葉傾国たちは一瞬にして呆気にとられた。金丹への突撃に成功しただけでなく、いきなり金丹初期の頂点に立つ使い手になったとは、いったいどういうことなのだ。

「師匠、どうかお聞きください。弟子は今回、世俗界での修行の折に一人のよき友と知り合いました。その者がいなければ、今日の弟子はありませんでした」端木玉はありのままに語った。彼女自身の資質をもってすれば金丹への突撃は遅かれ早かれ成し遂げられたことではあるが、衛昭がいなければ三、五年は先延ばしになっていただろうし、まして一気に金丹初期の頂点まで駆け上がるなどあり得なかった。

「ほう、そのような奇人が？」葉通微は思わず驚いた。彼は端木玉が嘘をつかないこと、いや正確には嘘をつくことを軽んじていることをよく知っていた。まさか、これほど短い時間で彼女を金丹突破させ、しかも二段階も続けて昇格させるとは、いったいどこの誰なのか。

その時、邱明沖がそばで冷笑を浮かべた。「へっ、お前の言うのはまさか衛昭のことじゃあるまいな？どうりで自ら進んで彼の情婦になったわけだ、そう言われれば納得もいく。一夜を共にするだけで金丹を突破して二段階昇格だなど、誰だって心が動かされるに決まっているよな？」

「何を言っているの？」端木玉はその言葉を聞いてたちまち眉をひそめた。

「とぼけるな？こんな時にまだとぼけるのか？意味があるのか？俺は確かにこの目でお前が布団の中に隠れているのを見たんだ。しかも服はそこらじゅうに散らばっていてな、乾いた薪に烈火だ、なかなか激しく遊んでいたじゃないか！」邱明沖は嘲るように言った。

「玉児、それは本当か？」葉通微は低い声で問うた。彼は自分の弟子の気質を信じてはいたが、邱明沖の言うとおり、もし端木玉が十分な代償を払ったのなら、相手が理由もなく彼女の金丹突撃を手助けするはずがない。そこに必要な資源の消費は並大抵のものではなく、金丹大円満である彼自身の師匠ですら用意できるかどうか怪しいものだった。

端木玉がまだ口を開かぬうちに、葉傾国がもう結論を下していた。「どうやら本当のことのようだな。本掌門の記憶が確かなら、お前が中に入る前に着ていたのはこの服ではなかったはずだが？」

他の上層部の長老たちも次々とうなずいた。端木玉は今、世俗界の服を身にまとっており、太古小江湖にあってはまさに異端であった。彼らが気づかぬはずもない。

「……」端木玉は珍しく顔を赤らめた。いくら男勝りな彼女でも、着替えのことなど人前で口にできるはずもない。ただ反論するしかなかった。「掌門師伯、誤解です。弟子が着替えたのは確かですが、だからといって弟子が後ろめたいことをしたわけではありません。このことは天地が証人です！」

「寝床を共にしておいて、まだ後ろめたいことがないとはな？へっ、これはまた珍しい！」邱明沖は食い下がった。こういうことは泥が股引の中に落ちたようなもので、糞でなくとも糞である。彼が頑として口を割らねば、端木玉は決して身の潔白を証明できず、黄河に飛び込んだところで濁りは洗えなかった。

「あんた！」端木玉は腹を立てた。しかし、どうやって潔白を証明すべきか、すぐには思い浮かばなかった。葉傾国たちの疑わしげな眼差しを前に、彼女は思わず無力感に襲われた。まさか自分から進んで処女であることを確かめさせろと言うわけにもいくまい。

その時、淡々とした声がふいに神葉殿の入口から響いた。「お前たち葉霊派は本当に面白いな。所詮は私が一着の服を贈っただけのことなのに、女弟子がどんな服を着るかまで目を光らせるとは、お前たち上層部はどれほど暇なんだ？」

「何者だ！」葉傾国たちは一斉に驚愕した。これだけの金丹期の使い手が揃っていながら、入口に二人の人間が立っていることにまったく気づかなかったとは。もし相手が声をかけてくるのではなく、不意打ちを仕掛けてきたのなら、彼らの中にすでに屍と化した者がいたかもしれない！

現れたのは他でもない、衛昭と氷無情だった。

端木玉がこの時突然連れてこられたことから、誰かが彼女に不利なことを企んでいるに違いないと、足の指で考えても分かった。衛昭がこれを黙って見過ごすはずもなく、迷わず氷無情を連れて陣を破って出てきたのだ。

黒水陣は確かに強力だが、玄升期の元神である彼にとっては物の数ではなかった。何しろこの陣法は最初から普通の元嬰の老怪物を標的にしたもので、それ以上は望めず、玄升期という概念など毛頭なかったのだから。

「皆の衆、我々二人を閉じ込めておいて、我々が誰だかまだ分からないのか？」衛昭はゆったりと端木玉のそばへ歩み寄り、目配せをして安心しろと伝えた。

「衛昭？氷無情？」葉傾国は眉をひそめ、振り向いて邱明沖をにらみつけた。「どういうことだ？」

「え……弟子にも分かりませぬ……」邱明沖も同じく五里霧中で、慌てて弁解した。「弟子の手元には令牌が一つしかありませんでしたし、先ほど端木玉を連れ出す時も順調でした。あの二人は確かにまだ黒水陣の中に閉じ込められていたはずです。まさか端木玉がこの陣の隙を見つけて、こっそりあの二人に教えたのではございますまいか？」

責任を逃れようとするにしても、汚水を端木玉になすりつけねば気が済まないとは、邱明沖はまさに小人の本質とは何たるかを皆の前で見事に示してみせた。

「お前は馬鹿か？彼女が陣法の隙を知っていたなら、とっくに出てきているだろう。今になるまで待つまでもあるまい？」衛昭は白痴でも見るような目でこの男を見やった。

「よくも！我が葉霊派の要地に無断で踏み込み、しかもこれほど傍若無人に振る舞うとは、本掌門がお前たちを罰せぬとでも思っているのか？」葉傾国はこれを見て大いに怒った。もともと衛昭たち二人に手を出そうとは思っていなかった。何しろ他派の弟子であり、神識草を要求できなかったからといって二人に手を出すとなれば、外に漏れた時に聞こえが悪い。それゆえ二人を放っておいて成り行きに任せるつもりだった。だが今は違う。

神識草を得られず、彼の機嫌はもともと極めて悪かったうえに、今また衛昭がこれほど図に乗った態度を見せるとは、公衆の面前で彼の目に砂を撒くようなものではないか。たとえ陰口を叩かれようとも、今日こそこの身の程知らずの者に思い知らせてやらねばならない！

「やかましい。お前に喋れと言ったか？」衛昭はさりげなく手を振った。すでに怒りに我を忘れかけていた葉傾国は、その瞬間、まるで魔にでもかかったように静まり返り、そのまま頭を垂らし、本当に口を閉ざしてしまった。

葉霊派の上層部の長老たちはこれを見て皆、何事かと怪しんだ。彼らの眼力をもってしても、いったい何が起きたのかすぐには見て取れず、ただ衛昭の一言で葉傾国がおとなしく口を噤んだことだけを目にし、そろって首をひねった。掌門の気性はこんなに穏やかではないはずだ。この者は一体何者なのか。

皆の中ただ一人、葉通微だけが何かの糸口を見て取ったらしく、衛昭を見つめる眼差しには驚きと怒りが入り混じっていた。彼が口を開こうとしたその時、端木玉が首を振るのを見て、ようやく喉元まで出かけた言葉を飲み込み、成り行きを見守ることにした。

葉通微にはよく分かっていた。葉傾国の実力は自分とまさに伯仲している。もし葉傾国がこの衛昭の敵でないのなら、自分が全力を尽くしたところで何の足しにもならない。今この瞬間は、ただ相手のなすがままに任せるしかなかった。