그는 이미 이에 대한 마음의 준비가 되어 있었다. 감히 면전에서 이런 말을 꺼냈다는 것 자체가 이미 어느 정도 확신이 있었다는 뜻이었다. 방금 나눈 대화와 그간 위타이창에 대해 쌓아온 인식으로 미루어 보건대, 이 태상장로는 융통성도 모르는 고루한 인물이 아니었기 때문이다.

«오? 그렇다면 이 늙은이는 귀를 씻고 듣도록 하지.» 위타이창은 과연 겉치레일 뿐이었다. 문호 청소란 인심을 현혹하기 위한 구호에 불과했으니, 쓸모가 있을 때 꺼내서 외쳐볼 만한 것이었다. 지금 당장은, 분명히 그 단계까지는 이르지 않았다.

«조직의 힘이라면, 불과 이 년도 안 되는 시간에 저를 원영 초기 절정의 고수로 만들어 놓았으니, 당연히 위 장로님을 한 단계 더 끌어올리는 일쯤이야 식은 죽 먹기일 겁니다. 그때 가면 원영 후기는 물론이고, 전무후무한 원영 대원만조차 불가능하다고 할 수 없지 않습니까? 위 장로님, 한번 시도해 보실 생각은 없으십니까?» 쉬에젠펑이 유혹하듯 말했다.

이 말은 비록 즉석에서 나온 것이었지만, 사실 완전히 그의 독단은 아니었다. 이전에 안경 박사가 위타이창을 영입할 가능성을 언급한 적이 있었다. 다만 첫째, 이 인물이 줄곧 폐관 상태에 있었고, 둘째, 실력이 너무 뛰어나 적당한 계기가 없이는 섣불리 영입하기 어려웠기에 지금껏 시도하지 않았을 뿐이었다.

지금은 웨이자오의 압박이 거세진 덕분에 이례 없는 좋은 계기가 생겼으니, 마침 물 흐르듯 자연스럽게 일을 진행할 수 있게 되었다.

원영 대원만!

이 다섯 글자는 그 어떤 원영 노괴에게도 치명적인 유혹이었다. 위타이창도 예외는 아니었으며, 특히 지금처럼 막 원영 후기 돌파에 실패한 관문에 서 있는 상황에서는 이 유혹의 충격이 거의 무적에 가까웠다.

위타이창은 예상대로 침묵에 빠졌다. 다른 사람이 이런 말을 했다면 그는 코웃음이나 쳤겠지만, 쉬에젠펑이라는 살아 있는 실례가 눈앞에 서 있는 이상 믿지 않을 수 없었다.

한참 뒤, 위타이창은 숨결이 다소 거칠어진 채 고개를 들었다. «정말로 이 늙은이가 원영 대원만의 경지에 닿을 수 있게 해줄 방법이 있다는 것인가?»

«물론입니다. 저는 헛된 말로 입을 아껴본 적이 없습니다. 지금 저는 조직을 대표해 공식적으로 장로님께 손을 내미는 것입니다. 온 태고 소강호에서 첫 번째 인물이 되실지 어떨지는 오로지 장로님의 결정에 달려 있습니다.» 쉬에젠펑은 눈웃음을 지으며 계속 유혹했다. 속으로는 은근히 셈을 굴리고 있었다. 이번에 위타이창을 설득해 끌어들일 수만 있다면 그것은 분명 큰 공이었다. 그렇게 되면 안경 박사는 그를 꾸짖기는커녕 도리어 크게 상을 내릴 터였다!

이른바 태고 소강호 첫 번째 인물이라는 것도, 지금 내막을 모르는 위타이창을 얼려 넘기는 말에 불과했다. 중심이 그 기술을 진정으로 손에 넣게 되면, 그 쉬에젠펑도 당장이라도 원영 대원만의 고수가 될 수 있었고, 중점 육성을 받는다면 어쩌면 그보다 더 강해질 수도 있었다. 이른바 첫 번째 인물이라는 것이 대수인가.

다시 침묵이 흘렀다. 이 시점에서 침묵 자체가 이미 하나의 태도였다. 위타이창은 분명히 마음이 흔들리고 있었다.

그러나 결국 본성이 의심 많은 늙은 괴물이었기에, 이런 몇 마디 말만으로 위타이창을 완전히 낚아 올리기에는 역시 몇 부족했다.

«위 장로님, 한 가지 더 일러두지 않을 수 없는 일이 있습니다. 그 웨이자오라는 자의 실력은 예사롭지 않습니다. 그가 저를 이 꼴로 만드는 데 몇 초나 썼는지 아십니까?» 쉬에젠펑은 그 틈을 놓치지 않고 계속 달궈 나갔다.

«몇 초라고?» 위타이창이 무심코 물었다.

«한 초입니다. 저는 그 앞에서 저항할 힘조차 없었습니다. 이 왼팔은 제가 스스로 폐기하도록 내몰린 것입니다……» 상대를 유인하기 위해 쉬에젠펑은 이번에는 드물게 진심을 털어놓았다. 그는 괴로운 웃음을 지으며 말했다. «장로님의 실력이 저보다 훨씬 강하신 것은 압니다만, 솔직히 말씀드리자면, 장로님께서 원영 중기 절정의 실력을 완전히 회복하신다 해도 그 웨이자오의 상대가 되실지는 미지수입니다. 그때 가서 무슨 일을 하든 남의 눈치를 봐야 한다면, 장로님께서는 참으시겠습니까?»

«그 말이 정말인가?» 위타이창은 순간 숨이 턱 막혔다. 한 초 만에 원영 초기 절정의 고수를 손쉽게 처리하고 상대에게 저항할 힘조차 남기지 않았다니, 그런 일은 그가 전성기의 실력을 되찾는다 해도 도저히 해낼 수 없는 일이었다.

«천만번 사실입니다. 물어보기만 하면 아실 겁니다.» 쉬에젠펑은 단호하게 말했다. 집안의 추문은 밖으로 새기지 않는 법이지만, 이 일은 어쨌든 대중이 보는 앞에서 벌어진 일이라 아는 사람이 너무 많았으니, 위타이창 하나 더 늘어난다고 달라질 것도 없었다.

그리하여 위타이창의 마음속 마지막 방어선도 마침내 흔들리기 시작했다.

한쪽은 원영 대원만의 유혹이었고, 다른 한쪽은 웨이자오라는 가늠할 수 없는 위협이었다. 그가 계속 설봉 정상에 머무는 것은 아무 소용도 없었다. 애초에 상처를 치료해 봤자 무슨 의미가 있겠는가?

«좋다, 이 늙은이가 응낙하겠네.» 위타이창은 곧바로 결정을 내렸다.

«잘 되었습니다. 그럼 우리 조용히 하산하죠. 제가 장로님을 상부에 데려가겠습니다.» 쉬에젠펑은 크게 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 이제야 겨우 공을 세워 죄를 씻을 수 있게 되었으니!

두 사람은 설봉 정상에서 내려와 내내 기운을 감춘 채 소리 없이 쉬에젠파의 경계를 빠져나와 곧장 퀴뤄산으로 향했다.

쉬에젠파 상하가 이 일을 전혀 눈치채지 못한 가운데, 웨이자오는 직접 빙무정의 상처를 치료해 주고 있었다. 이전에 폐관하던 중 쉬에젠펑의 습격을 받아 입은 부상이 워낙 중했던 터라, 이제는 아무 대환단 한 알로 해결될 일이 아니었다. 자칫 잘못 다루었다가는 후유증을 남길 수 있었다.

다행히 웨이자오가 있었기에 이 정도 부상은 그에게 문제도 되지 않았다. 치료를 마친 빙무정은 다시 폐관에 들어가 최고급 취영 금단의 효과를 힘입어 빠르게 한 단계 더 올라서 원영 초기 절정의 고수가 되었다!

이로써 그는 다시 쉬에젠펑을 발아래에 두게 되었다. 서로의 타고난 자질과 저력의 차이를 보건대, 같은 경지라면 쉬에젠펑은 결코 그의 상대가 될 수 없었다. 이 점은 의심의 여지가 없었다.

빙무정의 성공적인 승급 덕분에 웨이자오도 조금은 마음을 놓을 수 있었다. 그는 요즘 내내 렝렝과 함께 지냈다. 처음 며칠은 두 사람이 논 것이었지만, 그 뒤로는 웨이자오가 렝렝의 취련을 지도하는 시간이 되었다. 경지나 등급만이 아니라, 더 중요하게는 부서진 얼음 체질의 계발이었다. 화지위뢰며 빙뢰경쇄에 이르는 두 가지 간판 기술 모두 웨이자오가 도와 개발한 것이었다.

물론 렝렝의 깨달음이 뛰어나 스스로 터득할 수도 있었겠지만, 그녀는 어쨌든 웨이자오만큼의 경험과 안목을 갖지 못했기에 피할 수 없이 시행착오를 겪을 수밖에 없었고, 단기간에 뚜렷한 성과를 내기란 어려웠다. 그래서 묘목을 쑥 뽑아 돕는 듯한 혐의가 다소 있음에도, 웨이자오는 끝내 손수 지도 교관 노릇을 해 주었다.

중심이 호시탐탐 노리고 있는데, 그가 언제까지나 렝렝 곁에 머물 수도 없는 노릇이었다. 렝렝의 실력을 가능한 한 끌어올릴 방법을 찾는 것, 그것이 유일한 방도였다.

하지만 그렇게 한다 해도 렝렝의 실력은 단기간에 진정으로 스스로를 온전히 지킬 수 있는 경지까지 오르지 못했다. 특히 쉬에젠펑 같은 원영기 상대를 앞두고는 그녀의 선택지가 극히 적었다. 다행히 곁에 빙무정이 있다는 것만 말할 수 있을 뿐이었다. 상대가 또다시 폭발적인 실력 향상을 이루지 않는 한, 빙무정의 현재 실력이라면 충분할 터였다.

쉬에젠파에 꼬박 한 달을 머물며 렝렝의 새로운 절초가 완성될 때까지 벼려지고 나서야, 웨이자오는 비로소 길을 떠나기로 했다.

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