엽경국 일행은 그 자리에서 모두 얼이 빠졌다. 금단 돌파에 성공한 데다 단숨에 금단 초기 정점의 고수로 뛰어오르다니, 대체 이게 무슨 일인가?!

«사부님께서 밝히 보십시오. 제자가 이번에 속세를 유람하며 좋은 벗을 하나 사귀었습니다. 그가 없었다면 제자의 오늘도 없었을 것입니다.» 단목옥이 사실대로 아뢰었다. 자신의 자질로 보아 금단 돌파는 어차피 시간문제였지만, 위소가 아니었다면 아마 서너 해는 더 걸렸을 터였고, 하물며 단숨에 금단 초기 정점의 경지까지 치솟는 일은 결코 불가능했을 터였다.

«오? 그런 기인이 있다고?» 엽통미은 저도 모르게 놀랐다. 그는 단목옥이 거짓말을 하지 않는다는 것, 정확히 말해 거짓말하기를 체면상 하찮게 여긴다는 것을 잘 알고 있었다. 그런데 누군가 그녀를 이토록 짧은 시간에 금단 돌파로 이끌었고, 그것도 연달아 두 계급이나 뛰어오르게 했다니, 대체 어디서 온 신성인가?

그때 구명충이 옆에서 냉소하며 말했다. «헤헤, 네가 말하는 게 설마 위소라는 녀석은 아니겠지? 어쩐지 기꺼이 그의 첩 노릇을 하더라니, 그렇다면 정말 사정이 있겠구나. 남자와 한잠 자고 금단을 돌파해 두 계급이나 뛰어오른다면 누구라도 마음이 흔들릴 만하지, 그렇지 않나?»

«뭐라고 하셨습니까?» 단목옥은 그 말을 듣자마자 곧바로 눈살을 찌푸렸다.

«시치미 떼는 거야? 이런 판에 시치미를 떼면 무슨 소용이 있나? 나는 네가 이불 속에 숨어 있는 것을 똑똑히 보았고, 옷가지는 온통 바닥에 흩어져 있었어. 마른 장작에 맹렬한 불이 붙었으니 두 분 참 맹렬하게 즐기셨더군!» 구명충이 비꼬았다.

«옥아, 그 말이 사실이냐?» 엽통미이 무거운 목소리로 물었다. 그는 자기 제자의 품성을 믿었지만, 구명충의 말대로 단목옥이 상응하는 대가를 치렀다면 상대가 아무런 이유 없이 그녀의 금단 돌파를 도와줄 리가 없었다. 그 과정에 소모되는 자원이라는 것이 말처럼 간단한 것이 아니어서, 금단 대원만의 경지인 스승인 그조차 마련해 줄 수 있을지 장담할 수 없었다.

단목옥이 아직 입을 떼기 전에, 다른 쪽의 엽경국이 이미 결론을 내렸다. «사실인 모양이구나. 본 장문인이 기억하기로, 네가 들어올 때 입고 있던 옷은 이게 아니었지, 그렇지 않나?»

다른 고위 장로들도 잇따라 고개를 끄덕였다. 단목옥이 지금 속세의 옷을 차려입은 모습은 태고 소강호에서는 이단이나 다름없어서, 그들이 눈여겨보지 않을 수가 없었다.

«……» 단목옥은 드물게 얼굴을 붉혔다. 아무리 사내 같은 성격이라 한들 옷을 갈아입은 일을 여러 사람 앞에서 말할 수는 없는 노릇이었다. 그녀는 어쩔 수 없이 반박했다. «장문 사백께서 오해하셨습니다. 제자가 옷을 갈아입은 것은 사실이나, 그것이 제자가 무슨 남에게 부끄러운 짓을 했다는 증거는 아닙니다. 이 일은 천지가 다 아십니다!»

«잠자리까지 같이 잤으면서 아직도 부끄러운 짓을 안 했다고? 헤헤, 참으로 신기하군!» 구명충은 물고 늘어졌다. 이런 일은 바지에 흙이 묻은 것과 같아서, 똥이 아니어도 똥이 되는 법이었다. 그가 입을 열지 않고 버티기만 하면, 단목옥은 스스로를 증명할 방법이 없었고, 황허강에 뛰어들어도 씻을 수 없었다.

«너!» 단목옥은 분통이 터졌다. 그러나 그녀도 당장은 어떻게 결백을 증명해야 할지 알 수 없었다. 엽경국 일행의 의심 어린 시선을 마주하자 저도 모르게 맥이 풀렸다. 설마 스스로 나서서 자신이 아직 처녀임을 검증받으라는 것인가?

그때, 문가에서 희미한 목소리가 신엽전 안으로 흘러들어왔다. «너희 엽령파도 참 재미있군. 고작 내가 옷 한 벌을 보내줬을 뿐인데, 여제자가 어떤 옷을 입는지까지 이리 감시하다니. 너희 고위 인사들은 대체 얼마나 한가한 거냐?»

«누구냐!» 엽경국 일행은 동시에 크게 놀랐다. 이렇게 많은 금단기 고수들이 문가에 두 사람이 서 있는 것을 전혀 눈치채지 못하다니. 상대가 먼저 소리친 것이 아니라 기습을 했다면, 그들 중 누군가는 이미 시체가 되었을지도 몰랐다!

온 자는 다름 아닌 위소와 빙무정이었다.

단목옥이 이때 갑자기 끌려온 것을 보면, 발가락으로 생각해도 누군가 그녀를 해치려 한다는 것을 알 수 있었다. 위소가 그걸 보고만 있을 리 없어, 망설임 없이 빙무정을 데리고 진법을 깨고 나온 것이었다.

흑수진은 분명 대단한 진법이었지만, 현승기의 원신인 그에게는 애당초 우습게 보일 뿐이었다. 어쩌면 그 진법은 처음부터 일반 원영 노괴만을 겨냥한 것이라 그것이 한계였고, 현승기라는 개념 자체가 없었던 것이다.

«여러분께서 우리 둘을 가둬 놓고도 우리가 누군지 모르신다니?» 위소는 여유롭게 단목옥 곁으로 걸어가, 그녀에게 눈짓을 보내 안심하라고 알렸다.

«위소? 빙무정?» 엽경국은 눈살을 찌푸리더니 고개를 돌려 구명충을 노려보며 말했다. «어찌 된 일이냐?»

«저, 저도 모릅니다……» 구명충 역시 영문을 몰라 얼떨떨한 채로 황급히 변명했다. «제자 손에는 토큰 하나뿐이었고, 아까 단목옥을 데리고 나올 때도 아주 순조로웠습니다. 그 둘은 분명 흑수진 안에 갇혀 있었는데, 설마 단목옥이 그동안 흑수진의 무슨 허점을 발견해서 몰래 그 둘에게 알려준 것이 아닐까요?»

책임을 벗어던지려는 것이라 한들 더러운 물은 단목옥에게 끼얹어야 했다. 구명충은 소인배의 본색이 무엇인지를 여러 사람 앞에서 제대로 보여주었다.

«너 바보냐? 그녀가 진법의 허점을 알았다면 진작 빠져나왔겠지, 지금까지 기다리고 있었겠나?» 위소가 백치를 보는 눈으로 그자를 바라보았다.

«배짱이 좋구나! 우리 엽령파의 요지를 무단 침입하고도 이리 방자하게 굴다니, 정말 본 장문인이 너희를 징치하지 못할 것이라 여기는구나?» 엽경국은 그 꼴을 보고 크게 노했다. 본래 그는 위소 두 사람에게 어찌할 생각이 없었다. 어차피 다른 문파의 제자들이니, 신식초를 받지 못했다고 그들에게 곧바로 손을 대면 밖에 말이 좋지 않게 돌 테니, 그저 둘이 알아서 살아남거나 죽거나 하도록 내버려둘 생각이었다. 그러나 이제는 달랐다.

신식초를 얻지 못한 데다 지금은 기분이 극도로 나쁜 판인데, 위소가 또 이렇게 태연자약하게 굴며 대놓고 그의 눈에 흙을 던지니, 그냥 넘어갈 수 없었다. 남들이 뒷말을 하든 말든, 오늘만은 이 하늘 높은 줄 모르는 녀석에게 제대로 맛을 보여주어야 했다!

«시끄럽군, 내가 말하라고 허락했나?» 위소가 대수롭지 않게 손을 휘젓자, 이미 분을 이기지 못하고 있던 엽경국이 갑자기 마법이라도 걸린 듯 조용해졌다. 그는 그대로 고개를 떨구고 정말로 입을 열지 않았다.

엽령파의 고위 장로들이 그 광경을 보고는 하나같이 영문을 몰라 어리둥절했다. 그들의 안목으로는 당장 무슨 일이 벌어졌는지 알아차릴 수 없어서, 위소가 지나가는 말 한마디에 엽경국이 얌전히 입을 다물었을 뿐이라는 것만 보았을 뿐이었다. 그들은 저마다 의아해하지 않을 수 없었다. 장문인의 성미가 이리 온순했던가? 이자가 대체 어디서 온 신성인가?

여러 사람 가운데 오직 엽통미만이 어렴풋이 눈치를 챈 듯, 위소를 바라보는 눈빛에 놀라움과 노기가 함께 서렸다. 그는 막 입을 열려 했으나, 단목옥이 그에게 고개를 젓는 것을 보고는 간신히 목구멍까지 올라온 말을 삼키고 조용히 사태를 지켜보았다.

엽통미은 잘 알고 있었다. 엽경국의 실력은 자기와 막상막하인지라, 만약 엽경국이 이 위소의 상대가 되지 못한다면, 자신이 온 힘을 다해 나선다 한들 역부족일 터였다. 지금 이 순간에는 그저 상대가 마음대로 하도록 내맡길 수밖에 없었다. (미완, 계속됩니다.)