Pourtant, ce ne fut pas Wei Zhao qui réagit le premier à ce cri, mais le ver mange-cerveaux.

Réduit à l'état d'une misérable loche à faire peine à voir, et apparemment au bord de l'effondrement, le ver n'en gardait pas moins sa nature féroce et rusée : à peine eut-il entendu la voix de Duanmu Yu qu'il jaillit de la vase à toute vitesse. Certes, il ne pouvait rien contre Wei Zhao métamorphosé en dragon jiaolong, mais s'emparer de Duanmu Yu lui serait un jeu d'enfant.

Tant qu'il aurait un otage entre ses griffes, il ne serait pas vaincu de fond en comble ; il aurait encore de quoi marchander !

Duanmu Yu, saisie d'effroi, déploya aussitôt « La chute de la feuille annonce l'automne » pour se fondre dans l'invisible ; mais avant même qu'elle eût pu quitter sa place, ce champ de force étrange qui s'était déjà manifesté fondit de nouveau sur elle, plus puissant et plus furieux que jamais. Triple écho !

Duanmu Yu réapparut d'un coup, et le ver mange-cerveaux n'était plus qu'à un pas d'elle ; déjà il allait l'enrouler de son corps, et il n'était plus temps de fuir — c'est alors qu'une griffe de dragon zébrée des trigrammes fondit du ciel.

Pfft ! D'un seul coup de griffe, le ver mange-cerveaux se fit saisir la tête et clouer brutalement dans la vase ; il eut beau se débattre de toutes ses forces, impossible de se dégager.

» Tout va bien ? « Wei Zhao jeta un regard à Duanmu Yu — à vrai dire, c'était le dragon jiaolong des cinq éléments et des huit trigrammes qui la regardait.

» Je… je vais bien… « Bien qu'elle sût pertinemment que c'était Wei Zhao, se sentir ainsi dévisagée de si près par un jiaolong laissa Duanmu Yu instinctivement un peu troublée, et, chose étrange, légèrement grisée : une expérience sans précédent, après tout — un jiaolong, rien de moins ! Une créature de légende !

» Tant mieux. « Wei Zhao n'avait pas fini de parler que, sous eux, le ver mange-cerveaux, la tête maintenue, enroulait furieusement son corps de serpent autour de lui, avec une force hystérique. Après deux tels coups de fouet, Wei Zhao lui-même, pourtant en forme de jiaolong, eut peine à tenir ; les motifs trigrammaires qui le zébraient s'assombrirent soudain, et commencèrent à glisser et à se dissiper.

Mauvais ! Wei Zhao eut un sursaut : il savait que le temps imparti était écoulé, qu'il ne pourrait bientôt plus maintenir sa forme de jiaolong. Il concentra d'un coup tout le qi spirituel qui lui restait dans cette griffe de dragon, frappa de toutes ses forces, et la carapace dure du ver mange-cerveaux éclata sur-le-champ comme une pastèque, se changeant dans la vase en une flaque d'eau trouble et épaisse. Une puanteur de poisson crevé prit à la gorge.

Au même instant, la forme du dragon jiaolong des cinq éléments et des huit trigrammes disparut en un éclair, et Wei Zhao reprit bien vite l'apparence de son corps d'origine, le visage blafard, visiblement affaibli.

» Comment te sens-tu ? « Duanmu Yu s'empressa de le soutenir. Sans connaître les détails, elle devinait assez que cela avait trait à l'essence de « la feuille morte refleurit » qu'elle lui avait révélée : si Wei Zhao s'était ainsi métamorphosé en jiaolong, c'était sûrement en s'inspirant de ce principe. Même si ce n'était pas la même chose que « le bois mort refleurit », des procédés semblables entraînaient forcément des séquelles semblables : après usage, une période de faiblesse était inévitable.

» Ça va, avec la perle d'eau sainte, rien de grave ne peut m'arriver. « Wei Zhao força un sourire.

La séquelle de « la feuille morte refleurit », c'est une très longue période de faiblesse : trois mois au plus court, un an et demi au plus long. Si Duanmu Yu s'en était remise si vite, outre son talent naturel exceptionnel, c'était surtout parce qu'elle n'avait pas pratiqué la version complète ; Wei Zhao, lui, usait d'une variante, dont les séquelles étaient moins redoutables, mais nullement négligeables. La dépense, après tout, avait été énorme.

À strictement parler, comme il venait d'écraser le ver mange-cerveaux presque sans résistance, Wei Zhao n'avait pas été blessé à proprement parler : il s'était purement et simplement épuisé. Mais le hic, c'est que cet épuisement n'était pas ordinaire : il avait ouvert la dernière valve de protection de son corps d'origine, et cela, c'était grave.

Un corps d'origine surendetté à ce point, ce n'était guère mieux qu'une blessure ; heureusement, la perle d'eau sainte pouvait servir. Certes, elle ne pouvait lui rendre l'énergie de conscience spirituelle qui lui manquait le plus, mais du moins pouvait-elle stabiliser son corps d'origine ; sans quoi Wei Zhao n'aurait même pas pu garder conscience, et se serait depuis longtemps couché pour sombrer dans un sommeil autorégénérateur.

Tout en stabilisant son corps d'origine grâce à la perle d'eau sainte, tout en absorbant le peu d'énergie de conscience spirituelle qui restait dans le charbon d'encre étoilée, Wei Zhao savait bien qu'il devait recouvrer ses forces au plus vite ; sinon, le moindre nouvel incident, si mince fût-il, tournerait au désastre.

Voyant cela, Duanmu Yu ne fit pas de façons : elle se retourna et dit à Wei Zhao : » Monte ! «

» Tu me portes ? « Wei Zhao grimaça un sourire et ajouta, presque malgré lui : » Je suis un homme, quand même. «

» Évidemment que je sais que tu es un homme ; en cas d'urgence, on s'adapte, et te porter un moment, qu'est-ce que ça change ? Toi aussi, tu m'as déjà portée dans tes bras — cette fois, nous sommes quittes ! « le pressa Duanmu Yu. Elle ne prenait pas la séparation des sexes aussi à cœur que les jeunes filles ordinaires ; autrement, après avoir été portée en sous-vêtements par Wei Zhao, elle n'aurait plus osé se montrer, et certainement pas agi avec lui avec cette assurance.

» Soit. « Puisque Duanmu Yu elle-même n'y voyait pas d'inconvénient, Wei Zhao s'en souciait encore moins ; d'autant que la marée montait déjà et qu'il n'avait plus la force de se déplacer seul : c'était un choix qui n'en était pas un.

Wei Zhao grimpa aussitôt sur le dos de Duanmu Yu ; bien qu'elle fût une vraie fille de caractère, on percevait encore à son cou un parfum discret et pénétrant. Sans doute parce qu'elle côtoyait les feuilles toute l'année à la secte des Esprits de Feuille, ce parfum différait fort de celui des femmes ordinaires : plutôt qu'un parfum de corps, c'était comme un bois d'agar ancien, qui lui rafraîchit même un peu l'esprit — tonique et vivifiant.

» Tiens-toi tranquille, ne souffle pas dans mon cou ! « Duanmu Yu fronça les sourcils et cracha les mots.

» Ce n'est pas de ma faute… « Wei Zhao eut un sourire amer : épuisé comme il l'était, haleter lui venait tout naturellement ; pouvait-il donc retenir son souffle à dessein en un pareil moment ?

» Ne souffle pas dedans quand même. Et puis, comment se fait-il que tu sois si léger ? « marmonna Duanmu Yu. Elle avait imaginé qu'un gaillard comme Wei Zhao pèserait au bas mot dans les soixante-dix kilos ; à le porter, il était si léger qu'elle craignait, s'il ne lui avait pas enlacé le cou de ses bras, qu'un souffle de vent l'emportât.

» Je suis un corps d'origine, voyons — forcément bien plus léger que vous. « Wei Zhao eut un nouveau sourire amer. En temps ordinaire, il n'aurait pas été si léger ; mais pour l'heure, trop épuisé, il avait déjà grand-peine à maintenir la forme de son corps d'origine, comment aurait-il eu le loisir de s'inquiéter de le condenser ou non ?

Duanmu Yu acquiesça d'un « oh », mais loin de battre en retraite vers la rive, elle courut vers l'herbe de conscience spirituelle : c'était pour cette chose que Wei Zhao et elle s'étaient battus à mort ; maintenant que le ver mange-cerveaux était terrassé, ce trésor ne pouvait décemment rester là. (À suivre.)