«제 생각에는……» 지천추가 잠시 망설이다가 마음이 편치 않은 듯 말했다. «역시 미루는 게 좋지 않을까 합니다. 그녀가 금단을 돌파한 뒤에 대질하는 것도 늦지 않으니, 장문께서는 어떻게 생각하십니까?»

그러나 홍경원이 입을 열기도 전에, 그쪽의 설검봉이 먼저 책상을 탁 치며 거리낌 없이 말했다. «대장로, 정말 나이가 너무 많아 얼이 빠지신 것 같습니다. 누군가 잘못을 저질렀다면 반드시 즉시 죄를 물어 본보기를 보여야 하는 법이지요. 이건 아이들 놀이가 아니라 원칙의 문제입니다. 우리 설검파 전체의 존립 근간이 걸린 문제인데, 원칙의 문제마저 흥정하고 깎을 수 있다고 생각하십니까?»

지천추의 얼굴이 순식간에 몹시 험악해졌다. 홍경원조차 그런 말투로 그에게 말한 적이 없었는데, 하물며 고작 젊은 후배 하나가 어찌 감히?

다만 설검봉의 말은 듣기 거북했지만 구구절절 이치에 서 있었기에, 그는 당장 반박할 말이 떠오르지 않았다.

사람들의 시선이 이내 다시 홍경원에게로 쏠렸다. 의견이 맞서기만 하면, 이럴 때일수록 장문인 그가 나서서 결정을 내려야 했다.

홍경원은 몹시 난처했다. 이 문제는 방금 설검봉을 상무 부장문으로 앉히자는 것보다도 더 그를 곤혹스럽게 했다. 상무 부장문의 일은 자신이 억지로 눌러 버리는 것이 현실성 없다는 것을 잘 알고 있었다. 상대는 금단 대원만의 실력자에 나이가 젊어 앞날이 창창했으니, 억지만 부리기보다는 흐름을 따라주는 편이 나았다. 나중에 빙무정을 한 번 더 밀어주어 두 사람이 서로 견제하게 하면 그만이었다.

그러나 냉냉에 관한 일만은 흐름을 따라줄 수 없었다. 그랬다가는 앞날의 동량 하나를 송두리째 망칠 수도 있었다!

그런데도 설검봉은 죽자고 물고 늘어졌고, 게다가 대의명분까지 쥐고 있었으니, 장문인인 그로서도 모른 척할 수가 없었다. 이 일을 어찌하면 좋단 말인가?

또각! 또각! 또각!

홍경원이 까닭 없이 책상을 톡톡 두드렸다. 얼굴빛은 가늠하기 어려워 그가 무슨 생각을 하는지 도무지 알 수 없었다. 한참 만에야 그는 천천히 입을 열었다. «상무 부장문의 말도 정과 이치에 맞소.»

그 한마디에 허소상은 얼음 동굴에 빠진 듯했고, 설검봉과 그의 아비 설입평의 입꼬리는 씰룩 올라갔다. 그러나 그들이 웃음을 터뜨리기도 전에, 홍경원이 곧바로 말을 이었다. «다만 본문 심법을 누설한 일은 아직 결론이 나지 않았소. 냉냉은 기껏해야 혐의자일 뿐, 죄를 뒤집어쓴 신세라고까지는 할 수 없소. 그러니 우리는 여전히 그녀를 배려해야 하오. 대질하는 일은 미루는 것이 좋겠소.»

«그건 적절치 않습니다.» 설검봉의 얼굴이 곧바로 굳어지며 냉소했다. «이 일은 정과 이치를 따져도 즉시 엄정하게 처리해 본보기를 보여야 한다는 것을 차치하고, 백 보 양보해서 말씀드리지요. 이것은 적어도 제가 상무 부장문으로서 올린 첫 번째 안건입니다. 설마 상무 부장문의 권위가 그저 장식품에 불과하다는 겁니까?»

지천추를 비롯한 장로들이 일제히 입꼬리를 비틀었다. 그들 눈에는 설검봉의 상무 부장문 자리 자체가 논란이 많은 터에, 참으로 자기가 대단한 인물이나 되는 줄 아는 모양이었다!

다만 홍경원은 달랠 수밖에 없었다. «상무 부장문의 직위는 지극히 중요하니, 결코 장식품일 수 없소. 다만 일을 일로써 논하자면, 우리가 너무 독단적으로 나설 수는 없소.»

«제가 끝까지 고집하면 어떻습니까?» 설검봉은 책장을 넘기듯 태도를 바꾸었다. 방금 전까지 홍경원에게 웃음을 띠고 있더니, 이번에는 기세가 매서웠다. 그 태도로 보아 상대가 허락하지 않는다면, 이내 면전에서 얼굴을 붙잡고 뒤집을 기세였다.

이 녀석 참으로 개 같은 성미로구나! 홍경원은 속으로 욕을 퍼부으며 분해했다. 상대의 금단 대원만 실력이 만만치 않다 한들, 그렇다고 해서 그걸로 당당한 장문인인 자신을 겁먹게 할 수 있다는 것은 현실성이 없었다. 다만 대국을 고려해, 그는 설검봉처럼 걸핏하면 얼굴을 뒤집을 수는 없었다.

전에는 느끼지 못했지만, 홍경원은 이 순간 진심으로 후회가 밀려왔다. 정상적으로 생각하면 금단 대원만의 경지에 이른 자라면 반드시 성숙하고 노련한 인물이기 마련이다. 그가 보기에 설검봉은 지천추처럼 온중하고 적절하지는 못할지라도, 기껏해야 그의 아비 설입평 정도의 수준은 될 줄 알았다. 설마 걸핏하면 면전에서 얼굴을 뒤집을 줄이야. 그런 개 같은 얼굴의 녀석일 줄은 꿈에도 몰랐다!

세상은 알지 못했다. 만약 설검봉 혼자였다면, 이 녀석은 금단 대원만의 실력을 지녔다 한들 감히 이토록 거리낌 없이 나서지는 못했을 것이다. 그러나 그는 지금 헤아릴 수 없이 깊고 막강한 중심이라는 뒷배를 두고 있었으니, 홍경원 같은 자들은 애초에 눈에 넣지도 않았다. 평소의 그 막된 성미대로라면 당연히 걸핏하면 얼굴을 뒤집었으니, 어찌 이런저런 것들을 꺼릴 터인가?

설검봉의 눈에는 중심이 뒤에서 밀어주는 덕에, 설검파 전체가 조만간 자신의 손아귀에 들어올 터였다. 홍경원 같은 자들은 무덤 속의 해골에 불과했으니, 눈치만 있다면 명목상의 고위 직위라도 하나 쥐여줄 수 있었지만, 눈치가 없다면 한 놈도 좋은 꼴을 보지 못할 터였다!

의사당 안의 분위기는 삽시간에 다시 지극히 긴장되고 무거워졌다. 홍경원의 얼굴빛은 흐렸다 갰다 했고, 기세 등등하게 몰아붙이는 설검봉을 앞에 두고 그는 어쩔 수 없이 한 발 물러설 수밖에 없었다. 그렇지 않으면 정말로 면전에서 맞붙어 버려 대국 전체가 엉망이 될 판이었다.

«좋소. 그렇다면 상무 부장문께서 끝까지 고집하시니, 허 장로께서 수고스럽지만 냉냉에게 전갈을 전해 주시오. 그녀에게 큰 지장을 주지 않는 선에서, 나와서 대질해 해명하게 하시오.» 홍경원이 그렇게 말했다.

허소상은 잠시 갈등했으나, 결국 고개를 끄덕여 응할 수밖에 없었다. 이는 어쩔 수 없는 선택이요, 달리 도리가 없는 방책이었다. 그녀가 가서 냉냉에게 전갈을 전한다면 당연히 분수를 살필 터였다. 기껏해야 가볍게 귀띔하는 정도에 그쳐, 억지로 말을 끊지는 않을 것이니 냉냉이 입을 피해도 그리 크지 않을 터였다. 만약 다른 사람이 맡았다면 일이 크게 틀어졌을 것이다.

«안 됩니다!» 설검봉이 곧바로 나서서 막아섰다. «그녀는 냉냉의 스승입니다. 누가 그녀가 그사이 무슨 수작을 부릴지 알겠습니까? 만에 하나 그녀가 그 틈에 냉냉과 짜고 든다면요? 역시 제가 나서겠습니다. 누구든 막고 싶은 사람이 있다면, 나를 막아 보십시오!»

그 말이 나오자 모든 사람이 넋을 잃었다. 설검봉의 불통하기 짝이 없는 정도는 모든 이의 예상을 아득히 뛰어넘었다. 한순간 아무도 감히 나서서 막지 못했다. 실력으로 따지면, 이 자리에서 유일하게 설검봉과 겨룰 수 있는 이는 홍경원뿐이었다. 다만 설검봉이 이미 말을 그 지경까지 끌어다 놓았는데, 장문인인 홍경원이 어찌 감히 섣불리 모험을 하겠는가?

정말로 면전에서 얼굴을 뒤집고 싸움이 벌어진다면, 설검파 전체가 큰 혼란에 빠질 터였다.

그러나 막지 않는다면, 설검봉은 절대로 냉냉을 타격할 이 절호의 기회를 포기하지 않을 터였다. 멀쩡한 최정상급 천재가 그의 손에 망가질지도 모르는 일이었다. 그때 가서 냉냉의 무죄가 밝혀진다면, 그야말로 후회해도 소용없을 것이다.

진퇴양난의 순간, 가냘픈 그림자 하나가 망설임 없이 설검봉 앞을 가로막았다. 허소상이었다.

«죽고 싶은 거야?» 설검봉의 눈이 저절로 가늘어졌다. 허소상은 냉냉의 스승이었지만, 지위로 따지면 고작 최말단의 후보 장로에 불과했고, 실력으로 따지면 겨우 금단 초기의 경지였다. 무엇으로 그의 발걸음을 가로막겠는가?

【곧 515입니다. 계속해서 515 홍바오 순위에 도전할 수 있기를 바랍니다. 5월 15일 당일에는 홍바오 세례가 독자 여러분께 보답이 되고 작품 홍보도 될 수 있기를 바랍니다. 한 푼도 사랑입니다. 반드시 열심히 연재하겠습니다!】