«이 배신자는 너희끼리 알아서 처리해라. 나는 끼어들지 않겠다.» 위소가 담담하게 말했다.

«이……» 엽경국은 잠시 망설였다. 구명충은 자신의 친전 제자였기에 부득이한 상황이 아니면 버리지 않으려 했지만, 이제 구명충이 공개적으로 자신의 잠복 신분을 인정한 데다, 특히 위소와 빙무정이라는 두 심측부측한 존재가 옆에서 호시탐탐 노리고 있었으니, 이런때에 무슨 권모술수를 부릴 엄두는 나지 않았다. 어쩔 수 없이 그는 마지못해 입을 열었다. «사람을 불러라! 구명충 이 배은망덕한 배신자를 수감하고, 구체적인 처분은 추후에 논의하겠다!»

위소는 이에 별로 이견이 없었다. 그가 구명충을 끄집어낸 것은 순전히 단목옥을 구해주기 위해서였을 뿐, 구명충의 생사에는 전혀 관심이 없었다.

게다가 생각해 보면, 엽령파의 입장에서 이런 배신자를 발견한 것은 당연히 통탄할 일이지만, 그렇다고 해서 곧바로 사형에 처할 수는 없는 노릇이었다. 그 안에는 반드시 밝혀내야 할 일들이 적지 않았으니, 이를테면 설검봉이 왜 구명충을 매수했는가 하는 문제 같은 것이었다.

넋이 빠진 채 사람들에게 끌려가는 구명충을 바라보던 위소는 엽경국 일행을 훑어보며 말했다. «이제도 아직 구명충이 단목 아가씨를 모함했다는 말을 믿는 사람이 있나?»

«아닙니다, 아닙니다. 웃지 마십시오. 배신자의 말을 저희가 어찌 믿겠습니까.» 엽경국은 황급히 비위를 맞추며 자세를 극도로 낮추었다. 다른 이들은 아마 주로 빙무정이라는 원영 노괴를 두려워했겠지만, 그의 눈에는 위소가 가장 두려운 존재였다. 이자는 틀림없이 평범한 원영 노괴보다도 훨씬 더 무서운 물건이었다!

«그런가? 그렇다면 신식초 문제는?» 위소가 눈썹을 치켜올리며 무심코 말했다.

«……» 엽경국 일행은 일제히 식은땀을 흘렸다. 그들이 앞서 위소와 빙무정에게 신식초를 내놓으라고 압박했던 짓을 떠올리자, 속으로는 온갖 욕이 용솟음쳤다. 지금 와서 생각해 보면 그건 그야말로 갖은 방법을 동원한 자살 행각이었던 것이다!

«신식초 같은 천재지보는 당연히 능력 있는 자가 차지하는 법, 두 분 같은 실력이 있으셔야 그 자격도 있는 법입니다. 앞서 저희가 무례했습니다. 제가 엽령파를 대표하여 두 분께 삼가 사과드립니다!» 엽경국이 황급히 공손하게 말했다.

위소는 그 말을 듣고 단목옥을 바라보았다. 그가 여기 온 것은 순전히 친구를 문병하기 위해서였으니, 이 일을 빌미로 삼아 약간의 보복을 할지 말지는 전적으로 단목옥의 뜻에 달려 있었다. 그 자신은 상관없었으니, 그의 경지에서 이 정도 일을 마음에 담아둘 리 없었고, 빙무정은 더욱 상관없었다.

단목옥은 애원하는 기색이 담긴 눈빛을 돌려주었다. 이 기간 동안 그녀가 받은 억울함은 결코 작지 않았지만, 그녀는 그래도 엽령파에 대한 정이 깊었다. 원흉인 구명충이 이미 붙잡힌 이상 일은 여기서 끝내야 했다. 그렇지 않으면 결국 손해를 보는 것은 엽령파였으니까.

«좋다. 단목 아가씨의 체면을 봐서 너희의 그 성의라고는 눈곱만큼도 없는 사과를 일단 받아주마. 다만 미리 말해두겠는데, 내 이 사람 성미가 그리 좋지 못하다. 다음에 또 이런 일이 있으면 이렇게 순순히 넘어가지는 않을 거다.» 위소는 그 틈을 타서 일행에게 미리 예방주사를 놓았다. 이렇게 해두면 엽경국 같은 자들이 나중에 단목옥에게 뒷공작을 부리려 할 때 제대로 한번 견적을 짚어봐야 할 터였다.

«예, 예, 예. 선배님의 너그러우심에 감사드립니다. 저희는 그저 감격할 따름입니다.» 엽경국은 감히 반박 한마디 못 했다. 그가 일파의 장문인이고 금단 대원만과 원영 노괴가 겨우 한 끗 차이일지언정, 바로 그 한 끗 차이 때문에 그는 위소와 빙무정 앞에서 발언권이라곤 전혀 없는 신세였다. 저쪽은 마음만 먹으면 자신을 죽일 수 있는데, 이걸 어찌하겠는가?

엽경국이 이 순간 품은 유일한 생각은 하루빨리 위소와 빙무정을 내보내는 것이었다. 이번에 신식초 때문에 구명충의 부추김에 홀려 정신이 팔려 이 두 사람에게 꾀를 부렸다가, 이제 와서는 신을 모시기는 쉬워도 보내기는 어렵다는 말 그대로, 전형적으로 범을 타고 내리지 못하는 신세가 된 것이다.

결정적으로 그는 곧바로 손님을 내보내자는 말을 꺼낼 수도 없었다. 그는 눈알을 굴리다 급히 꾀를 짜내어 말했다. «두 선배님께서는 모두 고인이십니다. 저희 같은 자들은 실력이 미천하여 제대로 대접하지 못했습니다. 그렇다면 제가 본문의 태상장로께 아뢰어, 그 어르신께서 직접 두 분을 접대하도록 하는 것이 어떻겠습니까?»

원영 노괴가 원영 노괴를 접대하는 것은 강호의 규칙이었다. 그가 이렇게 제안한 것도 합리적이었고, 적어도 일방적으로 함부로 깔보이는 일은 피할 수 있었다. 그렇지 않으면 자신과 이 자리에 있는 금단기 고위층들만으로는 말을 꺼내는 것조차 그야말로 산을 짊어진 듯한 압박감이었다.

«좋을 대로 해라.» 위소는 가부를 정하지 않은 채 손을 흔들었다. 그 자신은 엽령파의 태상장로에게 조금도 흥미가 없었지만, 이미 온 김에 겸사겸사 얼굴이라도 보는 것도 나쁘지 않았으니, 단목옥의 체면을 세워주는 셈이기도 했다.

«예, 예. 두 선배님께서 잠시만 기다려 주십시오. 제가 곧 태상장로께 아뢰고 오겠습니다.» 엽경국은 즉시 부랴부랴 밖으로 나갔다.

따지고 보면 이런 때에 태상장로에게请示하는 데 굳이 장문인인 자신이 직접 갈 필요는 없었지만, 그는 오히려 그렇게 되기를 바랐다. 구명충은 자신의 친전 제자였고, 신식초 건도 구명충이 뒤에서 부추긴 탓도 있지만 실은 주된 것은 자신의 뜻이었다. 이 순간 위소와 빙무정 앞에 한순간이라도 더 머무는 것이 두려웠으니, 압박감이 너무 컸던 것이다.

잠시 후, 청의를 걸친 노인이 엽경국의 안내를 받으며 신엽전으로 빠르게 걸어 들어왔다. 온몸의 기세는 감추어 드러나지 않았지만 사람에게 심측부측한 느낌을 주었고, 장내의 엽령파 고위층 일동은 엽통미과 단목옥을 포함하여 황급히 일제히 예를 올렸다. 의심할 여지 없이 이자가 바로 엽령파의 태상장로, 엽일행이었다.

그는 단지 태상장로일 뿐만 아니라 동시에 엽경국과 엽통미의 스승이기도 했다. 즉 그는 단목옥의 사조부였다.

«두 도우께서 방문하셨는데 노부가 멀리 나아가 맞이하지 못하였으니, 용서하시게.» 엽일행이 맞이하며 두 손을 마주 잡고 웃었다. 이 몇 년 동안 그는 줄곧 반폐관 상태였기에, 이런 일이 생기지 않았다면 정상적으로는 얼굴을 드러내지 않았을 터였다.

빙무정은 다소 살피는 눈빛으로 그를 한 번 보았다. 자신보다 조금 강했다. 원영 중기였다. 그러나 분명히 이자에게는 암상이 있었는데, 보통 사람은 알아채지 못하지만 원영 초기 정점의 고수인 자신의 관찰을 피할 수는 없었다.

«과찬이십니다. 저희 두 무관한 한량 때문에 각하께서 상처를 안고 나서시게 하였으니, 오히려 저희가 실례한 셈이군요.» 위소가 담담하게 말했다. 빙무정은 상대가 암상을 지녔음을 어렴풋이 알아챈 정도였지만, 그는 상대의 부상이 보통 부상이 아님을 단번에 꿰뚫어 보았다. 상대의 내敛된 깊은 기운 속에는 분명 주화입마의 흔적이 있었고, 그 모양새로 보아 당시의 반동이 상당히 심했을 뿐 아니라 지금까지 꽤 오랜 시간 끌어오면서도 아직 낫지 못한 것이 분명했다. (미완, 계속)