「この裏切り者の始末はお前たちで決めろ。俺は口を出さない」衛昭は淡々と言った。

「それは……」葉傾国は一瞬ためらった。邱明沖は彼の直弟子であり、よほどのことがない限り切り捨てるつもりはなかった。だが今や邱明沖は公衆の面前で自らの潜入工作員としての身分を認めてしまった。しかも衛昭と氷無情という底知れぬ化け物が虎視眈々と傍らに控えている。この期に及んで何か策謀を巡らせる胆力などあるはずもなく、彼は意を決して言った。「誰か！この邱明沖という恩を仇で返す裏切り者を拘束せよ。具体的な処分は追って協議する！」

これに衛昭は特に異存はなかった。彼が邱明沖を暴きたてたのは、ひとえに端木玉の窮地を救うためであり、邱明沖が生きようが死のうが、頓着するところではなかったのだ。

それに何より、葉霊派の立場からすれば、これほど見事な裏切り者を見つけてしまったのは憎らしいにせよ、その場で即座に処刑するわけにもいかない。解明すべきことはまだ少なくない。たとえば、雪剣派はなぜ邱明沖を買収しようとしたのか、といったことだ。

魂も抜け殻のようになった邱明沖が連行されていくのを見届けて、衛昭は葉傾国たちを一瞥すると言った。「まだ誰か、邱明沖による端木嬢への讒言を信じている者はいるか？」

「いえいえ、何をおっしゃいますか。裏切り者の言葉など、我々が信じるはずがございません」葉傾国は慌てて愛想笑いを浮かべ、この上なく低い姿勢をとった。他の者たちは主に氷無情という元嬰の老怪物を恐れているのかもしれないが、彼の目には衛昭こそが最も恐ろしい存在に映っていた。こいつは間違いなく、並の元嬰の老怪物よりずっと恐ろしいのだから！

「そうか？では神識草の件はどうだ？」衛昭は片眉を上げて、何気なく言った。

「……」葉傾国たちは一様に冷や汗をにじませた。先ほど衛昭と氷無情に神識草を差し出せと迫った己の所業を思い返し、心中では万単位の馬が駆け巡る思いだった。今にしてみれば、あれはいわば見事なまでの自殺行為であった。

「神識草のような天材地宝は、当然能力ある者の手に帰すべきもの。あなた方お二方のような実力をお持ちの方にこそ、その資格がございます。先ほどは我々が無礼をいたしました。葉霊派を代表して、お二方に心よりお詫び申し上げます！」葉傾国は慌てて恭しく言った。

それを聞いて、衛昭は端木玉をちらりと見た。彼はここへ来たのは純粋に友人を見舞うためであり、この件を口実に少しばかり仕返しをするかどうかは、すべて端木玉の心一つに委ねようと思っていた。彼自身はどうでもよかった。彼ほどの境地にありながら、これしきのことを気にかけるはずもなく、氷無情はなおさらどうでもよかった。

端木玉は幾分か懇願の響きを帯びた眼差しを返した。このところ彼女が受けてきた屈辱は決して小さくはなかったが、それでもやはり葉霊派への情は深い。元凶である邱明沖がすでに捕らえられた以上、ことはここまでにしておくべきだった。さもなければ、結局損をするのは葉霊派なのだから。

「よし、端木嬢の顔に免じて、お前たちの誠意の欠片もない詫びはひとまず受け取っておこう。だが、先に釘を刺しておく。俺は気の短い人間でな、次があるなら、今のように穏やかには済まさんぞ」衛昭は折に乗じて一同に予防線を張った。こうしておけば、葉傾国たちが後々になって端木玉に報復しようなどと考えたところで、よくよく勘案せざるを得まい。

「はいはい、お許しいただき、広いお心に感謝いたします。我々は感謝してもしきれません」葉傾国は一片の反論もできなかった。彼は一門の掌門であり、金丹大円満と元嬰の老怪物との間には紙一重の隔たりしかないとはいえ、その紙一重があるからこそ、衛昭と氷無情の前では発言権など皆無に等しいのだ。相手はちょっと念じるだけで自分を殺せてしまう、それでは手の打ちようがないではないか。

葉傾国がこの瞬間に抱いた唯一の思いは、とにかく衛昭と氷無情を早く送り出したいということだった。今回、神識草のために邱明沖の煽りに乗せられ、魔が差してこの二人に目をつけてしまった。今となってはもう、神は招きやすく送り難し、まさに虎にまたがって下りられぬ有様だった。

肝心なのは、彼が面と向かって帰れとは言えないことだった。彼は目玉をくるりと回し、苦し紛れに知恵を絞って言った。「お二方ともお高人でいらっしゃいます。我々のような実力の低い者どもでは、とても行き届いたおもてなしなどできかねます。いっそ、本門の太上長老に取り次ぎ、あの老先生にあなた方お二方のお相手を務めていただいてはどうかと存じます」

元嬰の老怪物を元嬰の老怪物がもてなす、これは江湖の作法であり、こう申し出るのも至極道理にかなっていた。少なくとも一方的にいいように虐げられるのだけは避けられる。さもなければ、彼とこの場に居合わせた一衆の金丹期の上層部だけで相手をしていたら、口を開くのもまさに重圧で息が詰まる思いだったのだ。

「勝手にしろ」衛昭は可否を明言せぬまま手を振った。彼自身、葉霊派の太上長老などには何の興味もなかったが、せっかく来た以上、ついでに一目会っておくのも悪くはあるまい。端木玉の顔を立てることにもなる。

「はいはい、ではお二方、しばしお待ちください。すぐに太上長老に取り次いでまいります」葉傾国は早速、大急ぎで出て行った。

道理から言えば、こういう時に太上長老へ伺いを立てるのに掌門が自ら赴く必要はないのだが、彼にとっては願ってもないことだった。何しろ邱明沖は彼の直弟子であり、神識草の件も、裏で邱明沖が煽っていたとはいえ、主だったところは実は彼自身の意向なのだ。今、衛昭と氷無情の面前に一分たりとも長く留まっていたくはなかった。重圧が大きすぎたのである。

しばらくして、青い衣の老者が葉傾国に伴われて足早に神葉殿へ入ってきた。全身に漲る気勢は内に秘めて外に現さず、しかして底知れぬものを感じさせる。場内の葉霊派上層部の面々は葉通微や端木玉も含め、慌てて声を揃えて礼を取った。疑いようもなく、この者が葉霊派の太上長老、葉一行である。

彼は太上長老であるばかりか、葉傾国と葉通微の師でもあった。つまり、端木玉の師公にあたる人物なのだった。

「お二方のご来訪とあれば、老夫が遠くまで出迎えず、失礼いたした。どうかお許しを」葉一行は向かい合って拱手しながら笑った。ここ数年、彼はずっと半ば閉関の状態にあり、こうした事態が起きなければ、普段はまず顔を出すことのない身であった。

氷無情は幾分か値踏みするような目で彼を一瞥した。自分よりわずかに強い、元嬰中期。だが、明らかにこの男は深手を負っている。並の者には見抜けぬが、元嬰初期頂点に立つ腕利きである彼の観察を逃れることはできなかった。

「ご丁寧にどうも。我々のような取るに足らぬ部外者のために、傷を負った身でわざわざお出ましいただくとは、むしろ我々のほうが失礼をいたした」衛昭は淡々と言った。氷無情は相手が深手を負っていることにおぼろげに気づいただけだったが、彼は相手の傷がただの怪我ではないことを直接見抜いていた。相手の内に秘めた深遠な気息の中には、はっきりと走火入魔の痕跡が滲んでいた。見たところ、当時の反動は相当に重く、しかも今に至るまで長らく引きずったまま、未だ癒えていないのであろう。（次回へ続く）