しかし彼女のその一喝に、真っ先に反応したのは衛昭ではなく、脳喰い虫のほうだった。

すでに惨めったらしいまでに打ちのめされ、見るも無残なドジョウも同然の姿となって、今にも崩壊の瀬戸際にあるかに見えても、脳喰い虫の凶暴で狡猾な本性は変わりようがない。端木玉の声を聞くやいなや、真っ先に淤泥の中から凄まじい勢いで抜け出してきた。蛟龍へと化した衛昭には確かに手も足も出ないが、端木玉を抑え込むことなど造作もない。

人質さえ手にすれば、一敗地に塗れることはない。まだ値段を付けて交渉する余地が残るのだ！

端木玉は大いに慌て、慌てて葉落知秋を放って姿を晦まそうとした。しかしその場を離れる間もなく、先ほど現れたあの奇妙な気の場が再び降り注ぎ、しかもその重圧はこれまでよりもはるかに強大で狂暴だった。三重奏である。

端木玉は瞬時に姿を現した。その時、脳喰い虫との距離はもはやただ一歩。今にもその身体に巻きつかれようというところで、逃げようにも到底間に合わない。まさにその刹那、八卦の縞模様をまとった龍の爪が天から降ってきた。

どぷり。脳喰い虫は一掴みに頭を掴まれ、そのまま淤泥の中へと叩きつけられた。どれほど必死にもがこうと、どうしても抜け出せない。

「大丈夫か？」衛昭は端木玉に一瞥をくれた。正確に言えば、五行八卦蛟龍が端木玉を見たのだ。

「だ……大丈夫……」相手が衛昭だと分かっていても、蛟龍にこれほど間近で見つめられては、端木玉は反射的に動揺してしまう。同時に、なぜか妙に刺激的な気分にもなった。こんな体験はまさに前代未聞だ。なにしろ相手は蛟龍、伝説の存在なのだから。

「無事ならいい。」衛昭の声が終わらぬうちに、足下の脳喰い虫は頭を掴まれていながら、その蛇の身体を狂ったように巻きつけてきた。しかもヒステリックなほどの大力で。二度ほど打ち据えられては、蛟龍と化した衛昭とても耐えきれない。身体の八卦の縞模様が突如として色を失い、ずれ始め、薄れていく兆しを見せた。

まずい。衛昭は胸の内でひやりとした。時限が来たと悟ったのだ。この蛟龍の姿を保ちきれなくなりそうだ。彼は慌てて残りの霊気をことごとくその一本の龍爪に集中させ、一気に力を込めた。脳喰い虫の堅い頭骨は瞬時に西瓜のように弾け、淤泥の中にどろりと濃い汚水となって溶け散った。生臭い悪臭が鼻を突く。

時を同じくして、五行八卦蛟龍の姿が一瞬にして消え去り、衛昭はまもなく元神体の姿に戻った。顔色は蒼白で、明らかに弱り切っている。

「どうした、大丈夫か？」端木玉は慌てて彼を支えた。具体的に何が起きたのかは分からないが、おおよその見当はつく。大方、前に衛昭へ明かした枯葉回春の精髄と関わりがあるのだろう。衛昭が突如蛟龍へと化したのは、おそらくその精髄を参考にしたからだ。枯木回春とは別物であっても、似た手段には似た後遺症がつきまとう。使い終われば、しばらくは弱るのも避けられない。

「まあ、何とかな。聖水珠がある、大事にはならん。」衛昭は無理に笑ってみせた。

枯葉回春の後遺症はきわめて長い虚弱期で、短くて三ヶ月、長ければ一年半にも及ぶ。端木玉がこれほど早く回復できたのは、彼女自身の資質が高いこともさることながら、主には完全版の枯葉回春を使ったのではないからだ。一方、衛昭が今使ったのは枯葉回春の変異版で、後遺症はそこまで厄介ではないが、やはり軽視はできない。なにしろ消耗が大きすぎたのだ。

厳密に言えば、先ほど脳喰い虫を相手にしたのはほぼ一方的な蹂躙だったため、衛昭は本当の意味で傷を負ったわけではない。ただ純粋に消耗しすぎただけだ。しかし問題は、その消耗が通常の消耗ではなく、元神の最後の自衛の底線の弁を開いてしまったうえでの消耗だということ。これはもう深刻である。

元神をここまで透支してしまえば、負傷したも同然、いや、それに劣らず悪い。幸いなのは聖水珠が役に立つことだ。これで最も欠乏している神識のエネルギーを補えるわけではないが、少なくともこれによって元神を安定させることはできる。さもなければ、今ごろ衛昭は意識を保つことすらできず、とっくに倒れて自己休眠状態に入っていただろう。

一方で聖水珠に元神を支えさせ、一方で星墨炭の最後のわずかな残存神識エネルギーを吸い取りながら、衛昭は痛感していた。早く実力を取り戻さねばならない。さもなければ、この先ちょっとした不測の事態が起きただけでも大難が降りかかる。

端木玉はそれを見て、余計な口を挟まず、そのまま振り返って衛昭に言った。「乗って！」

「俺をおぶるのか？」衛昭は口の端をゆがめ、思わず付け加えた。「俺は男だぞ。」

「当たり前でしょ、男だってことくらい知ってるわよ。急場の措置でおぶって何が悪いの。あんた、前は私を抱きかかえたじゃない、これでおあいこよ！」端木玉はせかすように言った。彼女は男女の垣根を一般の娘ほど重く見ていない。さもなければ、以前下着姿のところを衛昭に抱かれた時点で、顔向けもできずにいたはずだ。今のように平然と衛昭と行動を共にしているはずもない。

「よし。」端木玉自身が気にしないのだから、衛昭がなおさら気にする必要もない。ましてや今は潮がすでに満ち始めており、自分で動き回る余力もない。選びようのない選択だった。

衛昭はそのまま端木玉の背に這い上がった。相手は女傑とはいえ、そのうなじからは人の心を洗うようなほのかな香りが漂ってくる。葉霊派で年中葉と向き合ってきたせいか、その香りは普通の女とはまるで違う。体臭というよりは、古木に似た沈香の類と言うべきか。かえって彼の精神をわずかに奮い立たせ、なかなかの気付け薬となった。

「じっとしてなさいよ、首筋に息を吹きかけないで！」端木玉は眉をひそめて舌打ちした。

「わざとじゃないんだ……」衛昭は苦笑いするほかない。消耗しすぎて荒い息になるのは当然のことだ。この状況でわざわざ息を殺せというのか。

「それでも吹きかけないで。あとね、あんたどうしてこんなに軽いの？」端木玉は小さく呟いた。彼女は衛昭ほどの大男なら少なくとも七十キロはあると踏んでいたのに、背負ってみればふわりと軽い。衛昭が腕を回して彼女の首にしがみついていなければ、一陣の風で衛昭が吹き飛ばされるのではないかと気が気でなかった。

「俺は元神体だからな、そりゃあお前たちよりずっと軽いさ。」衛昭はまた苦笑した。普段ならここまで軽くはないのだが、今は消耗が激しすぎて、元神体の姿を保つだけで精一杯。凝実させる云々など構っていられるものではない。

端木玉は「ふうん」と声を漏らしたが、そのまま岸辺へ退却しようとはせず、神識草のほうへと走り出した。衛昭と二人、死に物狂いでやってきたのはこの品のためである。今、脳喰い虫は衛昭に打ち倒された。この宝を置き去りにするわけにはいかない。（続く）