「わしは……」遅千秋は少し躊躇い、気の毒に思うあまりこう言った。「いっそ後回しにしてはどうか。彼女が金丹を衝撃してから、対面で問い詰めても遅くはあるまい。掌門はどうお考えか」

ところが洪慶元が態を表明するより早く、あの雪剣鳴が先に机を叩き、遠慮会釈なく言い放った。「大長老、あなたは本当に年を取りすぎて耄碌したのではありませんか。過ちを犯した者があれば、直ちに罪を定め、見せしめにするのが筋です。これは子供のままごとではありません、原則の問題です。我ら雪剣派全体の生存の根幹に関わることです。まさか原則の問題まで割り引いて相談できるとでもお考えですか」

遅千秋の顔色はたちまち見るも無惨なものになった。洪慶元とてこんな口の利き方を彼にしたことはない。ましてや、ほんの若造の後輩ごときが。

とはいえ、雪剣鳴の言葉は耳に痛いものの、いちいち理にかなっていて、遅千秋はその場ではどうにも反論できなかった。

人々の視線は再び洪慶元へと注がれた。議論が尽きぬとき、ここは彼という掌門が采配を振るう番なのだ。

洪慶元はひどく困惑していた。この問題は、先ほど雪剣鳴を常務副掌門に推す話よりも、なおさら悩ましかった。常務副掌門の件は、自分が力で押さえつけるのが現実的でないことは百も承知だった。何しろ相手は金丹大円満の遣い手、若くして前途洋々だ。いたずらに押さえつけるよりは、流れに身を任せたほうがよい。いざとなれば、あとから氷無情を後押しして、二人を互いに牽制させればよい。

だが、冷々のこととなれば、そう易々と流れに身を任せるわけにはいかない。それでは将来の棟梁を一人、みすみす失いかねないのだ。

しかし雪剣鳴は食い下がって離さず、しかも大義名分を占めている。掌門である自分がこれを無視するわけにもいかない。いったいどうしたものか。

トン、トン、トン。

洪慶元はとぎれとぎれに机を指で叩き、その顔には測りがたい色が浮かんで、何を考えているのか他人には窺い知れなかった。ずいぶん経ってから、ようやくゆっくりと言った。「常務副掌門の言い分は、情理を尽くしておる」

その一言に、許小霜は氷の穴へ突き落とされた心地になった。一方、雪剣鳴とその父・雪立平の口もとには笑みが浮かんだ。だが、彼らが声を上げて笑うより早く、洪慶元は続けてこう付け加えた。「だが、本門の心法が漏れた件は、まだ結論を出すには至っておらぬ。冷々とてあくまで容疑者の一人にすぎず、罪を負った身とまでは言えぬ。ゆえに、我々はやはり彼女のことを慮るべきであろう。対面での問い詰めは、いっそ後回しにしてはどうか」

「それは穏やかではありませんな」雪剣鳴の顔色はたちまち曇り、鼻で笑って言った。「まず何より、この件は情理からいっても直ちに厳しく処理し、見せしめにすべきものです。これを度外視するとしても、せめてこれは私という常務副掌門の最初の議案です。まさか常務副掌門の権威が単なる飾りものだとでも？」

遅千秋をはじめ長老たちは、思わずそろって口もとを歪めた。彼らの目には、雪剣鳴の常務副掌門など元より議論の余地があるものだった。それなのに、ずいぶんと自分を大物気取りではないか。

しかし洪慶元はなだめるよりほかなかった。「常務副掌門の職は極めて重要であり、もちろん飾りものなどではない。ただ、事実に即して申せば、我々とてあまりに独断に過ぎるのはよくない」

「私が押し通したら、どうなさいますか」雪剣鳴は手のひらを返すように態度を変えた。先ほどまで洪慶元に愛想を振りまいていたのが、今は剣気を帯びた気勢である。その様子からすれば、相手が許さなければ、次には面と向かって手のひらを返しかねない。

こいつは本当に犬のような性分だ。洪慶元は腹の中で毒づいた。相手が金丹大円満の実力であることは確かに只事ではないが、だからといってそれだけでこの掌門の自分が怯むと考えるのは、あまりに現実離れしている。ただ、大局を思えば、雪剣鳴のようにやすやすと手のひらを返すわけにはいかないのだ。

以前はそうでもなかったが、洪慶元は今この瞬間、本気で後悔し始めていた。普通に考えれば、金丹大円満ともなれば、さすがに成熟した老練な人物のはずだ。彼の想定では、雪剣鳴が遅千秋ほど落ち着き払ってはいなくとも、せいぜい父・雪立平と同程度の器量はあるだろうし、いくら何でもすぐに面と向かって手のひらを返したりはすまい。まさか、これほどまで犬も同然の面構えの代物だとは思いもしなかった。

とはいえ、これも雪剣鳴一人であったなら、この男とて金丹大円満の実力を恃みに、そこまで勝手放題に振る舞う勇気はなかったかもしれない。だが今の彼には、中心という底知れぬ強大な後ろ盾がある。洪慶元らなど最初から目にも入れておらず、持ち前の性分からいえば、手のひらを返すときは実に簡単に返す。何を憚る必要があろうか。

雪剣鳴の目には、中心の後押しがあれば、雪剣派全体はいずれ自分の手に落ちるのは時間の問題だった。洪慶元らはすべて墓穴の中の枯れ骨にすぎず、分別があれば名目上の上層の職くらいは与えてやるが、分別がなければ一人残らずろくな末路はない。

議事大廳の空気は、たちまちにして極めて緊迫し重苦しいものとなった。洪慶元の顔色は晴れたり曇ったりを繰り返す。詰め寄る雪剣鳴を前に、こうなっては一歩譲るよりほかない。さもなくば、本当に面と向かってぶつかり合えば、全体の大局が収拾のつかない混迷に陥ってしまう。

「よかろう。常務副掌門がそこまで押し通されるとあれば、許長老、手数をかけて冷々に伝えてきてくれ。彼女に過大な影響を及ぼさぬ範囲で、出てきて対質し、身の潔白を明らかにさせよう」洪慶元はそう言った。

許小霜はしばし迷った末、ついに頷いて承諾するほかなかった。これはやむにやまれぬ選択、ほかに手立てのない策である。彼女が伝えに行けば、当然ながら加減を心得ている。せいぜい軽く注意を促すにとどめ、無理に中断させることまではすまい。そうすれば冷々への損害もそれほど大きくはならない。これが他人であれば、大変なことになるところだった。

「ならぬ」雪剣鳴が直接立ちはだかり、せせら笑って言った。「あの者は冷々の師匠だ。その中で何を細工するか、誰にわかるものか。万一、折を見て冷々と通じ合おうものなら、どうする。ここは私が行こう。誰か止めたければ、止めてみせよ」

この言葉が出ると、誰もが驚愕した。雪剣鳴の無理押しの度合いは、誰の予想をも大きく超えていた。その場はたちまち、あえて止めに入る者が誰もいなくなった。実力の面で言えば、ここにいる中で雪剣鳴と渡り合えるのは洪慶元ただ一人。しかし雪剣鳴がそこまで言い切った以上、掌門である洪慶元とても、軽々しく危険を冒すわけにはいかない。

もし本当に面と向かって手のひらを返してやり合えば、雪剣派全体が大混乱に陥る。

だが止めなければ、雪剣鳴が冷々を打ちのめす絶好の機会を手放すはずはなく、せっかくの一流の天才が彼の手で潰されかねない。そのうえ後になって冷々が無実と判明しようものなら、まさに後悔先に立たずとなる。

進むも退くもままならぬその時、一人のなよやかな影が、ためらいもなく雪剣鳴の前に立ちはだかった。許小霜である。

「死にたいのか」雪剣鳴の目は思わず細められた。許小霜は冷々の師匠とはいえ、地位でいえば最下位の候補長老にすぎず、実力に至ってはわずかに金丹初期。何をもって私の歩みを阻もうというのか。

【まもなく515です。引き続き515紅包榜への挑戦を続けられますよう、5月15日当日の紅包の雨が読者への還元と作品の宣伝となりますよう願っております。一塊でも愛です、必ずやしっかり更新いたします。】（続く）