»Söyledim ya, benim olmayanı istemem.« Duanmu Yu ondan daha kararlıydı; hemen yana atılmış o yarım ruhsal idrak otunu işaret ederek ekledi: »Bu olsun. Önceden anlaştığımız şey tam da buydu, değil mi?«

»Ama...« Wei Zhao bir kez daha ikna etmeye çalıştı. Ne de olsa Jiuyou Ying'in dediğine göre ruhsal idrak otunun etkisi kökünün yanında çok sönük kalıyordu; yarısını değil, küçücük bir parçasını kesip verse bile bu yarım ottan kat kat değerli olurdu.

»Ama'sı yok, bu iş böyle bitecek.« Duanmu Yu yarım ruhsal idrak otunu yerden aldı ve Wei Zhao'a hiç fırsat vermeden arkasını dönüp gitti.

»Bu kadın hakikaten de ne rahat bir insan.« Wu Chengtian ve arkadaşları Duanmu Yu'nun arkasından bakıp hep bir ağızdan başlarını sallayarak hayranlıkla onayladılar. Doğrusu karşı taraf gerçekten yarısını istemeye kalksa bu biraz densizlik olurdu; ama kocaman bir ruhsal idrak otu kökü önlerinde dururken hiç düşünmeden »istemem« deyip bırakmak... Başkası olsa herhalde Duanmu Yu kadar rahat olamaz, hiç değilse uzun uzun tartıp biçmesi gerekirdi.

»Gerçekten de rahat bir insan.« Wei Zhao ister istemez Duanmu Yu'ya bir kez daha farklı gözle baktı. Ye Ling tarikatının büyük kızkardeşi olmak her yiğidin harcı değildi; şu gönül genişliği ve vakar tek başına bu kadının hiç de basit biri olmadığını gösteriyordu.

»Wei Zhao ağabey, onu burada tutmalıydın. Böyle havalı bir ablaya her yerde rastlanmaz; bu köy kaçarsa bir daha bu dükkânı bulamazsın.« Ying Ziyu şakacı bir edayla, altında başka anlamlar da sezdiren bir tonda konuştu.

Wei Zhao gözlerini devirdi, ona aldırmadı; kalabalığa dönüp tembihledi: »Ruhsal idrak otunun kökünde muazzam bir ruhsal idrak enerjisi barınır, ama bu enerji doğrudan emilemez; çünkü beraberinde doğal bir ruhsal idrak arıtma etkisi taşır. Her bir zerre emildiğinde tarifsiz bir acı ve işkenceye katlanmak gerekir. Buna dayanabilirseniz, ruh aslınız çok daha güçlü hale gelir.«

»Peki hemen şimdi başlayalım mı?« Wu Chengtian ve diğerleri sabırsızlıkla yerlerinde kıpırdandılar.

»Olmaz. Şu an ruh asıllarınız hâlâ fazla zayıf, o ruhsal idrak enerjisinin darbelerine katlanmaya hiç dayanamazsınız. Ancak Altın Çekirdek aşamasına yükseldikten sonra bu en güvenli yol olur.« Wei Zhao başını salladı. Ruhsal idrak otu, Altın Çekirdek aşamasındaki iyi bir gelişimci için bile gerçek bir sınavdı. Yine de büyük bir tehlike arz etmemeliydi; ne de olsa sözü edilen ›en güçlü Altın Çekirdek aşaması‹ tam da buradan geliyordu.

»Altın Çekirdek aşaması mı? O zaman daha kim bilir hangi bayramı bekleyeceğiz?« Herkesin morali birden bozuldu. Leng Leng'in dışında hepsi daha Temel İnşa'nın ilk evresinde ya da ilk evresinin zirvesindeydi; Altın Çekirdek aşamasına daha çok uzak yollar vardı. Wei Zhao'ın verdiği Temel İnşa engel aşma hapı ile Temel İnşa Altın Çekirdek hapı bile olsa, en az birkaç yıl geçmesi gerekiyordu.

Leng Leng'e gelince, o zaten hızlıydı; şu an Temel İnşa'nın büyük mükemmellik aşamasındaydı. Yeteneği sayesinde bir süre daha sağlamlaştırıp birikimini geri kazandıktan sonra Altın Çekirdek aşamasına geçmeye girişebilirdi; artık çok da uzak değildi.

»Acele etmeyin, o gün mutlaka gelecek. O zamana kadar yapmanız gereken tek şey ruhsal idrakınızı iyi çalıştırıp hazırlanmak.« Wei Zhao bunları söylerken ruhsal idrak otunun kökünden küçük parçalar kesip herkese dağıttı. Her ne kadar şimdilik işlerine yaramasa da, ihtiyaç anında hazır bulunsun diye veriyordu; sadece bu değil, Temel İnşa Altın Çekirdek hapı gibi diğer ilaçları da aynı şekilde herkese peşin dağıtıyordu. Bir gün ansızın Bulut Basamakları Adası'na dönmesi ihtimaline karşıydı bu.

Herkes kendi payını toplarken Qiu Lingshan birden sordu: »Şimdi hepimiz Taigu Küçük Gölü'ne mi gideceğiz?«

»Hayır, burada bir kısmımızı bırakmamız gerek.« Wei Zhao başını salladı. Bu da onun Taigu Küçük Gölü'ne gitmeden önceki en önemli hazırlığıydı; adamlarını iyi paylaştırması lazımdı.

»Kim kalacak, kim gidecek?« Herkes birbirine baktı. Taigu sınavına katılmaya karar verdikleri günden beri buna zihnen hazırdılar, yalnızca resmî bir karar vermemişlerdi.

»Aile bağlarıyla bağlı olanlar mümkünse kalsın. Taigu Küçük Gölü'ne gidenin geri dönemeyeceği anlamına gelmez elbette, ama orada ne kadar oyalanacağımızı kimse garanti edemez. Belki birkaç yıl, belki onlarca yıl, hatta daha da uzun sürebilir. Onun için iyice tartmak gerek.« Wei Zhao kalabalığa döndü.

Herkes sustu. Aralarında pek çoğu yalnız değildi; bütün bir ailenin umudunu sırtlanmışlardı. Kısa sürede dönebilseler neyseydi, ama bir süre dönemezlerse bu, bütün ailelerinden kopmak demekti. Geri döndüklerinde belki de her şey çoktan değişmiş olurdu.

Yine de söz vermişlerdi ya, Wei Zhao'yla birlikte yollara düşeceklerdi. Daha önce Bulut Basamakları Adası'na gitmedikleri neyse, şimdi Taigu Küçük Gölü'ne de gitmezseler, bu yakışır mıydı?

Wei Zhao herkesin bu halini görünce gülümsedi: »Aslında bu kadar ağırlaşmanıza hiç gerek yok, fazla düşünmeyin. Aile bağı olan kalsın. Taigu Küçük Gölü'ne gelince, eğer kısa sürede dönmenin bir yolunu bulursak, o vakit siz de peşimizden gelirsiniz, geç kalmaz. Şayet uzun sürerse, kalanlarınız dünyevi âlemdeki işlere göz kulak olabilir. Unutmayın, Merkez'i benim için siz kollayacaksınız.«

Wei Zhao böyle söyleyince herkes nihayet biraz rahatladı. Gerçekten de, Merkez var oldukça dünyevi âlemde her hâlükârda bir kısım insanı gözcü olarak bırakmak gerekiyordu.

»Birkaç günümüz daha var, iyice düşünün.« Wei Zhao gülümsedi.

Aradan geçen birkaç gün göz açıp kapayıncaya kadar geçti. Taigu Birliği'nin öğrencileri birer ikişer dönmüştü. Elbette dönemeyenler de vardı; ama sınav diyarındaki o ruhsal canavarlar Jiuyou Ying'e insan kurbanı sunmak zorunda olduğundan çoğu hayatta kalmıştı. Gerçekten kayıp oranına bakılacaksa, bu herhalde tarihteki en düşük Taigu sınavıydı.

Kuşkusuz bunun için Wei Zhao'a teşekkür etmek gerekiyordu; yoksa sonuç tam tersi olabilirdi. ›Topyekûn yok olma‹ denemezse de ona çok yakın bir şey olurdu, yalnızca bunu kimse bilmiyordu.

Xue Jianming döndü. Wei Zhao onu kaçırdıktan sonra sınav diyarında birkaç gün daha dolaşmış, hatta ruhsal idrak nehrinde şansını bir kez daha denemek istemişti; ama eli boş döndü, suratı asık bir halde pes etmek zorunda kaldı.

Son gün Bing Wushuang de zamanında yetişti. Bir Altın Çekirdek büyük mükemmellik aşaması ustası olmasına rağmen perişan bir haldeydi; çünkü haritaya bakıp Taigu Küçük Gölü'ne doğrudan giden başka bir tek yönlü geçiş dizisini bulmaya çalışmış, sonunda kendini Bi Kong Derin Vadisi'nin zehirli gazlarının ortasında bulmuş, neredeyse orada can vermişti.

Fei Yangnian de aynı durumdaydı; o da hep Bing Wushuang'le birlikte hareket etmiş, nihayetinde neredeyse zehirli gaz alanına dalıyordu. İyi ki önündeki Bing Wushuang ona yeterince uyarı vermişti; yoksa canını orada bırakacaktı.

Deniz dalgası geçiş dizisini yeniden kaplamıştı. Dönmesi gerekenlerin hepsi dönmüştü; o saatte hâlâ dönmemiş olanlar da büyük ihtimalle bir daha asla dönmeyecekti.

Xin Yi'an herkesi bir araya topladı. Bing Wushuang, sapasağlam duran Wei Zhao ile Duanmu Yu'yu görünce birden şaşkına döndü. O da tıpkı Xue Jianming gibi, Wei Zhao ile Duanmu Yu'nun kesinlikle ölmüş olması gerektiğini sanmıştı; işin hiç de öyle olmadığını hiç beklemiyordu. (Devamı var.)