그런데 그녀의 외침에 가장 먼저 반응한 것은 위소가 아니라 뇌를 먹는 벌레였다.

이미 처참하게 짓밟혀 진흙 속 미꾸라지 꼴이 되었고, 겉보기엔 붕괴 직전까지 몰린 듯했지만, 뇌를 먹는 벌레는 여전히 흉악하고 교활한 본성을 버리지 못했다. 단목옥의 목소리를 듣자마자 곧바로 진흙 속에서 빛의 속도로 기어 나왔다. 교룡으로 변한 위소를 상대로는 어쩔 도리가 없었지만, 단목옥을 붙잡는 일만큼은 식은 죽 먹기였다.

손에 인질만 쥐고 있으면 완전히 패배하는 일은 없을 터, 협상할 밑천은 남아 있는 셈이었다!

단목옥은 크게 놀라 황급히 엽락지추로 모습을 감췄다. 그러나 미처 그 자리를 벗어나기도 전에, 앞서 나타났던 그 괴이한 기세가 갑자기 다시 덮쳐왔다. 그것도 이전보다 훨씬 강력하고 광폭한 압력으로, 삼중주였다!

단목옥은 순식간에 모습을 드러냈고, 그 순간 뇌를 먹는 벌레는 그녀에게서 딱 한 걸음 거리까지 다가와 있었다. 그대로 몸이 휘감길 판이었고 도망치기엔 이미 늦은 듯했다. 바로 그때, 팔괘 무늬가 새겨진 용의 발톱 하나가 하늘에서 내리꽂혔다.

퍽! 뇌를 먹는 벌레는 발톱에 머리를 붙잡히고, 이내 진흙 속으로 처절하게 내리눌렸다. 아무리 발버둥을 쳐도 꼼짝없이 빠져나올 수가 없었다.

«괜찮아?» 위소가 단목옥을 바라보았다. 정확히 말하자면, 오행팔괘 교룡이 단목옥을 바라본 것이었다.

«괜…… 괜찮아……» 상대가 위소라는 걸 뻔히 알면서도, 교룡의 모습으로 이렇게 가까이서 응시당하니 단목옥은 무의식중에 마음이 조금 어지러워졌다. 동시에 묘하게 자극적이기까지 했다. 이런 경험은 정말 처음이었다. 어쨌든 저건 교룡, 전설 속의 존재 아니던가!

«괜찮다니 다행이군.» 위소의 말이 채 끝나기도 전에, 머리는 붙잡혔어도 아래쪽 뱀 몸통이 미친 듯이 휘감아 올라왔다. 히스테리컬할 만큼 엄청난 완력이었다. 그렇게 두어 번 채찍질을 당하자 교룡으로 변한 위소조차 견디기 힘들어했고, 몸에 새겨진 팔괘 무늬가 갑자기 크게 흐려지며 흩어져 사라지기 시작했다.

안 되겠다! 위소는 가슴이 철렁했다. 시간이 다 되었음을 직감했다. 교룡의 모습을 더는 유지할 수 없게 된 것이다. 황급히 남은 모든 영기를 그 용의 발톱 하나에 집중시키고는 맹렬히 힘을 실었다. 뇌를 먹는 벌레의 단단한 머리 껍데기가 수박처럼 그 자리에서 터져, 진흙 속에서 한 무더기의 진한 오수가 되었다. 비린 악취가 코를 찔렀다.

동시에 오행팔괘 교룡의 형체가 번뜩하며 사라졌고, 위소는 곧 원신체의 모습으로 돌아왔다. 얼굴이 창백한 것이 분명히 몹시 허약해 보였다.

«어때?» 단목옥이 황급히 그를 부축했다. 구체적으로 어떤 상황인지는 몰랐지만, 대강은 짐작할 수 있었다. 아마도 자신이 앞서 위소에게 일러준 고엽회춘의 정요와 관련이 있을 터였다. 위소가 갑자기 교룡으로 변한 것도 아마 그 정요를 참고한 탓일 것이었다. 고목회춘과 같은 것은 아니라 해도, 비슷한 수단에는 비슷한 후유증이 따르기 마련이었다. 쓰고 나면 한동안 허약해지기 피할 수 없었다.

«그럭저럭. 성수주가 있으니 큰일은 없어.» 위소가 억지로 웃으며 말했다.

고엽회춘의 후유증은 몹시 긴 허약기였다. 짧으면 석 달, 길면 일 년 반이었다. 단목옥이 이렇게 빨리 회복할 수 있었던 것은 그녀가 지닌 자질이 뛰어난 탓도 있지만, 더 큰 이유는 그녀가 쓴 것이 완전판 고엽회춘이 아니었기 때문이었다. 반면 위소가 지금 쓴 것은 고엽회춘의 변이판이라 후유증이 그리 까다롭지는 않았지만, 역시 가볍게 볼 일은 아니었다. 어쨌든 소모가 너무 컸으니까.

엄밀히 말해, 방금 뇌를 먹는 벌레를 상대로 한 것은 거의 일방적인 압살이었기에 위소는 진정한 의미에서 부상을 입은 것은 아니었다. 순전히 소모가 과다했을 뿐이었다. 문제는 그 소모가 평범한 소모가 아니라, 원신의 마지막 자구책 밸브까지 열어젖힌 뒤의 소모라는 점이었다. 이건 심각한 일이었다.

원신을 위소의 이 정도까지 탕진하면 부상 입은 것과 별반 다를 바 없었다. 다행히 성수주를 쓸 수 있었다. 이것으로 가장 절실한 신식 에너지를 보충할 수는 없었지만, 적어도 그것으로 원신을 붙잡아둘 수는 있었다. 그렇지 않았다면 지금쯤 위소는 의식을 유지하지도 못하고 진작 쓰러져 자기 휴면 상태에 들어갔을 터였다.

성수주로 원신을 붙잡아두는 한편, 성묵탄에 남은 마지막 신식 에너지를 흡수하면서, 위소는 자신이 하루빨리 실력을 회복해야 한다는 것을 절실히 깨달았다. 그렇지 않으면 앞으로 사소한 변고 하나만 생겨도 큰 화를 입을 터였다.

단목옥은 그 모습을 보고 군말 없이 몸을 돌려 위소에게 말했다. «업어타!»

«나를 업는다고?» 위소가 입을 삐죽이며 무심코 덧붙였다. «나는 남자인데.»

«당연하지, 네가 남자인 거 안다. 사정이 급하니 잠깐 업어주는 게 뭐 대수라고. 너도 전에 나를 안았잖아. 우리 이제 서로 퉁친 셈이야!» 단목옥이 재촉했다. 그녀는 남녀유별을 여느 여자아이들처럼 무겁게 여기지 않았다. 그랬기에 전에 속옷 차림으로 위소에게 안겼어도 진작 얼굴 들고 다니지 못할 노릇이었을 텐데, 지금처럼 태연하게 위소와 함께 행동할 수 있는 것이었다.

«좋아.» 단목옥마저 개의치 않는데 위소야말로 더할 나위 없었다. 더구나 이 순간 조수가 이미 다시 불어나고 있었고, 당장은 스스로 움직일 여력도 없었으니 선택의 여지가 없는 선택이었다.

위소는 곧바로 단목옥의 등에 올라탔다. 그녀가 남자 같은 성격이라지만, 목덜미에서는 은은하게 풍기는 맑은 향기가 느껴졌다. 아마도 엽령파에서 오래도록 나뭇잎을 다뤄온 탓일 터였다. 이 향기는 보통 여자들과 확연히 달라서, 체향이라기보다는 고목의 침향에 가까웠다. 그 덕인지 정신이 살짝 맑아지며 머리를 틔워주는 듯한 효과가 있었다.

«가만히 있어, 내 목덜미에 숨 불지 말고!» 단목옥이 눈살을 찌푸리며 혀를 찼다.

«일부러 그러는 거 아니야……» 위소가 쓴웃음을 지었다. 소모가 과도해 헐떡이는 것은 자연스러운 일인데, 이런 때라고 숨을 억지로 참을 수야 있겠는가?

«그래도 안쪽에 숨 불지 마. 그리고 너 왜 이렇게 가벼워?» 단목옥이 중얼거렸다. 그녀는 위소 같은 남자라면 적어도 백사십 근은 나갈 줄 알았는데, 등에 업어보니 깃털처럼 가벼웠다. 위소가 팔로 그녀의 목을 감고 있지 않았다면, 바람 한 줄기에 위소가 날아가 버릴까 봐 걱정될 지경이었다.

«나는 원신체니까, 당연히 너희보다 훨씬 가볍지.» 위소가 다시 쓴웃음을 지었다. 평소라면 이렇게까지 가볍지는 않았겠지만, 지금은 소모가 너무 커서 원신체의 형체를 유지하는 것조차 벅찼으니, 어디 응집이니 뭐니 할 겨를이 있겠는가.

단목옥이 아, 하고 짧게 대꾸했지만, 곧바로 기슭 쪽으로 후퇴하지 않고 신식초 쪽으로 달려갔다. 그녀와 위소가 죽기 살기로 싸운 것이 바로 이것 때문이었고, 이제 뇌를 먹는 벌레를 위소가 쓰러뜨렸으니 이 보물을 두고 갈 수야 없지 않은가. (미완, 계속)