Bu duadan sonra Shen Mu taş basamaklara oturdu, ayağındaki demir ayakkabıları çıkardı, baldırlarına bağlı demir ağırlıkları çözdü, nefes alıp vererek gücünü toplamaya başladı.

Bütün bu yol boyunca ayağında demir ayakkabılar, baldırlarında demir ağırlıklarla nehrin üstünde koşmuştu. Demir ayakkabılar ile demir ağırlıkları demirci Sessiz Demirci ona yeniden dövmüştü; öncekilerden bile daha ağır ve sağlamdılar.

Ansızın arkasındaki tapınaktan bir kızın hafif kahkahası duyuldu; cıvıl cıvıl bir sesle konuştu: »Konuşman epey eğlenceliymiş; peki öyle olsun, o zaman seni yemeyeceğim.«

Shen Mu hemen döndü; Buda heykelinin avucunda ne zaman oturduğu belli olmayan küçük bir kız vardı. Yaşı onun gibiydi, o da on bir, on iki yaşlarındaydı. Saçı üç küçük örgüyle örülmüştü; iki ince örgü göğsüne sarkıyor, kalın örgü ise sırtından aşağı düşüyordu. Ayaklarını sallayıp gülümseyerek ona bakıyordu.

Kızın ayakları sallandıkça sallanıyor, ayak bileklerindeki altın halkalar birbirine çarpıp çın çın ötüyordu; bu ses, gülüşünü de erken bahar güneşi gibi aydınlık kılıyordu.

Shen Mu telaşla ayağa kalktı: »Ey peri abla…«

»Nereden çıktı bu peri abla?«

Kız Buda'nın avucundan aşağı atladı, neşeyle güldü, iki küçük sivri dişi göründü: »Benim adım Qixia'er, hemen yakınlarda oturuyorum; hiç peri abla falan görmedim. Senin adın ne?«

Shen Mu onun aydınlık gülüşünü görünce kötü biri olmadığını düşündü ve rahat bir nefes aldı: »Benim adım Shen Mu; Shen soyadlı sığırtmaç çocuk demek. Eskiden bir ineğim vardı; köydeki nineler ve dedeler hep bana inek güttürürdü.«

Qixia'er eski tapınağın kapısının ardına gitti, öteki kapı kanadını açtı, onu baştan aşağı süzdü, sonra arkasına baktı ve ansızın kıkırdayarak güldü: »İneğin nerede?«

Shen Mu bir an duraksadı: »İnek bir kadına dönüştü, artık ineğim yok.«

Qixia'er şaşırdı, sevinçle hoplayarak: »Böyle eğlenceli şeyler de mi var? Nasıl dönüştü? Sen de dönüşebiliyor musun?«

Shen Mu başını salladı: »Şimdilik pek yapamıyorum; ninem yapabiliyor.«

Qixia'er biraz hayal kırıklığına uğradı: »Sen yapabiliyorsun sandım. Başka ne eğlenceli şeylerin var? Hadi içeri gir de bana anlat!«

Shen Mu ayağını kaldırdı, tam eski tapınağa girecekti ki bakışları Qixia'er'in ötesine kaydı; harap tapınağın Buda heykelinin ardından birkaç beyaz kemik görünüyordu. Yüreği bir an sıkıştı, ayağı havada asılı kaldı, yere basmadı ve duraksayarak konuştu: »Kör Dede der ki tapınağa girip tütsü yakmadan önce tapınaktaki Buda'ya selam vermek gerekir. Yanımda tütsü yok, en iyisi hiç girmeyeyim.«

»Hadi gir işte!« diye tatlı tatlı güldü Qixia'er.

Shen Mu gözlerini kırpıştırdı, havada asılı ayağını geri çekti ve Topal İhtiyar'dan bile daha saf bir gülüşle: »Yine de girmeyeyim; sen dışarı çık, ben sana birkaç eğlenceli şey anlatırım.«

Qixia'er'in gözleri parladı, inci gibi dişleriyle kırmızı dudağını ısırdı ve kıkır kıkır gülerek: »Erkeklerle kızların ancak birlikte oynayabileceği, insanı utandıran güzel şeyler biliyorum; içeri gir, sana öğreteyim.«

Nefesi sanki bir orkide kokusu gibiydi, sesinde bir büyü vardı; az önce genç ve aydınlıktı, şimdi ise biraz cilveli ve çekici olmuştu.

Shen Mu yüzü kızarana kadar sıkıldı, kekelyerek: »Ben küçüklüğümden beri böbreklerim zayıf…«

»İçeri gir!« diye gök gürültüsünü andıran bir kükreme küçük kızın ağzından çıktı.