사실 천둥청이 정리되고 나서부터 그들은 대체로 잠잠해지기 시작했고, 실제로 설치고 다니는 자는 뤄핑안 하나뿐이었다. 그마저도 그가 천구의 협상 대리인이라는 이유 때문이었으니, 그렇지 않았다면 뤄핑안조차 감히 그렇게 활개를 치지는 못했을 것이다. 어차피 바보는 없지 않은가. 총알은 앞장서는 새를 맞는다는 이치쯤은 누구나 아는 법인데, 웨이자오를 건드리기 어렵다는 걸 뻔히 알면서 누가 감히 그렇게 뛰어다니겠는가?

그런데 이제 웨이자오가 확실한 수단으로 자신을 건드리기 어렵다는 사실을 증명해 보였다. 앞서의 천둥청은 그저 맛보기였을 뿐, 천구야말로 그가 해결해야 할 진짜 주인공이었다.

그 전 과정은 식은 죽 먹기였다.

여기까지 생각하자 신이지에는 온몸이 저절로 들떴다. 북도 창오문을 인수한다는 일이 아무리 생각해도 아직은 좀 비현실적으로 느껴졌지만, 웨이자오라는 큰 나무가 뒤를 받쳐 주는 이상 완전히 불가능한 일만은 아니었다.

«하지만 제 정도 실력으로 정말 되겠습니까?» 신이지에는 여전히 자신이 없었다. 이제 태상장로라는 선례가 생겼으니, 닭을 잡아 원숭이를 놀라게 하는 효과만큼은 확실히 대단했다. 금단 중기 실력만 갖추고 있었다면 신이지에도 대국을 장악할 수 있으리라 믿었을 것이다. 문제는 금단 초기라는 이 정도 실력이 도무지 믿기 어려울 만큼 약하다는 점이었다.

«빠듯하지. 그러니 내가 직접 나서서 판을 잡아야 그나마 되겠지.» 웨이자오가 말했다.

«조사님이 직접 나서신다고요?» 신이지에가 깜짝 놀랐다. 천구조차 손쉽게 반죽음이 되어 버렸는데, 웨이자오가 직접 나선다면 그 위엄은 말할 것도 없었다. 문파 내부의 금단기 고수들과 평범한 제자들은 물론이고, 설령 원영 노괴가 다시 나타난다 한 해도 잘 헤아려 봐야 할 지경이었다. 문제는…… 웨이자오가 나갈 수 있느냐 하는 것이었다.

잊지 말아야 했다. 이곳은 여전히 일보등천진 안이었다. 천구라는 태상장로를 손쉽게 처리했다고 해서 웨이자오가 진을 깨고 나갈 수 있다는 뜻은 아니었다. 이는 전혀 별개의 문제였다.

일보등천진을 깨뜨리려면 오직 네 글자를 이루는 방법밖에 없었다. 바로 단번에 하늘에 오르는 것이다.

«그래. 그러니 사람을 불러 모아라. 나도 곧 갈 테니.» 웨이자오가 희미하게 웃으며 자신만만하게 말했다.

«그…… 알겠습니다!» 신이지에는 힘껏 고개를 끄덕였다. 웨이자오가 이렇게까지 말했으니 그가 의심할 이유는 없었다. 그는 곧장 인사불성이 된 천구를 끌고 밖으로 나갔다.

신이지에가 떠나는 것을 지켜보던 웨이자오는 두 눈을 감고 천천히 깊은 숨을 들이켰다. 이윽고 손을 앞으로 천천히 뻗어 무형이면서도 실체가 있는 그 장벽에 닿자, 입꼬리가 슬며시 올라갔다. «일보등천진, 이렇게 오래 연구했으니 이제는 나가야 할 때가 되었겠지?»

그동안 웨이자오가 기울인 노력은 결코 원신 취련과 혼백수에만 국한되지 않았다. 일보등천진을 어떻게 돌파할 것인가 역시 늘 그의 앞에 놓인 가장 큰 과제 중 하나였다. 어차피 그는 천구 같은 자들이 순순히 신분패를 바칠 것이라고는 애초에 기대하지도 않았으니까.

물론 정말로 돌파하지 못한다 해도 상관없었다. 지금 북도 창오문은 우두머리가 없는 형편이니, 신이지에에게 맡겨 신분패 하나를 마련하게 하는 것쯤은 그리 어렵지 않을 터였다. 다만 이렇게 묘한 진법을 만나고서도 당당하게 돌파하지 못한 채 뒷문으로 빠져나가야 한다면, 그게 과연 웨이자오답겠는가?

일보등천진. 이론상 자신의 힘만으로 이 진법을 돌파할 수 있는 사람은 북도 창오문에서 대제라 불리는 그 전설적인 인물 하나뿐이었다. 어차피 이는 그가 직접 세운 진법이니, 그 외에는 아무런 이야기도 전해지지 않았다.

신이지에의 말에 따르면, 천구 같은 원영 노괴조차 일보등천진을 진정으로 돌파한 적이 없었고, 그런 시도 자체를 하는 일도 극히 드물었다. 그것은 전설적인 인물의 영역에 속하는 일이었기 때문이다.

그리고 이제, 웨이자오가 마침내 첫 번째로 게를 맛보는 사람이 되려 하고 있었다.

손끝이 진법에 닿았다. 찰나에 웨이자오는 눈앞에 있는 듯하면서도 아득히 먼 그 묘한 감각을 다시금 느꼈다. 그동안 끊임없이 더듬어 온 덕분에 이제 그 감각은 조금도 낯설지 않았다. 이 지척이면서도 천하를 사이에 둔 듯한 장벽을 넘어서기 위해 그는 앞뒤로 백 가지가 넘는 방법을 궁리했지만, 결국 모조리 실패하고 말았다.

그것은 전적으로 발상의 문제만은 아니었다. 더 근본적인 족쇄는 실력 그 자체에 있었다.

원영기를 넘어서는 실력이 없다면 일보등천진을 돌파하는 것은 결코 불가능했다. 아마도 그것이야말로 그 전설의 대제가 일보등천진을 세운 본래의 의도였으리라!

본래라면 웨이자오도 이 점을 깨달은 이상 속수무책이었겠지만, 신식초뿌리를 한 무더기 얻은 덕분에 원신체의 실력을 논외로 하더라도 그의 원신은 처음 태고소강호에 왔을 때보다 이미 한층 더 올라서 있었다. 단지 층위만 따지면 운계도 본체의 수준, 그야말로 진짜 현승기까지 회복한 것이었다!

그렇지 않았다면 그의 혼백수의 위력이 갑자기 이토록 강해질 리도 없었고, 천구 같은 원영 노괴조차 손쉽게 정리할 수는 없었을 것이다. 원영 노괴가 곧 정점인 태고소강호에 익숙한 이들에게 지금의 웨이자오는 의심할 여지 없이 괴물이었다. 온 천장을 손쉽게 뚫어 버린, 두려운 괴물이었다.

한 걸음 내디디자 웨이자오는 원신체에서 순식간에 원신 형태로 전환했고, 이내 빠르게 응집되어 지극히 가늘고 긴 원신 실 한 가닥이 되었다. 옆에서 지켜보는 자의 눈이 충분히 밝다면, 이 형태가 원신 투사 때와 거의 판박이라는 것을 알아차렸을 것이다!

그렇다. 이것이 바로 웨이자오가 궁리해 낸 대응책이었다. 지척천애가 아무리 오철하다 한들 진정한 경계 초월 투사에는 결국 미치지 못했다. 관건은 원신 투사가 지척천애를 넘어설 수 있느냐가 아니라, 웨이자오가 모조판 원신 투사를 성공적으로 펼칠 수 있느냐에 있었다.

비록 조잡한 모조판이라 하고, 그 효과가 원판의 백 분의 일, 아니 천 분의 일에 불과하다 해도 그 난도는 결코 만만치 않았다. 원신 투사는 전용 진법에 힘입어야만 성공할 수 있는 것인데, 지금은 순전히 웨이자오 자신의 힘에만 의지하는 처지였으니까.

그 난도는 웨이자오 자신 외에는 그 누구도 헤아릴 수 없었다.

현실에서는 한순간이었지만 웨이자오에게는 무척 오래 흐른 듯했다. 이윽고 감지하기 힘들 만큼 미세한 원신 실 한 가닥이 홀연히 진법의 반대편에 나타났고, 이내 그 원신 실은 육안으로 확인할 수 있는 속도로 빠르게 자라나 차츰 웨이자오의 모습을 응집해 냈다.

일보등천, 성공이다!

«수령님, 이제 가시는 겁니까?» 오승천의 목소리가 갑자기 등 뒤에서 울렸다. 구릉산 등 다른 이들도 잇달아 고개를 내밀었는데, 하나같이 들뜬 기색이었다. 이번 웨이자오와 천구의 대결에 그리 많은 힘이 들지도 않았고 그 사이 무슨 소란도 일어나지 않았지만, 그들이 전혀 눈치채지 못했다고 한다면 그게 거짓말이었다. 명목상으로는 폐관 취련 중이었으나 실은 모두 귀를 쫑긋 세우고 엿듣고 있었던 것이다.

«그래. 너희를 데리고 앞으로의 북도 창오문을 잘 둘러보게 해야겠다.» 웨이자오가 웃으며 손을 흔들었다. (계속)