»Öyle mi?« Wei Zhao yarı inanmış, yarı kuşkulu bir tavırla, biraz da hayal kırıklığına uğramış hâlde düşündü, sonra sözünü değiştirdi: »Madem öyle, gel benimle biraz talim et. Az önceki gibi olsun, sen gelip benim ruhsal varlığımı yut.«

»Olmaz, asla olmaz!« Jiuying'in dokuz kafası bir çocuk oyuncağı gibi hızla sallanıyor, birbirine tak tak çarpıyor, neredeyse dokuz kafa kendi aralarında kavgaya tutuşacaktı.

»Neden olmaz?« Wei Zhao kaşlarını çattı.

»Elbette olmaz, sen ne kadar kurnazsın böyle! Bu ruhsal varlık yutmadır ha, ben gerçekten seninle talim edersem, sen mutlaka bu fırsatı kullanıp beni gebertirsin. Anladım artık, sen benimle sadece oyun oynuyormuşsun; madem öyle amansız bir adamsın, neden kendini zayıf bir civciv gibi gösterip beni tuzağa çekiyorsun...« diye acı acı güldü Jiuying, hâlâ yaşadığı korkunun etkisinden sıyrılamamıştı.

Daha önce Wei Zhao ruhsal varlık yutmayı öğrenmemişken bile Jiuying büyük bir zarar görmüştü; şimdi Wei Zhao bu işin inceliklerini kavradığına göre, bu bir kaplana kanat takmak gibiydi. Eğer bir kez daha Wei Zhao'yla ruhsal bir düelloya kalkışsaydı, Wei Zhao hiç kuşkusuz bu fırsatı kollar, onu bir hamlede yutardı; hiç değilse kendisi onun yerinde olsaydı mutlaka böyle yapardı. Üstelik bu kez, az önceki gibi istediği an geri çekilme şansı da yoktu.

»Sana daha önceden ne kadar güçlü olduğumu söylememiş miydim? İnanmayan sendin, kime kızacaksın?« dedi Wei Zhao, söyleyecek söz bulamayarak.

»Ee... neyse ne, sen denemek istiyorsan başkasını bul. Netice itibarıyla akıllı adam kendini tehlikenin altına sokmaz, ben böyle tehlikeli bir işe kalkışmam.« Jiuying bunu söylerken kasten bir yandan köşeye saklanıp varlığını görünmez kılmaya çalışan Nilüfer'e işaret etti; ne de olsa hazır bir deney malzemesiydi.

»Yok yok yok! Benim ruhsal varlığım fazlasıyla zayıf, bir darbeye bile dayanamaz; denemek isteseniz de benden bir sonuç çıkmaz...« Nilüfer neredeyse ağlayacaktı.

Wei Zhao ona yan gözle baktı. »Öyleyse boş ver.«

Nilüfer o an derin bir nefes aldı; çok şükür bu adam yine de vicdanlıydı, canını kurtarmıştı.

»Madem ruhsal varlık yutma talimine yanaşmıyorsun, o zaman başka bir şey konuşalım. Az önce Xuansheng aşamasına geçmek için çabaladığından söz ediyordun sanırım; sen bir ruhsal varlık olarak nasıl çalışıyorsun?« diye sordu Wei Zhao, konuyu değiştirerek.

Wei Zhao'yu en çok ilgilendiren buydu. Kendisi ruhsal varlığının seviyesini yükseltme konusunda hiçbir somut deneyime sahip değildi ve şu an Temel Döşeme aşamasının büyük tamamlanışında çakılıp kalmış, bir adım daha ilerleyemiyordu. Daha önce pek çok ihtimali düşünmüştü ama hiçbiri gerçekten doğrulanmamıştı. Asıl mesele şuydu: yöntemi ve incelikleri kavrayamamış olan kendisi miydi, yoksa bu, ruhsal varlık yansıtmanın doğal bir sınırı mıydı?

Eğer ikincisiyse Wei Zhao'nun elinden bir şey gelmezdi; ama eğer birincisiyse en azından başka çareler düşünebilir, belki de bir üst seviyeye çıkma fırsatı bulabilirdi. Xingmo Kömürü gerçekten tükenmişti ama yeşim taşı mekânının içine az önce kocaman bir Shenshi Otu kökü almıştı.

»Nasıl mı çalışırım?« Jiuying bunu duyunca hayret etti, şaşkınlıkla sordu: »Ruhsal varlıkların çalışma yöntemi zaten iki tanedir, ikisi de shenshi etrafında döner: ya kapasiten daha büyük olur, ya da gücün daha güçlü. Bundan başka nasıl çalışılır ki?«

İki yön: nicelik ve nitelik. Elbette bu ikisi birbirine zıt değildir; bazı son derece özel fırsatlar dışında, normal bir ruhsal varlığın seviye atlaması nicel değişimin nitel değişimi doğurmasıyla olur; bu, genel geçer bir kuraldır.

Kapasite mi? Güç mü? Wei Zhao bunları ilk kez duyuyordu ama anlamakta zorlanmadı; özellikle az önce Jiuying'le aralarında geçen ruhsal varlık düellosu, bu iki kelimenin en somut tezahürüydü. Jiuying onunkinden çok daha üstün bir shenshi kapasitesine sahipti, kendisinin shenshi gücü ise rakibininkinden çok daha üstündü.

Shenshi kapasitesinin büyümesi, shenshi gücünün kuvvetlenmesi, nicel değişimin nitel değişime ulaşması... Bir ruhsal varlık için en gerçek atılım işte buydu.

»Demek istediğim şu: shenshi kapasiteni büyütmek için tam olarak hangi yöntemi kullanıyorsun, shenshi gücünü kuvvetlendirmek için yine hangi yöntemi?« diye daha da derinleşti Wei Zhao.

»Biri akıllıca, biri akılsızca. Hangisini dinlemek istersin?« diye kasten merak uyandırdı Jiuying.

»Önce akıllıcasını söyle.« dedi Wei Zhao.

»En akıllı, aynı zamanda en kolay yol, az önce öğrendiğin ruhsal varlık yutmadır. Gerçi bu yöntemin az çok yan etkileri vardır; mesela yutmayı tam temiz yapamazsan karşı tarafın artık düşünceleri senin zihnini etkiler. Ama yeterince güçlüysen, bunların hiçbiri sorun olmaz.« Jiuying kıkırdayarak söyledi.

Açıkça görülüyordu ki bu, onun her zamanki çalışma yöntemiydi: insanlar geldiğinde onların sunu olarak getirdiği ruhsal varlıkları yutuyor, insan yokken de başka ruhsal hayvanların ruhsal varlıklarını yutuyordu. Basit ve etkiliydi.

Ama bu yalnızca onun için geçerliydi. Geride kalan takıntılar herhangi bir ruhsal varlık için asla küçümsenecek şeyler değildir; en hafifi biteviye sıkıntı verir, en kötüsü ise çalışmanın kontrolden çıkıp felakete yol açmasıdır. Jiuying'in ise bu konuda en ufak bir çekincesi yoktu, çünkü dokuz kafası vardı, bu da neredeyse dokuz yarı bağımsız ruhsal varlığa sahip olmak demekti. Yalnızca bir kafayı bu işe ayırsa, takıntılar ne kadar çok kalırsa kalsın fark etmezdi.

»Akılsızcası?« diye sormaya devam etti Wei Zhao.

»O biraz sıkıntılı işte; son çare olmadıkça o aptal yöntemi kullanmak istemem.« Jiuying bir an durdu, Wei Zhao'nun bakışlarının zoruyla ancak devam etti: »Aptal yöntem, shenshi gücünü Shenshi Otu'yla arındırıp durmaktır. Pek yan etkisi yoktur ama süreç son derece acı vericidir; her arınma cehennemde kavrulmak gibidir. Ne kadar hızlı ilerlersen süreç o kadar acı olur. O tadı bir daha tatmak istemem.«

»Demek Shenshi Otu'na bu yüzden bu kadar ilgisizsin, öyle mi?« Wei Zhao bunu duyunca güldü. Shenshi Otu gibi önemli bir hazineye kimse kayıtsız kalmazdı, hele Jiuying gibi bir ruhsal varlık için hiç. Wei Zhao onu Jiuying'in can damarı sanmıştı ama Jiuying'in anlattıklarına bakılırsa açıkça yanılmıştı: Shenshi Otu Jiuying için seçeneklerden yalnızca biriydi, üstelik hiç rağbet görmeyen seçenek. Bu yüzden başlangıçta bir parça öfke gösterdikten sonra bir daha ondan hiç söz etmemişti.

»Aklıma gelmişken, Shenshi Otu'nun bunca büyük kökünü nereye sakladın?« Jiuying merakına yenik düştü.

»Girip görmek ister misin?« dedi Wei Zhao, laf arasında.

Jiuying bir an dondu kaldı; yanı başında aşırı dehşete kapılıp başını sallayan Nilüfer'e baktı ve bu işin hiç de basit olmadığını anladı. Kendisi gerçekten içeri girerse belki de bir daha çıkamazdı. Utangaç bir gülümsemeyle »Öyleyse boş ver, benim merakım da sınırlıdır.« dedi.

Wei Zhao buna aldırmadı, konuyu değiştirdi: »Doğru ya, sen bu ruhsal varlık yutmayı nereden öğrendin?«

Ruhsal varlık yutmanın ilkesi son derece basit görünüyordu ama her adımında bir sürü incelik vardı; hele en can alıcı nokta olan shenshi özümsemesi, anlatılınca birkaç cümleden ibaretti ama Jiuying'in yol göstermesi olmasa, Wei Zhao'nun kavrayışı ne kadar yüksek olursa olsun, tek başına yüz yıl uğraşsa da bir işe yaramazdı.