Ancak herkes sevincini tamamlayamadan, tepelerinde ansızın son derece güçlü bir rüzgâr esti. Bereket versin ki çevre baştan başa sık ve el değmemiş bir ormanla kaplıydı; şayet düzlük gibi açık bir yerde olsalardı, hepsi kapılıp savrulurdu. Yine de herkes ancak birbirine tutunarak güç bela ayakta kalabildi, adım atmakta zorlanıyordu.

»Ne… ne büyük bir Cümang!« diye haykırdı Ying Ziyu başını kaldırıp gökyüzündeki devasa siluete bakarak. Diğerleri de sesi duyunca yukarı baktı ve hepsinin ağzı açık kaldı.

O anda havada biri büyük biri küçük iki siluet asılı duruyordu. Küçük olanı, uzun süredir ortadan kaybolan üçüncü Cümang'tı. Aslında boyutlarına bakarak ona küçük denemezdi; zira yerde dikildiğinde üç metreden fazlaydı. Ama yanındaki Cümang'la kıyaslayınca tam anlamıyla bir cüceydi.

Kanat açıklığı ya da gövde uzunluğu bakımından bu devasa Cümang, ötekinin en az beş katıydı. Wei Zhao daha önce Bulut Basamak Adası'nda bu irilikte yırtıcı kuşlar ve ruh canavarları görmeye alışkındı, ama bu kadar zalim ve baskıcı bir varlığa pek rastlamamıştı.

Elbette bunun sebebi Wei Zhao'nun şu anki gücünün fazla düşük olmasıydı. Asıl benliği burada olsaydı, hiçbir baskı hissetmezdi; karşı tarafın cüssesi on kat daha büyük olsa bile onun gözünde yalnızca bir oyuncaktan ibaret kalırdı.

»Dikkatli olun, bu şeyin gücü en az Altın Çekirdek aşamasında. Buna hazırlıklı olun,« dedi Wei Zhao ağır bir sesle. Karşı taraf gerçekten harekete geçmeden önce gücünün tam olarak ne kadar olduğunu kestiremiyordu, ama Altın Çekirdek aşamasında olduğu kesindi; üstelik Altın Çekirdek'in ilk evresi ya da ilk evresinin zirvesi gibi basit bir şey olmayabilirdi. İşler ters giderse bu, herkes için ölümcül bir tehdit demekti.

Devasa Cümang doğrudan saldırıya geçmedi; yalnızca son derece hayvani gözleriyle tepeden herkese bakarak aniden konuştu: »İnsanlar, ya teslim olun ya da ölün.«

Qiu Lingshan ve diğerleri bunu duyunca afalladı, şaşkınlıkla birbirlerine baktılar. Bu şey insan dilini konuşabiliyor muydu?

Az önceki üç Cümang'ın da son derece insani iletişim hareketleri vardı, ama çıkardıkları sesler belli ki insan dili değildi, anlaşılmaz bir cıvıltıydı. Bu dev yaratığın ise insan gibi konuşabilmesi şaşırtıcıydı; üstelik kelimeleri tane tane, gayet düzgün telaffuz ediyordu.

Wei Zhao buna şaşırmıyordu. Ruh canavarları belirli bir seviyeye ulaştıktan sonra insan formuna bile girebiliyordu; insan dilini konuşmak işin en kolay kısmıydı. Kaldı ki bu yaratığın doğuştan insan yüzü vardı; insana benzeyen ses tellerine sahip olması da şaşırtıcı değildi. Öğrenmek istediği sürece insan dilini kavraması işten bile değildi.

»Sen de nesin böyle?« diye sakince karşılık verdi Wei Zhao, onu süzerken.

»Ben Tai Gu Cümang Kralı'yım!« diye yanıtladı devasa Cümang.

»Hadi canım!« Wei Zhao dudağını büküp küstahça yüzüne vurdu: »İnsan yüzü ve kuş gövdesi Cümang'ın en belirgin özelliğidir, ama eski metinlerde geçen Cümang'ların hep ayaklarının altında iki kırmızı yılanla tasvir edildiği doğrudur. Üstelik sen gerçekten Tai Gu döneminden kalma bir Cümang Kralı olsaydın, gücün bu kadarcık mı olurdu? Dağ yaran aşamasına ulaşmadan insan içine çıkmaya utanmaz mıydın? Beni hiç kitap okumamış mı sandın?«

»Ben… ben…« Tai Gu Cümang Kralı bu sözler karşısında resmen tıkanıp kaldı. O devasa insan yüzünde belli belirsiz bir utanç belirdi; tıpkı yalanı ortaya dökülen bir dolandırıcı gibiydi, son derece mahcup bir hâli vardı.

Qiu Lingshan ve diğerleri hep birlikte hayranlık dolu bakışlarla Wei Zhao'ya baktılar. Böyle azgın bir dev yaratıkla karşılaşınca içlerine ölüm korkusu düşmüştü; hiç beklemedikleri hâlde Wei Zhao iki çift lafla karşısındakini susturuvermişti. Sanki Zhuge Wuhou yeniden doğmuştu!

»Burası kapalı bir yer, ruhsal enerji de yeterli değil; biz Cümang soyunun gücü nesilden nesile azalıyor. Tai Gu dönemindekilerle boy ölçüşemememiz ne tuhaf ki!« Tai Gu Cümang Kralı ancak uzun bir süre sonra kendine gelip öfkeyle gürledi: »Sıradan bir insan benimle alay etmeye nasıl cüret eder! Sizi öyle bir yere yollayacağım ki mezarınız bile bulunmayacak!«

Karşı tarafın küplere binmek üzere olduğu belliydi, ama Wei Zhao hâlâ hiç telaşlanmıyordu. Umursamaz bir tavırla dudağını bükerek dedi: »Sadece gerçeği söyledim, hakaret nerede? Kendi gücün atalarına yetmiyor diye iki çift laf etmeye bile hakkım yok mu?«

Herkes işin bu noktaya gelince kavga çıkacağından emindi. Ne de olsa Cümang'ların vahşetini daha önce bizzat görmüşlerdi; şu üç küçük olan bile karşılarına çıkanı yiyordu, kaldı ki önlerindeki bu en az Altın Çekirdek aşamasındaki dev yaratık?

Ama beklenmedik bir şekilde bu Tai Gu Cümang Kralı hemen saldırıya geçmedi; aksine son derece konuşmaya açık bir tavırla dedi: »Peki öyle olsun. Cümang soyuna beslediğin saygıyı hesaba katıyorum. Canınızı bağışlayabilirim; yeter ki uslu uslu teslim olun ve karşı koymayın.«

Qiu Lingshan ve diğerleri bunu duyunca ne diyeceklerini bilemediler. Wei Zhao'nun söylediği hangi cümlede Cümang soyuna saygı ifadesi vardı ki? Acaba kendileri mi bir şeyleri kaçırmıştı, yoksa bu sözde Tai Gu Cümang Kralı mı fazla anlam yüklemişti?

»Uslu uslu teslim olmak mı? Karşı koymamak mı? O zaman yine ölüp gideceğiz demektir; sizin Cümang'lar biz insanları bir güzel mideye indiriyor, az önce hepimiz gördük. Bizi gerçekten aptal mı sanıyorsun?« dedi Wei Zhao alaycı bir gülümsemeyle.

»Gerçekten yediler mi?« diye sordu Tai Gu Cümang Kralı.

»Yalan mı söyleyeceğim?« dedi Wei Zhao dudağını bükerek.

»Reziller! Ne cüretle haraca el uzatırsınız!« Tai Gu Cümang Kralı birden öfkeyle küplere bindi; dönüp tek pençesiyle yanındaki Cümang'ı kaptı. O yaratık cıvıldayarak canını bağışlaması için yalvardıysa da aldırmadı; hafifçe sıktı ve onu bir anda paramparça etti; et parçaları havadan aşağıya yağdı.

Bu manzara karşısında herkesin tepesinden soğuk terler boşandı; şaşkınlıkla birbirlerine baktılar. Bu yaratık fazla mı vahşiydi? Kendi türdeşini bile bir anda öldürüyordu; o ezici güç gerçekten yürekleri hoplatıyordu.

»İşte, artık samimiyetime inanabilirsiniz. Yeter ki uslu uslu teslim olun, size kıl bile dokunmayacağıma söz veriyorum!« Tai Gu Cümang Kralı dönüp son derece dostane bir tavırla konuştu.

Kafasında taş mı vardı da böyle zırvalara inanacaktı! Herkes küçümser bir tavırla dudağını büktü; ardından Wei Zhao hafifçe gülümseyerek dedi: »Uslu uslu teslim olmamızı istiyorsan, hiç değilse teslim olduktan sonra bizi nasıl bir muamelenin beklediğini önce bir söyle. Yoksa dönüp de senin azığın olursak, hepimiz boşuna ölmüş olmaz mıyız?«

»Tai Gu Cümang Kralı adına söz veriyorum: teslim olduktan sonra hiçbir tehlikeyle karşılaşmayacaksınız; yalnızca bir ölçüde kişisel özgürlüğünüz kısıtlanacak, serbestçe dolaşamayacaksınız o kadar. Şu anda canınızdan olmakla kıyaslayınca bu kadarcık bedel evlâ değil mi?« dedi Tai Gu Cümang Kralı büyük bir sabırla, usulca ikna etmeye çalışarak.

Wei Zhao bunu duyunca gülümsedi ve aniden sordu: »Peki şu ›haraç‹ meselesi nedir?«

»Haraç…« Tai Gu Cümang Kralı'nın ifadesi birden değişti; ancak o zaman ağzından kaçırdığını fark etti. Hızla düşünüp hemen toparlamaya çalıştı: »Ben Tai Gu Cümang Kralı'yım; siz de benim esirlerimsiniz, öyleyse elbette haracımsınız. Benden başka hiç kimse sizin kılına dokunmaya cesaret edemez. Ne gibi bir sakıncası var bunun?« (Devam edecek.)