.

비양년도 마찬가지였다. 그는 줄곧 빙무정을 따라 행동했는데, 결과적으로 그 역시 독기 범위에 하마터면 처박힐 뻔했다. 다행히 앞서 가던 빙무정이 충분한 경계를 주었기에 목숨을 잃지 않을 수 있었다.

해조가 다시 전송진을 덮었다. 돌아와야 할 이들은 모두 돌아왔고, 이때까지 돌아오지 못한 이들은 대개 영영 돌아오지 못할 터였다.

신역첩이 전원을 한자리에 불러 모았다. 빙무정은 멀쩡한 위소와 단목옥을 보고는 단번에 경악했다. 그는 앞서의 설검봉과 마찬가지로 위소 두 사람이 틀림없이 죽었으리라 생각했는데, 전혀 그런 것이 아니었다. (미완, 계속)