«그래?» 위소는 반신반의하며 다소 실망한 기색을 보이다가, 이내 생각을 고쳐 말했다. «그렇다면 너 나랑 연습 좀 해 줘. 아까처럼, 네가 원신으로 나를 삼켜 봐.»

«안 돼, 절대로 안 돼!» 구유영의 아홉 개 머리가 요란한 엿가락마냥 휙휙 흔들리며 서로 쾅쾅 부딪혔고, 하마터면 아홉 개 머리끼리 싸움이 붙을 뻔했다.

«왜 안 돼?» 위소가 눈살을 찌푸렸다.

«당연히 안 되지, 어쩜 그렇게 얄밉게 굴어! 이건 원신 삼키기라고! 내가 진짜 너랑 연습해 줬다간 너 분명히 그 틈에 날 죽여 버릴 거야. 이제 알겠어, 네 이 녀석은 처음부터 나를 갖고 노는 거였어. 분명히 무서운 고수인 주제에 약한 닭인 척하며 날 낚아 올렸지……» 구유영이 아직도 가슴이 철렁거리는 듯 쓴웃음을 지었다.

앞서 위소가 원신 삼키기를 익히지도 못했을 때조차 녀석은 이미 크게 손해를 보았거늘, 이제 위소가 원신 삼키기의 요령을 터득한 것은 호랑이에게 날개를 달아 준 것이나 다름없었다. 녀석이 다시 감히 위소와 원신 대결을 벌인다면, 위소는 분명 그 기세를 타고 단숨에 녀석을 삼켜 버릴 터였다. 적어도 자기라면 틀림없이 그런 궁리를 했을 것이다. 결정적으로, 이번에는 방금처럼 물러나고 싶다고 해서 마음대로 물러날 기회가 없었다.

«내가 아까 이미 나는 강하다고 말하지 않았어? 네가 안 믿은 건데 누구를 원망해?» 위소가 어이없다는 듯 말했다.

«으…… 아무튼 어쨌든, 시험해 보고 싶으면 다른 놈 찾아가서 해. 군자는 위험한 담장 아래 서지 않는 법, 이렇게 위험한 일은 난 안 해.» 구유영이 말하며 일부러 옆에서 투명한 척 숨어 있던 취련을 가리켰다. 이게 바로 그 자리에서 쓸 수 있는 실험 대상이었다.

«싫어, 싫어, 싫어! 내 원신은 너무 약해서 한 방도 못 버텨요. 실험을 해 보셔도 효과는 못 보실 거예요……» 취련은 울음이 터질 지경이었다.

위소가 힐끗 쳐다보며 말했다. «그럼 됐어.»

취련은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 이 녀석이 그래도 양심이 있어서 목숨을 건졌구나.

«원신 삼키기 연습이 싫다면 다른 얘기나 좀 하자. 아까 현승기에 도전하고 있다고 했지? 원신 하나로 어떻게 취련하는 거야?» 위소가 화제를 돌렸다.

이는 위소가 가장 궁금해하던 문제였다. 그는 원신이 실제로 승급한 경험이 전혀 없었고, 지금은 축기 대원만 경지에 꽉 막혀 꼼짝도 할 수 없었다. 전에도 여러 가지 가능성을 생각해 보았지만 하나도 진짜로 확인된 것이 없었다. 관건은, 그가 방법이나 요령을 터득하지 못한 것인지, 아니면 이것이 원신 투사의 타고난 한계인지 알 수 없다는 점이었다.

후자라면 위소도 어쩔 도리가 없겠지만, 전자라면 적어도 다른 방법을 궁리해 볼 수 있었고 어쩌면 한 단계 더 올라갈 기회가 있을지도 몰랐다. 성묵탄은 확실히 그가 다 써 버렸지만, 그의 옥패 공간에는 방금 거대한 신식초 뿌리를 하나 거두어들인 참이었다.

«어떻게 취련하냐고?» 구유영은 그 말에 몹시 의아해하며 고개를 갸웃했다. «우리 원신 취련 방식이야 딱 두 가지뿐이잖아. 어쨌든 신식을 둘러싸고 하는 얘기라, 용량을 더 키우거나 강도를 더 높이거나. 그 외에 또 어떻게 취련하겠어?»

두 방향, 즉 양과 질이다. 물론 이 둘이 서로 대립하는 것은 아니다. 아주 특수한 기연이 아니고서야, 정상적인 원신 승급은 모두 양적 변화가 질적 변화를 일으키는 데서 이루어진다. 이는 상식이었다.

용량? 강도? 위소는 처음 듣는 말이었지만 이해하기는 어렵지 않았다. 특히 방금 그와 구유영 사이에 벌어진 원신 대결이 바로 이 두 단어가 지닌 뜻을 가장 직관적으로 보여 준 사례였다. 구유영은 그를 훨씬 뛰어넘는 신식 용량을 지녔고, 그는 상대를 훨씬 뛰어넘는 신식 강도를 지녔다.

신식 용량이 커지고 신식 강도가 강해지며, 양적 변화가 질적 변화를 이루는 것. 원신에게 있어 이것이 가장 확실한 돌파였다.

«내 말은, 대체 어떤 방식으로 네 신식 용량을 키우고, 또 어떤 방식으로 네 신식 강도를 강하게 만드는 거냐고?» 위소가 더 파고들었다.

«영리한 방법 하나, 영리하지 못한 방법 하나. 어느 쪽을 듣고 싶어?» 구유영이 일부러 궁금증을 돋우었다.

«영리한 것부터.» 위소가 말했다.

«가장 영리하면서도 가장 간편한 방법은 네가 방금 익힌 원신 삼키기야. 물론 이렇게 하면 다소 후유증이 있지. 예컨대 깨끗하게 삼키지 못하면 상대의 잔념에 자신의 심지가 영향을 받게 돼. 하지만 네 자신이 충분히 강하기만 하면 그 모든 건 문제가 아니야.» 구유영이 히죽 웃으며 말했다.

분명 이것이 녀석이 늘 해 오던 취련 방식이었다. 인간이 들어오면 인간 공물의 원신을 삼키고, 인간이 없으면 다른 영수의 원신을 삼키는, 간단하면서도 효과적인 방법.

하지만 그건 어디까지나 녀석에게나 통하는 얘기였다. 잔류 집념은 어떤 원신에게도 절대 얕볼 수 없는 것이어서, 가벼우면 끊임없는 번뇌에 시달리고 심하면 주화입마에 빠지게 마련이다. 그런데 구유영은 이에 대해 전혀 거리낌이 없었다. 아홉 개의 머리를 지녔으니 곧 아홉 개의 반쯤 독립된 원신을 지닌 셈이었고, 머리 하나만 떼어 전담하게 하면 집념이 아무리 많이 남아도 상관없었다.

«영리하지 못한 건?» 위소가 계속 물었다.

«그건 좀 성가셔. 정말 어쩔 수 없지 않은 이상, 난 그런 멍청한 방법은 쓰고 싶지 않아.» 구유영이 말을 멈췄다가, 위소의 시선에 재촉을 받고 나서야 입을 열었다. «멍청한 방법은 신식초로 신식을 단련하는 거야. 후유증은 없지만 과정이 무척 고통스러워서, 단련할 때마다 지옥에서 벗어나는 듯한 고통을 겪지. 빨리 오를수록 과정은 더 괴롭고, 그 맛은 다시는 겪고 싶지 않아.»

«그래서 신식초에 그렇게 마음이 없는 거구나?» 위소는 그 말을 듣고 웃었다. 신식초처럼 중요한 보물이라면 누구라도 얕볼 수 없는 법, 특히 구유영 같은 원신에게는 더욱 그럴 터였다. 그는 신식초가 구유영의 목숨줄이나 다름없다고 생각했는데, 구유영의 말대로라면 분명 자신이 잘못 생각한 것이었다. 신식초는 구유영에게 여러 선택지 중 하나에 불과했고, 그것도 아주 대접받지 못하는 쪽이었다. 그래서 처음에 분노를 잠깐 표출한 것 말고는 그 뒤로는 다시 꺼내지도 않았던 것이다.

«그건 그렇고, 신식초의 그 거대한 뿌리는 대체 어디에 숨긴 거야?» 구유영이 궁금증을 참지 못하고 물었다.

«한번 들어가 보고 싶어?» 위소가 무심코 말했다.

구유영이 흠칫했다. 옆에서 지나치게 놀란 나머지 머리를 절레절레 젓는 취련을 보고는, 그 안이 결코 만만치 않다는 걸 알아차렸다. 자기가 정말 들어갔다간 나오지 못할지도 모른다는 생각이 들자, 녀석은 쑥스러운 웃음을 지으며 말했다. «아니, 됐어. 내 호기심도 그리 크지 않아.»

위소는 그런 반응쯤은 개의치 않고 화제를 돌렸다. «그런데, 이 원신 삼키기는 어디서 배운 거야?»

원신 삼키기의 원리는 얼핏 아주 간단해 보이지만, 걸음마다 적잖은 요령이 숨어 있었다. 특히 가장 관건적인 신식 동화는 말로 하자면 고작 몇 마디에 불과했으나, 만약 구유영의 가르침이 없었다면 위소의 깨달음이 아무리 뛰어나다 한들 혼자서 백 년을 더듬어도 소용없었을 것이다.