그러나 사람들이 환호를 마치기도 전에, 머리 위 상공에서 갑자기 지극히 강력한 강풍이 휘몰아쳤다. 다행히 주위가 빽빽한 원시림이었기에 망정이지, 만약 평원처럼 탁 트인 곳이었다면 사람들은 그대로 날아가 버렸을 것이다. 그렇다 해도 모두가 서로를 붙잡아야 겨우 몸을 가눌 수 있었고, 한 발짝 떼는 것조차 힘겨웠다.

«크…… 크다, 구망!» 응자어가 고개를 들어 하늘의 거대한 그림자를 보며 외쳤고, 다른 이들도 소리를 듣고 쳐다보았다가 하나같이 넋을 잃고 입을 다물지 못했다.

그때 반공중에 크고 작은 두 그림자가 위풍당당하게 서 있었는데, 작은 쪽은 바로 앞서 오랫동안 사라졌던 세 번째 구망이었다. 사실 그 체구로는 결코 작다고 할 수 없었다. 땅에 똑바로 서면 족히 3미터가 넘었으니 말이다. 그러나 옆에 있는 구망과 견주면 그것은 그야말로 난쟁이에 불과했다.

날개 폭이든 몸길이든 이 거대한 구망은 적어도 그것의 다섯 배 이상이었다. 위소가 예전에 운계도에서 이런 체구의 흉금영수(凶禽靈獸)를 적지 않게 보았지만, 이토록 사나운 압박감을 지닌 존재는 그리 많지 않았다.

물론 이것도 위소가 지금 실력이 너무 낮은 탓이었다. 만약 본존이 여기 있었다면 압박감은커녕 전혀 느껴지지 않았을 것이다. 상대의 체구가 열 배 더 커진다 해도 그에게는 그저 장난감일 뿐이었다.

«모두 조심하게. 이 녀석의 실력은 적어도 금단기일세. 마음의 준비를 하게.» 위소가 침중한 목소리로 말했다. 상대가 실제로 손을 쓰기 전에는 구체적인 실력이 어느 정도인지 판단할 수 없었지만, 금단기임은 확실했고, 아마 금단 초기나 금단 초기 정점 정도로 끝나지 않을 터였다. 한 번 잘못 다루면 이는 모든 이에게 치명적인 위협이 될 것이었다.

거대한 구망은 곧바로 손을 쓰지 않고, 그 지극히 야성적인 두 눈으로 사람들을 내려다보다가 갑자기 입을 열었다. «인간들아, 항복하든가, 아니면 죽든가.»

구릉산 일행은 그 말을 듣고 멍해져 서로 얼굴만 마주 보았다. 이 녀석이 사람 말을 할 줄 안다고?

아까 그 세 마리 구망도 지극히 인간다운 교류 동작을 보였지만, 지저귀는 소리는 분명 사람 말이 아니었다. 그런데 이 큰 녀석이 입에서 사람 말을 토해낼 줄이야, 그것도 발음이 아주 또렷했다. 상당히 표준적이었다.

위소는 이에 대해 이상하게 여기지 않았다. 영수는 일정 경지에 이르면 인간의 모습으로 변하는 것조차 가능하니, 사람 말을 하는 것은 애당초 문제도 아니었다. 더구나 이 녀석은 태생적으로 사람의 얼굴을 지녔으니, 인간과 비슷한 성대를 가진 것도 이상할 게 없었다. 배우려고만 마음먹는다면 사람 말을 익히는 것은 식은 죽 먹기였다.

«너는 대체 뭐냐?» 위소가 그것을 훑어보며 여유롭게 되물었다.

«나는 태고 구망왕이다!» 거대한 구망이 대답했다.

«헛소리!» 위소가 코웃음을 치며 거리낌 없이 꿰뚫었다. «인면조신(人面鳥身)이 구망의 가장 큰 특징인 것은 맞지만, 고서에 등장하는 구망은 모두 두 마리 붉은 뱀을 밟고 있는 존재였네. 게다가 네가 정말 태고 시절에서 남겨진 구망왕이라면 어째서 고작 이 정도 실력밖에 없지? 개산기도 아니면 감히 얼굴을 내미는 게 부끄럽지도 않은가? 내가 책을 안 읽을 줄 아나!»

«나…… 나는……» 태고 구망왕은 그의 이 말에 오히려 말문이 막혔다. 그 거대한 사람 얼굴에 분명 부끄러움이 한 겹 더해졌으니, 마치 사기꾼이 현장에서 딱 들통난 듯한 느낌이라 어색하기 그지없었다.

구릉산 일행은 일제히 경외의 눈빛으로 위소를 바라보았다. 갑자기 이렇게 위압적인 큰 녀석을 마주하니 그들 마음속은 죽을 만큼 긴장되어 있었는데, 위소가 단 두 마디 말로 상대의 말문을 막아버릴 줄이야. 그야말로 제갈무후가 다시 태어난 격이었다!

«이곳은 폐쇄되어 있고 영기도 충분치 않으니, 우리 구망 일족의 실력이 대대로 갈수록 약해지는 것은 당연한 일. 태고 시절만 못하다고 해서 뭐가 이상한가!» 태고 구망왕은 한참 만에야 반응하며 분노를 담아 말했다. «고작 인간이 감히 입을 놀려 이 왕을 모욕하다니, 네놈들이 산송장도 남지 않게 해주마!»

상대가 곧 폭발할 기세였으나 위소는 여전히 조금도 당황하지 않았다. 대수롭지 않다는 듯 입을 삐죽이며 말했다. «그저 사실대로 말했을 뿐인데, 무슨 모욕이란 말인가. 네 스스로 실력이 모자라 조상만 못한 것을 어찌 내가 두어 마디 의심조차 못 하겠나?»

사람들은 이야기가 이쯤 오면 분명 싸움이 벌어질 것이라 여겼다. 구망의 흉포함은 앞서 모두가 똑똑히 보지 않았던가. 저 작은 놈들조차 사람만 보면 잡아먹었으니, 하물며 앞에 있는 적어도 금단기의 큰 녀석이랴?

그런데 이 태고 구망왕은 곧바로 손을 쓰지 않고, 오히려 뜻밖에도 통하기 쉬운 태도로 말했다. «뭐, 좋다. 네가 우리 구망 일족을 그래도 꽤 우러러보는 것을 봐서, 이번만은 목숨을 살려주마. 단 네놈들이 순순히 항복하고 저항만 하지 않는다면.»

구릉산 일행은 그 말을 듣고 어이가 없어졌다. 방금 위소의 말 중에 대체 어느 구절이 구망 일족을 우러러보는 마음을 드러냈단 말인가. 자기들이 듣지 못한 것인지, 아니면 이른바 태고 구망왕이라는 자가 혼자 상상한 것인지.

«순순히 항복하고 저항하지 말라고? 그러면 우리는 결국 죽는 거나 마찬가지 아닌가. 너희 구망은 우리 인간을 밥으로 삼는데, 방금 우리 모두 똑똑히 보았네. 정말 우리를 바보로 아는 건가?» 위소가 비웃음을 머금고 말했다.

«그것들이 정말 먹었느냐?» 태고 구망왕이 되물었다.

«그게 거짓말일 리 있나?» 위소가 입을 삐죽이며 말했다.

«빌어먹을! 네놈들 배짱이 참 대단하군, 감히 공물을 몰래 훔쳐 먹어?» 태고 구망왕이 갑자기 대노하여 몸을 돌리며 발톱 하나로 곁에 있던 구망을 붙잡았다. 상대가 지저귀며 필사적으로 빌어도 아랑곳하지 않고, 조금 힘을 주자 곧바로 뭉개져 한 줌의 시체 조각이 되더니 공중에서 흩날려 떨어졌다.

그 광경을 본 사람들은 머리끝이 서늘해져 서로 얼굴만 마주 보았다. 이 녀석은 너무도 흉잔하기 짝이 없어, 같은 동족조차 말이 떨어지기가 무섭게 죽이는구나. 그 압도적인 실력이 참으로 간담이 서늘하게 했다.

«자, 이제 내 성의를 믿을 수 있겠지? 네놈들이 순순히 항복하기만 하면, 털끝 하나 다치지 않게 해주겠다고 약속한다!» 태고 구망왕이 몸을 돌리며 온화한 얼굴로 말했다.

머리에 구멍이 뚫린 자라야 그런 헛소리를 믿을 것이다! 사람들은 일제히 코웃음을 쳤고, 이내 위소가 희미하게 웃으며 말했다. «우리에게 순순히 항복하라고 한다면, 적어도 항복한 뒤에 어떤 대우를 받게 될지는 알려줘야 하지 않겠나. 만약 고개만 돌리면 또 네 식량이 된다면, 우리가 억울하게 죽은 귀신이 되는 것과 다를 게 뭐가 있나?»

«이 태고 구망왕의 이름으로 약속한다. 네놈들이 항복하면 어떤 위험도 없을 것이다. 다만 어느 정도 신체의 자유가 제한되어 마음대로 돌아다닐 수 없게 될 뿐이지. 지금 당장 목숨을 잃는 것에 비하면 이 정도 대가는 충분히 값어치가 있지 않겠나?» 태고 구망왕이 아주 인내심 있게 차근차근 꾀었다.

위소는 그 말을 듣고 웃다가 갑자기 물었다. «공물이란 게 대체 무슨 말인가?»

«공물……» 태고 구망왕의 표정이 바뀌었다. 이제야 자신이 방금 말실수를 했다는 것을 깨달은 듯, 머리를 굴리며 서둘러 만회했다. «나는 태고 구망왕이다. 네놈들이 이미 이 왕의 포로가 되었으니 당연히 공물이지. 이 왕 외에는 누구도 함부로 네놈들 털끝 하나 건드릴 수 없다. 이게 무슨 문제라도 되나?»