Ne var ki bu haykırışa ilk tepki veren Wei Zhao değil, beyin yiyen parazit oldu.

Her ne kadar artık acınacak hâlde bir yılan balığına dönmüş, görünüşe bakılırsa çöküşün eşiğine gelmiş olsa da beyin yiyen parazit yine de zalim ve kurnaz doğasını değiştiremiyordu; Duanmu Yu'nun sesini duyar duymaz çamurun içinden hızla süzülüp geldi. Ejderhaya dönüşen Wei Zhao'ya gerçekten yapabileceği bir şey yoktu, ama Duanmu Yu'yu avucunun içine almak onun için çocuk oyuncağıydı.

Elinde bir rehine olduğu sürece bütünüyle yenilmiş sayılmazdı; pazarlık edecek kozu hâlâ vardı!

Duanmu Yu dehşete kapıldı, hemen Yaprak Düşünce Güzü Sezilir tekniğiyle görünmezlik perdesini ördü; ama daha bulunduğu yerden kaçamadan, daha önce beliren o esrarengiz enerji alanı yeniden üzerine çöktü; üstelik baskısı öncekinden çok daha güçlü, çok daha azgın ve vahşiydi. Üçlü tesir!

Duanmu Yu bir anda görünür hâle geldi ve tam o sırada beyin yiyen parazit ona yalnızca bir adım uzaklıktaydı; bedenini sarmasına ramak kalmıştı. Kaçmaya artık imkân yoktu; tam o anda gökten bagua desenli bir ejderha pençesi indi.

Puff! Beyin yiyen paraziti tek pençede kafasından yakaladı ve var gücüyle çamura bastırdı; canını dişine takıp ne kadar kıvransa da bir türlü kurtulamadı.

»İyi misin?« Wei Zhao Duanmu Yu'ya bir göz attı; daha doğrusu, beş element ve bagua ejderhası Duanmu Yu'ya bir göz attı.

»İyi... iyiyim...« Karşısındakinin Wei Zhao olduğunu bilse de bir ejderhanın bu kadar yakından bakması Duanmu Yu'yu farkında olmadan yine de heyecanlandırdı; aynı zamanda, nedendir bilinmez, ona tuhaf bir coşku da verdi. Böyle bir deneyimi hiç yaşamamıştı; sonuçta karşısındaki bir ejderhaydı, efsanelerdeki bir varlıktı!

»İyi olduğuna sevindim.« Wei Zhao'nun sözü bitmeden, alttaki beyin yiyen parazitin kafasını tutmuş olsa da yılan gövdesi çılgınca yukarı dolandı; üstelik histerik bir güçle, dehşetli bir şiddetle. Birkaç kez böyle savrulunca ejderhaya dönüşmüş Wei Zhao bile dayanamadı; üzerindeki bagua desenleri aniden çokça soldu, kaymaya ve dağılmaya yüz tuttu.

Fenalık! Wei Zhao'nun içi ürktü; vadenin dolduğunu biliyordu. Ejderha formunu artık sürdüremeyecekti; kalan tüm ruhsal enerjisini o tek ejderha pençesinde topladı, var gücüyle bir yüklendi ve beyin yiyen parazitin sert kafatası karpuz gibi anında patladı, çamurun içinde yoğun bir pis su birikintisine dönüştü. Kokusu burnun direğini kırıyordu.

Aynı anda beş element ve bagua ejderhasının formu bir şimşek gibi sönüp kayboldu; Wei Zhao çok geçmeden asıl ruh hâline döndü. Yüzü sapsarıydı, belli ki epey halsizdi.

»Sen iyi misin?« Duanmu Yu hemen onu destekledi. Tam olarak ne olduğunu bilmiyordu, ama kabaca tahmin edebiliyordu: büyük ihtimalle daha önce Wei Zhao'ya Solmuş Yaprağın Baharı Geri Getirmesi tekniğinin özünü anlatmasıyla ilgiliydi. Wei Zhao'nun birdenbire ejderhaya dönüşmesi büyük ihtimalle o özü örnek almasındandı. Solmuş ağacın baharı geri getirmesiyle aynı şey olmasa bile, benzer yöntemlerin benzer yan etkileri olurdu. Kullandıktan sonra bir süre halsiz düşmek kaçınılmazdı.

»Fena değilim, Kutsal Su İncisi var, başıma büyük bir iş gelmez.« Wei Zhao zoraki bir gülümsemeyle söyledi.

Solmuş Yaprağın Baharı Geri Getirmesi'nin yan etkisi çok uzun bir halsizlik dönemiydi; kısası üç ay, uzunu bir buçuk yıl. Duanmu Yu'nun bu kadar çabuk toparlanabilmesinin nedeni, kendi doğuştan gelen yeteneğinin yüksek olmasının yanı sıra, daha çok tekniğin tam sürümünü değil eksik sürümünü kullanmış olmasıydı. Wei Zhao'nun şu an kullandığı ise tekniğin mutasyona uğramış bir biçimiydi; yan etkisi o kadar çetin değildi ama yine de hafife alınacak gibi değildi. Ne de olsa tüketim fazlasıyla büyüktü.

Sıkı bir değerlendirme yapılırsa, beyin yiyen parazit karşısında neredeyse tek taraflı bir ezme söz konusu olduğundan Wei Zhao gerçek anlamda yaralanmamıştı; sadece aşırı tüketmişti. Ama sorun şuydu ki bu tüketim sıradan bir tüketim değildi; asıl ruhunun son kendini koruma emniyet valfini de açtıktan sonraki bir tüketimdi. Bu ise ciddi bir şeydi.

Asıl ruhu Wei Zhao'nun bu noktaya kadar tükenmişse, bu yaralanmaktan pek de iyi sayılmazdı; iyi ki Kutsal Su İncisi devreye girebiliyordu. Gerçi bu şey ona en çok ihtiyaç duyduğu ruhsal bilinç enerjisini takviye edemiyordu, ama hiç değilse asıl ruhunu sabit tutabiliyordu; yoksa Wei Zhao şu anda bilincini koruyamaz, çoktan uzanıp kendini uykuya vermiş olurdu.

Bir yandan Kutsal Su İncisi'yle asıl ruhunu sabit tutarken, bir yandan da Yıldız Mürekkebi Kömürü'nün son kalan ruhsal bilinç enerjisini emen Wei Zhao, gücünü bir an önce toparlaması gerektiğini çok iyi biliyordu; yoksa bundan sonra gelecek en ufak bir aksilik bile korkunç felaketlere yol açacaktı.

Duanmu Yu bunu görünce uzatmadan arkasını döndü ve Wei Zhao'ya seslendi: »Sırtıma bin!«

»Beni sırtına mı alacaksın?« Wei Zhao ağzının kenarıyla gülümsedi, farkında olmadan ekledi: »Ben erkeğim ama.«

»Saçmalama, erkek olduğunu biliyorum. Acele durumlarda geçici çözümler uygulanır, seni sırtıma alsam ne olur? Daha önce de sen beni kucaklamıştın ya, artık berabere sayılırız!« Duanmu Yu onu sıkıştırdı. O, kadın erkek arasındaki mesafe konusunu sıradan kızlar kadar ciddiye almıyordu; yoksa daha önce iç çamaşırıyla Wei Zhao tarafından kucaklandıktan sonra çoktan yüzü kızarmış, insan içine çıkamaz hâle gelmiş olurdu. Şimdi Wei Zhao'yla böyle rahat rahat omuz omuza dolaşabilir miydi hiç?

»Peki.« Duanmu Yu'nun kendisi bile aldırmıyorsa, Wei Zhao'nun daha da umurunda değildi; üstelik şu an gelgit yükselmeye başlamıştı, kendi başına hareket edecek takati de yoktu; bu, seçenek bulunmayan bir seçimdi.

Wei Zhao hemen Duanmu Yu'nun sırtına tırmandı. Karşısındaki her ne kadar erkek gibi mert bir kız olsa da, boynundan yine de insanın içini ferahlatan bir rayiha geliyordu. Belki de Yaprak Ruhu Tarikatı'nda yıllardır yapraklarla haşır neşir olduğundandı; bu rayiha sıradan kadınlarınkinden bambaşkaydı. Beden kokusu demekten çok, eski ağaçların ödüne benzeyen bir koku gibiydi; Wei Zhao'nun içini hafifçe canlandırdı, zihnini açıp aklını başına toplama etkisi yaptı.

»Uslu dur, boynumun içine durmadan soluma!« Duanmu Yu kaşlarını çatıp tükürür gibi söylendi.

»Kasten yapmıyorum ki...« Wei Zhao acı acı gülümsedi. Aşırı tükenmişti, derin derin soluk alması gayet doğaldı; şu anda nefesini tutması mı beklenirdi ki?

»O zaman da içine soluma. Bir de, sen neden bu kadar hafifsin?« Duanmu Yu mırıldandı. Böyle iri yarı bir adamın en azından yüz kırk kilodan aşağı olmayacağını sanmıştı; oysa sırtında tüy gibi hafifti. Wei Zhao kollarını boynuna dolamamış olsa, bir rüzgârın onu uçurup götüreceğinden korkacaktı.

»Ben asıl ruh bedeniyim, elbette sizden çok daha hafifim.« Wei Zhao yine acı acı güldü. Normal zamanlarda bu kadar hafif olmazdı, ama şu an tüketimi fazlasıyla büyüktü; asıl ruh bedeninin görünümünü sürdürmek bile başlı başına bir çabaydı, yoğunlaşıp katılaşmasını sağlamaya ne vakit kalırdı?

Duanmu Yu »Öyle mi« der gibi bir ses çıkardı, ama doğruca kıyıya çekilmedi; Ruhsal Bilinç Otu'na doğru koştu. O ve Wei Zhao canlarını dişlerine takıp bu şey için didinmişlerdi; şimdi beyin yiyen paraziti Wei Zhao devirmişken, bu hazineyi elbette geride bırakamazlardı. (Devamı var.)