»Bence…« Chi Qianqiu bir an tereddüt etti, içi elvermediğinden, »Yoksa ertelemek daha mı iyi olur? Altın Çekirdek aşamasına geçmesini bekledikten sonra yüzleşmeyi yapmak da geç olmaz. Tarikat Reisi ne dersiniz?« dedi.

Ama Hong Qingyuan bir şey söyleyemeden, Xue Jianming masaya vurarak öne atıldı ve hiç çekinmeden, »Büyük İhtiyar, galiba sen gerçekten iyice yaşlanıp bunadın! Biri hata yaptıysa derhal cezalandırılmalı ki başkalarına ibret olsun; bu çocuk oyunu değil, bu bir ilke meselesi, hepimizin Xue Jian Tarikatı'nın varlığının temelini ilgilendiriyor. Yoksa sen ilke meselelerinin de pazarlık konusu olabileceğini mi düşünüyorsun?«

Chi Qianqiu'nun yüzü bir anda allak bullak oldu. Hong Qingyuan bile ona karşı hiçbir zaman bu tonda konuşmaya cesaret edememişti, kaldı ki bu sadece genç bir küçük oğlan çocuğuydu.

Ne var ki Xue Jianming'in sözleri kulağa hoş gelmese de cümle cümle haklıydı; Chi Qianqiu bir an için gerçekten karşı çıkacak bir şey bulamadı.

Herkesin bakışları yeniden Hong Qingyuan'a çevrildi. Anlaşmazlık sürüp gidiyordu; böyle bir anda kararı verecek olan tarikat reisiydi.

Hong Qingyuan büyük bir zor durumdaydı. Bu mesele, hatta az önce Xue Jianming'i daimi yardımcı reis yapmasından bile daha çetin geliyordu ona. Daimi yardımcı reis meselesinde kendi isteğinin üstesinden gelemeyeceğini çok iyi biliyordu; sonuçta karşısındaki, Altın Çekirdek doruk aşamasında bir uzmandı, genç yaştaydı ve geleceği parlaktı. Onu zorla bastırmak yerine akışına bırakmak daha iyiydi; olmadı sonradan Bing Wushuang'i de destekleyip ikisini birbirine karşı dengede tutardı.

Ama Leng Leng konusunda akışına bırakamazdı; bu, gelecekteki bir direk adamı mahvedebilirdi!

Ne var ki Xue Jianming inatla peşini bırakmıyordu, üstelik haklılık payını da elinde tutuyordu; o ise tarikat reisi olarak görmezden gelemezdi. Peki bu işi nasıl çözecekti?

Tak! Tak! Tak!

Hong Qingyuan parmaklarıyla masaya ara ara vuruyor, yüzündeki ifade anlaşılmaz bir hal alıyordu; ne düşündüğünü kimse çıkaramıyordu. Uzun bir süre sonra yavaşça, »Daimi yardımcı reisin söyledikleri akla da mantığa da uygun,« dedi.

Bu tek cümle Xu Xiaoshuang'u buz kuyusuna düşürmüştü; Xue Jianming ile babası Xue Liping'in dudak uçları kıvrıldı. Ama daha sırıtmaya fırsat bulamadan Hong Qingyuan hemen ekledi: »Ancak bu tarikatın iç öğretisinin sızdırılması meselesi henüz kesinleşmedi. Leng Leng en fazla şüpheli sayılır, henüz suçlu konumunda değil. O yüzden yine de onu düşünmemiz lazım; yüzleşme işini ertelememizde sakınca yok.«

»Bu uygun değil, değil mi?« Xue Jianming'in yüzü hemen karardı; burnundan soluyarak, »Bir kere bu iş, akla da mantığa da uygun olsun diye derhal ciddi biçimde ele alınıp başkalarına ibret olmalı. En kötü durumda bile, bu benim daimi yardımcı reis olarak ilk teklifim. Yoksa daimi yardımcı reisin otoritesi sadece bir süs mü?« dedi.

Chi Qianqiu ve diğer ihtiyarlar istemsizce dudağını büzdü. Onların gözünde Xue Jianming'in daimi yardımcı reisliği zaten tartışmalı bir meseleydi; adam kendini ne sanıyordu?

Ama Hong Qingyuan yalnızca yatıştırmakla yetinmek zorundaydı: »Daimi yardımcı reislik makamı son derece önemlidir, elbette bir süs değildir. Ancak meseleyi olduğu gibi ele alırsak, gerçekten de fazla aceleci davranmamalıyız.«

»Ya ısrar edersem?« Xue Jianming'in çehresi kitap yaprağı gibi değişiverdi; az önce Hong Qingyuan'a gülücükler saçarken şimdi tavrı buz gibiydi. Bu duruşuna bakılırsa, karşı taraf razı olmazsa her an yüz yüze kavga çıkartabilirdi.

Bu herif tam bir köpek huyluymuş! Hong Qingyuan öfkesinden içinden küfürler savuruyordu. Karşısındakinin Altın Çekirdek doruk aşamasındaki gücü küçümsenecek bir şey değildi elbette; ama bununla onun gibi bir tarikat reisini korkutabileceğini düşünmek gerçekçi olmazdı. Yalnızca genel durumu göz önünde bulundurduğu için, o da Xue Jianming gibi her an yüz çeviremezdi.

Daha önce fark etmemişti; Hong Qingyuan şimdi gerçekten pişman olmaya başlamıştı. Normalde Altın Çekirdek doruk aşaması gibi bir seviyeye ulaşan insanlar mutlaka olgun ve tecrübeli şahsiyetler olurdu. Ona göre Xue Jianming, Chi Qianqiu kadar ağırbaşlı ve ölçülü olmasa bile en azından babası Xue Liping seviyesinde olmalıydı; her an yüz yüze kavga çıkartacak kadar da olmamalıydı. Kim bilebilirdi ki bu kadar köpek suratlı bir herif çıkacaktı!

Oysa bilmiyordu ki, sadece Xue Jianming olsaydı, bu herif Altın Çekirdek doruk aşaması gücüne sahip olsa bile belki bu kadar pervasız davranmaya cesaret edemezdi. Ama şimdi arkasında Merkez'in şu dipsiz kuyu gibi güçlü desteği vardı; Hong Qingyuan gibileri zaten gözünün ucuna bile koymuyordu. Her zamanki huyuyla elbette ki yüz çevirmesi gerektiğinde çeviriveriyor, bu kadar çok şeyi neden düşünsün ki?

Xue Jianming'in gözünde, Merkez'in perde arkasındaki itişiyle bütün Xue Jian Tarikatı er ya da geç kendi kontrolüne geçecekti. Hong Qingyuan gibileri ise ancak mezardaki kuru kemiklerdi. Akıllı davranırlarsa onlara sözde bir üst düzey mevki verebilirdi; akıllı davranmazlarsa, hiçbirinin sonu iyi olmayacaktı!

Meclis salonunun havası bir anda yine son derece gergin ve boğucu bir hal aldı. Hong Qingyuan'ın yüzünde bulutlar dolaşıyordu. Karşısında böylesine saldırgan bir Xue Jianming varken, bu durumda ister istemez küçük bir geri adım atmak zorundaydı; yoksa gerçekten yüz yüze kapışırlarsa bütün düzen alt üst olurdu.

»Peki, madem daimi yardımcı reis ısrar ediyor, o zaman İhtiyar Xu'ya zahmet olacak, Leng Leng'e bir haber göndersin. Onu fazla etkilemeyecek şekilde dışarı çıkıp durumu açıklamasını istesin,« dedi Hong Qingyuan.

Xu Xiaoshuang bir an bocaladı, sonunda başını sallamak zorunda kaldı. Bu, çaresizlikten verilmiş bir karar, başka yolu olmayan bir çareydi. Leng Leng'e haber göndermek ona kalırsa elbette ölçüyü kaçırmazdı; en fazla hafifçe bir uyarıda bulunur, zorla sözünü kesmezdi. Böylece Leng Leng'e zararı o kadar büyük olmazdı. Ya başkası olsaydı, işte o zaman başı belaya girerdi.

»Olmaz!« Xue Jianming doğrudan öne atılıp engelledi; burnundan soluyarak, »O, Leng Leng'in ustası. Kim bilir bu işin içinde ne dümenler çevirir? Ya fırsattan istifade Leng Leng'le el altından anlaşırsa? Bırakın ben gideyim. İçinizden biri engellemek istiyorsa, gelsin de beni engellemeyi denesin!« dedi.

Bu sözler üzerine herkes donup kaldı. Xue Jianming'in edepsizliği herkesin tahmininin çok ötesindeydi; bir an kimse engellemeye cesaret edemedi. Güç bakımından, burada Xue Jianming'e karşı koyabilecek tek kişi Hong Qingyuan'dı. Ancak Xue Jianming lafı bu noktaya getirdikten sonra, Hong Qingyuan bir tarikat reisi olarak nasıl kolayca riske girebilirdi?

Eğer gerçekten yüz yüze kapışılırsa, bütün Xue Jian Tarikatı alt üst olurdu.

Ama engellemezse, Xue Jianming Leng Leng'i vurmak için bu eşsiz fırsatı asla kaçırmazdı. Birinci sınıf bir dahi, belki de onun elinde mahvolup giderdi; o zaman Leng Leng'in suçsuz olduğu ortaya çıkarsa, gerçekten çok geç pişman olurdu.

Ne yapacağını bilemez haldeyken, narin bir siluet tereddüt etmeden Xue Jianming'in önüne dikildi: Xu Xiaoshuang.

»Ölmek mi istiyorsun?« Xue Jianming'in gözleri istemsizce kısıldı. Xu Xiaoshuang, Leng Leng'in ustası olsa da mevki bakımından en alt sıradaki yedek ihtiyardan başka bir şey değildi; güç bakımından ise ancak Altın Çekirdek'in başlangıç aşamasındaydı. Neyle onun yolunu kesecekti?

(Yakında 515 geliyor; 515 kırmızı zarf sıralamasında ilerlemeye devam etmeyi umuyorum. 15 Mayıs'ta kırmızı zarf yağmurunun okuyuculara geri dönüş olmasını ve eserin tanıtımına katkı sağlamasını diliyorum. Bir lira da sevgidir, kesinlikle güzel güzel güncelleyeceğim!) (Devamı var.)