Aslında Chen Dongyue'in işi bitirildikten sonra bu adamlar neredeyse tamamen sessizliğe gömülmüştü; ortalıkta bir o yana bir bu yana zıplayan tek kişi Lu Ping'an'dı, o da Chen Jiu'nun müzakere temsilcisi olmasındandı. Yoksa Lu Ping'an bile bu kadar faal olmaya cesaret edemezdi herhalde; sonuçta kimse aptal değil, öne çıkan ilk kuşun vurulacağı gerçeğini herkes bilir. Wei Zhao'nun yumuşak başlı olmadığını bile bile kim bu kadar hoplayıp zıplamaya cesaret edebilirdi ki?

Ve o gün geldiğinde Wei Zhao, yumuşak başlı olmadığını somut yöntemlerle kanıtladı; önceki Chen Dongyue yalnızca bir denemeydi, asıl hedefi ortadan kaldırması gereken kişi Chen Jiu'ydu.

Bütün süreç, bir çırpıda.

Bunu düşününce Xin Yi'an'nin bütün bedeni heyecanla titredi; Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nı devralmak fikri hâlâ ona pek gerçekçi gelmiyordu belki ama Wei Zhao gibi koca bir çınarın gölgesinde bu hiç de imkânsız değildi.

»Ama benim bu kadarcık gücüm gerçekten yeterli olur mu?« Xin Yi'an hâlâ kendine pek güvenmiyordu. Artık Yüce İhtiyar'ın akıbeti gözlerinin önündeydi, tavuk kesip maymun korkutma etkisi kesinlikle muhteşemdi; Altın Çekirdek'in orta katında bir gücü olsaydı büyük resmi kontrol edebileceğine inanırdı, ama sorun şu ki Altın Çekirdek'in ilk katındaki bu kadarcık güç gerçekten de ürkütücü derecede zayıftı.

»Yetersiz kalır, o yüzden ben bizzat ortaya çıkıp düzeni sağlayacağım, o zaman sorun kalmayacak.« dedi Wei Zhao.

»Siz bizzat mı ortaya çıkacaksınız?« Xin Yi'an irkildi. Chen Jiu bile bir çırpıda yarı ölü hale getirilmişti; Wei Zhao bizzat sahneye çıkarsa, bunun caydırıcılığından söz etmeye gerek yoktu bile. Kapı içindeki Altın Çekirdek kademesindeki üst düzey yetkililer ve sıradan öğrenciler bir yana, bir Yükselmiş Ruh ihtiyarı daha gelse bile iyice ölçüp tartmak zorunda kalırdı. Ama sorun şuydu: Wei Zhao dışarı çıkabilir miydi?

Unutmayın, burası hâlâ Tek Adımda Göğe Yükseliş Dizini'nin içiydi. Yüce İhtiyar Chen Jiu'yu kolayca hallettmiş olsa bile bu, Wei Zhao'nun dizini kırıp dışarı çıkabileceği anlamına gelmiyordu; bunlar bambaşka iki meselydi.

Tek Adımda Göğe Yükseliş Dizini'ni kırmanın tek yolu dört kelimeyi başarmaktı: tek adımda göğe yükselmek.

»Doğru, o yüzden gidip adamları toplayabilirsin, ben hemen geliyorum.« Wei Zhao hafifçe gülümsedi, kendinden emindi.

»O halde... peki!« Xin Yi'an başını ağır ağır salladı; Wei Zhao böyle söylediyse onun şüphe etmesine elbette gerek yoktu. Hemen hiçbir şeyden haberi olmayan Chen Jiu'yu sürükleyip dışarı çıktı.

Xin Yi'an'nin gidişini izleyen Wei Zhao gözlerini kapattı, yavaşça derin bir nefes aldı, sonra elini usulca öne doğru uzattı; görünmez ama somut o bariyere dokunur dokunmaz dudaklarının kenarı kıvrıldı: »Tek Adımda Göğe Yükseliş Dizini... Bunca zaman üzerinde çalıştım, artık dışarı çıkabilmeliyim, değil mi?«

Bu süre zarfında Wei Zhao'nun sarf ettiği çaba yalnızca ruh özünü ve ruh kavrayan eli geliştirmekle sınırlı değildi; Tek Adımda Göğe Yükseliş Dizini'ni nasıl aşacağı da her zaman önündeki en büyük sorunlardan biri olmuştu. Ne de olsa Chen Jiu ve avanesinin kimlik madalyonlarını uslu uslu teslim edeceğine hiçbir zaman bel bağlamamıştı.

Elbette gerçekten aşamazsa da bir sorun yoktu. Kuzey Adası Cangwu Kapısı şu an başsızdı; Xin Yi'an'nin bir yolunu bulup bir kimlik madalyonu edinmesi pek zor olmasa gerekirdi. Yalnızca böyle esrarengiz bir diziyle karşılaşmak nadir bir fırsattı. Kendi başına dürüstçe dışarı çıkamayıp arka kapıdan geçmeye mecbur kalırsa, o zaman hâlâ Wei Zhao olur muydu?

Tek Adımda Göğe Yükseliş Dizini... Teoride bu dizini gerçekten kendi başına aşabilecek tek kişi, Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nın İmparator diye anılan o efsanevi şahsiyetiydi; ne de olsa bu dizini bizzat o kurmuştu. Bunun dışında böyle bir şey duyulmamıştı.

Xin Yi'an'nin anlattığına göre Chen Jiu gibi bir Yükselmiş Ruh ihtiyarı bile Tek Adımda Göğe Yükseliş Dizini'ni hiçbir zaman gerçekten aşamamış, hatta böyle bir denemeye nadiren girişmişti. Çünkü orası efsanevi şahsiyetlerin alanıydı.

Ve şimdi, nihayet yengeci ilk yiyen kişi Wei Zhao olacaktı.

Parmak uçları diziye değdi. Bir anda Wei Zhao o tuhaf hissi yeniden duydu: sanki bir adım ötede ama aynı zamanda dünyanın öbür ucunda. Bu süre boyunca sürekli yoklayıp durduğundan bu his ona artık hiç de yabancı değildi. Şu bir karışlık mesafeyi aşmak için yüzden az olmamak üzere yöntem düşünmüş, sonunda hepsi başarısız olmuştu.

Bu tamamen düşünce meselesi değildi; asıl engel gücün kendisindeydi.

Yükselmiş Ruh dönemini aşan bir güç olmadan Tek Adımda Göğe Yükseliş Dizini'ni aşmak hiçbir şekilde mümkün değildi; o efsanevi İmparator'un bu dizini kurmasındaki asıl amacı da herhalde buydu!

Aslında Wei Zhao bunu fark etse bile elinden bir şey gelmezdi, ama koca bir ruh bilinci otu kökü elde ettiği için ruh özü bedeninin gücünü bir yana bırakırsak ruh özü Taikutsal Küçük Göl'e ilk geldiği zamankinden çok daha üst bir seviyeye çıkmıştı; yalnızca katman açısından bakıldığında Bulut Katmanı Adası'ndaki asıl bedeninin seviyesine, yani gerçek anlamda Gizemli Yükseliş dönemine kadar geri dönmüştü!

Böyle olmasaydı ruh kavrayan elinin gücü birden bu kadar artmaz, Chen Jiu gibi bir Yükselmiş Ruh ihtiyarını bile kolayca halledemezdi. Yükselmiş Ruh ihtiyarlarının zirve sayıldığı Taikutsal Küçük Göl'e alışkın olanlar için bugünkü Wei Zhao tartışmasız bir canavardı; tüm tavanı bir çırpıda delip geçen korkunç bir canavar.

Bir adım attı; Wei Zhao ruh özü bedeninden anında ruh özü formuna geçti, ardından hızla son derece ince ve uzun bir ruh özü ipliğine dönüştü. Yanında bir gözlemci olsaydı ve gözü yeterince keskin olsaydı, bu formun neredeyse ruh özü yansıtmasındakiyle tıpatıp aynı olduğunu fark ederdi!

Doğru, Wei Zhao'nun bulduğu çözüm buydu. Bir karışlık mesafe her ne kadar esrarengiz olsa da sonuçta gerçek bir boyutlar arası yansıtmayla kıyaslanamazdı. Buradaki zorluk, ruh özü yansıtmasının bu bir karışlık mesafeyi aşıp aşamamasında değil, Wei Zhao'nun taklit versiyonunu başarıyla icra edip edememesindeydi.

Kaba bir taklit versiyon olsa bile, etkisi orijinalin yüzde biri, hatta binde biri olsa bile, buradaki zorluk azımsanacak cinsten değildi. Bilin ki ruh özü yansıtması ancak özel bir dizi sayesinde başarılı olabiliyordu; şimdi ise tamamen Wei Zhao'nun kendi gücüne dayanıyordu.

Bu zorluğu Wei Zhao'dan başka kimse hissedemezdi.

Gerçeklikte bir anlık bir şeydi ama Wei Zhao'ya çok uzun sürmüş gibi geldi. Bir sonraki anda, zar zor fark edilebilen bir ruh özü ipliği birden dizinin öbür ucunda belirdi, ardından bu iplik gözle görülür bir hızla büyüyerek yavaş yavaş Wei Zhao'nun siluetini oluşturdu.

Tek adımda göğe yükselmek, başarıldı!

»Reis, gidiyor muyuz?« Wu Chengtian'ın sesi birden arkasından duyuldu; Qiu Lingshan ve diğerleri de kafalarını uzattılar, hepsinin yüzünde heyecan vardı. Wei Zhao ile Chen Jiu arasındaki hesaplaşma fazla güç harcamamış, bu sırada pek gürültü de çıkmamıştı, ama hiçbir şey fark etmediklerini söylemek yalan olurdu; sözde inzivada çalışıyorlardı ama aslında hepsi kulak kabartıp dinliyordu.

»Evet, sizi alıp bundan sonraki Kuzey Adası Cangwu Kapısı'yla güzelce tanıştıracağım.« Wei Zhao gülümseyerek elini salladı.