ber und bittet um die Gunst, auf diesem kostbaren Boden zu rasten; dass ich den Herrn dieses Ortes störe, bedrückt mein Herz.« Er zögerte einen Augenblick und sprach weiter die Worte, die der blinde Alte ihn gelehrt hatte: »Dieser Unwürdige ist von Kindheit an nierenschwach und von zartem Leib, sein Ursprungs-Yang entweicht früh; sollte es im Tempel eine unsterbliche Schwester geben, so möge sie kommen, mir nichts zuleide zu tun.« Der blinde Alte war ein alter Fuchs der Welt, und Shen Mu glaubte seinen Worten natürlich ohne Zweifel; was der blinde Alte ihn lehrte, das sagte er, und es sollte wohl keine Schwierigkeit geben. Nach diesem Gebet setzte sich Shen Mu auf die Steinstufen, zog die Eisenschuhe von den Füßen, löste die Eisengewichte, die an seinen Waden gebunden waren, und atmete ein und aus, um seine Kräfte wiederzugewinnen. Den ganzen Weg war er mit Eisenschuhen an den Füßen und Eisengewichten an den Beinen über den Fluss gelaufen; die Eisenschuhe und Gewichte hatte der Schmied, der schweigsame Meister, ihm neu geschmiedet, noch massiver als beim letzten Mal. Jäh drang aus dem Tempel hinter ihm das leise Lachen eines Mädchens, hell und klar: »Du redest recht amüsant, nun gut, so fresse ich dich nicht.« Shen Mu wirbelte herum und sah, dass auf der Handfläche der Buddhastatue, wer weiß seit wann, ein kleines Mädchen saß, an Alter ihm gleich, ebenfalls elf oder zwölf Jahre, mit drei Zöpfchen; zwei feinere Zöpfe hingen ihr vor der Brust, der dicke Zopf hinten, und sie ließ die Füßchen baumeln und sah ihn lachend an. Die Füßchen des Mädchens schwangen hin und her, die Goldringe an ihren Fußknöcheln stießen aneinander und klirrten, sodass auch ihr Lachen hell wie die Sonne des frühen Frühlings zu werden schien. Shen Mu erhob sich eilig: »Diese unsterbliche Schwester …« »Woher denn eine unsterbliche Schwester?« Das Mädchen sprang von der Hand des Buddha herab, lachte vergnügt und zeigte zwei kleine Eckzähne: »Ich heiße Qixia'er, wohne ganz in der Nähe und habe noch nie eine unsterbliche Schwester gesehen. Wie heißt du?« Shen Mu sah, dass sie so hell lachte und kein böser Mensch zu sein schien, atmete auf und sagte: »Ich heiße Shen Mu, das heißt nichts anderes als der Kuhhirte namens Shen. Ich hatte ursprünglich eine Kuh, und die Alte und der Großvater im Dorf ließen mich immer die Kuh hüten.« Qixia'er ging hinter das Tor des alten Tempels, zog den anderen Torflügel auf, musterte ihn von Kopf bis Fuß, blickte dann hinter ihn, und plötzlich prustete sie los: »Wo ist denn deine Kuh?« Shen Mu zögerte: »Die Kuh hat sich in eine Frau verwandelt, jetzt habe ich keine Kuh mehr.« Qixia'er war erstaunt und hüpfte vor Freude: »So etwas Lustiges gibt es? Wie hat sie sich verwandelt? Kannst du das auch?« Shen Mu schüttelte den Kopf: »Bisher kann ich es noch nicht recht, meine Großmutter kann es.« Qixia'er war ein wenig enttäuscht: »Ich dachte, du könntest es. Was hast du sonst noch Lustiges? Komm schnell herein und erzähl es mir!« Shen Mu hob den Fuß und wollte eben in den alten Tempel treten, da fiel sein Blick über Qixia'er hinweg, und er sah, dass hinter der Buddhastatue des verfallenen Tempels ein paar weiße Knochen hervorschauten; sein Herz stolperte, der Fuß hing in der Luft und setzte nicht auf, und er zögerte: »Der blinde Großvater sagt, wer einen Tempel betritt, um Weihrauch zu verbrennen, müsse zuerst den Buddha im Tempel verehren; ich habe keinen Weihrauch mitgebracht, also gehe ich lieber nicht hinein.« »Komm doch herein!«, lächelte Qixia'er süß. Shen Mu blinzelte, zog den schwebenden Fuß zurück und lächelte noch tölpelhafter als der lahme Alte: »Ich gehe lieber nicht hinein; komm du heraus, dann erzähle ich dir ein paar lustige Dinge.« Qixia'ers Blick flackerte, ihre Perlenzähne bissen sich auf die roten Lippen, und sie kicherte: »Ich kenne ein paar schamhafte schöne Dinge, die nur Jungen und Mädchen miteinander spielen können; komm herein, ich lehre es dich.« Ihr Atem duftete nach Orchideen, und in ihrer Stimme lag Verführung; eben noch war sie jugendlich hell gewesen, nun war sie reizvoll und verführerisch. Shen Mu wurde rot im Gesicht und stotterte: »Ich bin von Kindheit an nierenschwach …« »Komm herein!«, ertönte ein Donner grollender Zornesruf aus dem Mund des kleinen Mädchens.