이런 일들은 빙무정이 말하지 않을 것이고, 쉐젠펑은 더더욱 말하지 않을 것이다. 훙칭위안 일행은 속이 근질근질해도 꾹 참고 감히 면전에서 캐물을 수 없을 터였다. 두 사람 모두 금단 대원만의 고수인데, 캐물으려면 최소한 원영 노괴의 자격이라야 했으니, 그렇지 않고서야 상대가 아예 거들떠보지도 않을 것이 뻔한데 어찌할 도리가 있겠는가.

그런데 그 결과가 참으로 좋았다. 금단 대원만의 일도 아직 파악하지 못했는데, 이게 갑자기 원영 노괴가 튀어나왔으니, 이건 미칠 노릇이었다!

다만 사람들의 첫 반응은 믿음이 아니라, 쉐젠펑 이 녀석이 아마 겁에 질려 얼이 빠진 게 아닌가 하는 것이었다. 상대에게 처참하게 짓밟힌 나머지 당연히 상대가 원영 노괴라고 여기게 된 것일 터였다. 어찌 됐든 금단 대원만의 고수라도 원영 노괴에게 유린당하는 것은 부끄러운 일이 아니었으니, 그렇게 말하면 마침 어색함을 풀 수 있었기 때문이다.

그런데 빙무정의 한마디에 사람들은 완전히 얼어붙고 말았다. «이제야 알았나? 반응이 이렇게 느려서야 참으로 견줄 자가 없군.»

회장 곳곳에서 숨을 들이켜는 소리가 잇따랐다. 훙칭위안을 비롯한 모든 이의 입이 오리알 하나를 통째로 넣을 수 있을 만큼 벌어졌고, 얼굴에는 정녕 같은 글귀가 또렷이 적혀 있었다. 정말로 원영 노괴란 말인가?!

그 확답을 듣자, 본디 괴롭고 답답하던 쉐젠펑의 표정은 순식간에 더욱 처절해졌다. 이내 형체를 더는 지탱하지 못하고 그 자리에서 퍼더덕 주저앉아 통곡하며 울부짖었다.

상대가 그저 최강의 금단기라면, 자신의 실력이 다소 모자랄지라도 다시 한 번 겨뤄 볼 수는 있었을 것이다. 그러나 이제 상대가 홀연히 원영 노괴로 둔갑했으니, 이 일을 어찌해야 한단 말인가?

죽어도 생각하지 못했을 일이었다. 빙무정이 이 보름 동안 폐관한 주된 목적이 그에게서 얻은 반截의 신식초가 아니라, 위소의 손에서 얻은 최정상의 취영 금단이었다니!

보름 동안 반截의 신식초를 다 쓴 데다, 최정상의 취영 금단까지 빌려 원영을 응결한 것이다. 가장 중요한 것은 그것마저 성공해 냈다는 점이었다. 빙무정의 사적을 온 태고 소강호에 놓고 보면 여덟 글자로 요약된다. 전무고인. 후무래자!

알아야 할 것은, 위소의 입장에서조차 빙무정의 자질을 극히 중시했다는 사실이다. 빙무정의 존재는 그로 하여금 운계도에서 얼마 전 새로 거둔 부하 냉여풍을 떠올리게 했다. 그자는 동주 상운학원의 간판 인물이었고, 자질의 강함은 의심할 여지가 없었다.

물론 냉여풍은 현승기의 고수여서 두 사람의 실력은 현재로선 아직 비교할 수 없이 멀었지만, 순전히 자질만 놓고 보면 위소의 눈에 빙무정과 그는 같은 급이었다. 이는 거의 최정상의 인정이나 다름없었으니, 그렇지 않고서야 공연히 빙무정에게 이토록 많은 최정상 단약을 투자하지도 않았을 것이다.

위소 자신에게 신농약정이 있어, 영약만 충분하다면 취영 금단 같은 최정상 단약은 얼마든지 만들 수 있었지만, 지주집에도 남은 곡식이 없는 법이었다. 정말로 아무 폐재나 붙잡아 거기에 마구 단약을 쏟아붓는다면, 그것은 벼락을 맞을 짓이었다.

심지어 위소는 때로 저도 모르게 속으로 헤아려 보곤 했다. 만약 자신에게 이토록 역천의 외挂이 없었다면, 순전히 자질만으로 냉여풍이나 빙무정 같은 괴물들을 이겨 낼 수 있었을까?

이는 아마 거대한 의문으로 남을 터였다.

«풍아! 풍아!» 옆에 있던 쉐리핑은 이 광경을 보고 완전히 얼이 빠졌다. 황급히 달려와 몹시 괴로워하는 쉐젠펑을 끌어안았다.

예전 같았으면 그 부掌문인 그가 단연코 대단한 인물이었겠지만, 이제 쉐젠펑과 빙무정이 잇달아 강세를 떨치며 떠오른 뒤로 쉐리핑은 순식간에 존재감이 미미해졌다. 오늘 같은 일들도 처음에 자기 아들에게 맞장구친 것 말고는 나머지 내내 그저 배경일 뿐이라 아무도 거들떠보지 않았고, 이제 와서야 겨우 조금의 출연 분량을 얻었으나 그것도 비장한 신세타령일 뿐이었다.

«빙무정, 네가 대체 내 아들에게 무슨 짓을 한 거냐! 여기는 장로회다, 그는 새로 임명된 상무 부掌문이야, 설마 장로회 전체에 도전하려는 거냐!» 쉐리핑이 얼굴에 비분을 가득 담아 따져 물으며, 주저 없이 빙무정에게 커다란 죄명을 뒤집어씌웠다. 그는 상대가 정말 원영 노괴인지 아직 확신하지 못했지만, 면전의 말은 하지 않을 수 없었다.

사람들은 그 말을 듣고 잇달아 눈길을 돌렸다. 이내 두 사람이 단번에 초점이 되었는데, 하나는 두말할 것 없이 빙무정이었다. 다른 하나는 掌문으로서 마땅히 대국을 주재해야 할 훙칭위안이었다.

훙칭위안은 아무 말도 하지 않은 채 사람들과 함께 빙무정을 바라보았다. 그가 지금 대체 무슨 생각을 하는지 알 수 없었으나, 어쩌면 빙무정의 진짜 실력을 확인하며 소화하는 중일 수도 있고, 어쩌면 그에 상응하는 대책을 궁리하는 중일 수도 있었다. 상대가 정말 원영 노괴라면 그를 어떻게 대할지는 그 혼자 결정할 일이 아니라 극히 신중해야 했기 때문이다.

«장로회 전체에 도전한다고?» 빙무정은 그를 보았다가 다시 훙칭위안 일행을 보며 되물었다. «네 말대로라면, 그 녀석이 방금 허 장로에게 손을 쓴 것도 장로회 전체에 도전한 것이 되겠군?»

«어……» 쉐리핑은 순간 말문이 막혔고, 사람들의 기이한 시선이 한데 쏠리자 늙은 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다. 그러면서도 억지로 변명했다. «그건 다릅니다. 허소상이 아랫사람으로서 윗사람을 범하며 나서서 길을 막았으니 이는 큰 죄입니다. 풍아에게 한 칼에 베여 죽임을 당해도 마땅한 일입니다!»

«길을 막은 것이 아랫사람이 윗사람을 범한 것이라고? 우리 쉐검파가 언제부터 이토록 규율이 엄격해졌지, 설마 쉐 부掌문이 새로 정한 건가?» 허소상이 곧바로 나서서 받아쳤다. 예전 같았으면 그녀에게 이런 배짱이 없었겠지만, 이제 빙무정 같은 강자가 뒤를 봐주니 마침내 면전에서 응어리를 풀 수 있게 된 것이다.

«허소상, 너 지나치게 나가서는 안 된다!» 쉐리핑은 분노를 눌러 담은 채 그녀를 노려보았다.

«내 생각에는, 그 말이 너희 부자에게 더 어울릴 것 같군.» 이번에 입을 연 것은 빙무정이었다. 그는 담담하게 내려다보며 말했다. «내 말을 여기 남겨 두겠다. 앞으로 누구든 냉냉이를 겨냥한다면 그것은 나와 적이 되는 것이다. 문파 규율이고 뭐고 나에게 들이대지 마라, 나는 전혀 신경 쓰지 않는다. 명심해라, 나와 적이 된 자의 최후는 죽음뿐이다. 네가 내 손아귀에서 살아남을 수만 있다면 말이지.»

그 한마디에 모든 이가 식은땀을 흘렸다. 쉐리핑과 쉐젠펑 부자뿐 아니라 훙칭위안 일행조차 눈꺼풀이 파르르 떨렸으니, 사정을 모르는 이라면 산적 소굴에라도 들어온 줄 알았을 터였다. 이 말은 도가 지나치게도 거리낌이 없었다!

그러나 한편으로 생각하면, 빙무정이 정말 원영 노괴라면 그에게는 과연 그런 말을 할 자격이 있었다.

알아야 할 것은, 어느 문파든 규율이라는 것은 원영 노괴가 정하는 법이었다. 온 태고 소강호의 최정상을 차지한 그들에게는 천연적으로 그런 권력이 있었다.

«꺼져.» 빙무정이 마지막 한 글자를 뱉었다.

쉐리핑은 본디 목을 빳빳이 세우고 한 번 더 우겨 볼 작정이었으나, 몹시 괴로워하는 쉐젠펑이 낮게 으르렁대며 두어 마디 하자 곧바로 물러섰다. 감히 똥방귀 한 번 더 끼지 못하고 황급히 쉐젠펑을 업고 얌전히 물러났다.

순식간에 회장이 온통 얼어붙었다! (미완, 계속)