tiempo que nadie visitaba aquel lugar. Buena parte del dorado se había desprendido, dejando al descubierto el armazón de cobre. Sobre este había inscritas unas palabras extrañas, retorcidas y sinuosas, como si estuvieran formadas por renacuajos. Además, el cuerpo del Buda estaba rodeado de gruesas cadenas. Las cadenas aprisionaban la estatua y, al instante, Shen Mu descubrió que se extendían desde el pequeño templo hasta la orilla de la isla, hundiéndose profundamente en las aguas del río Yong. »Qué extraño. ¿Por qué estarán encadenando esta gran estatua de Buda...? El abuelo ciego dice que, al entrar en un templo, hay que quemar incienso; es una regla. Como no he traído incienso, solo puedo descansar delante del templo.« Shen Mu se aclaró la garganta, se inclinó ante el templo y dijo: »Este humilde estudiante es vecino de la aldea de Yincan y vive junto al río. Al pasar frente a este venerable templo, quisiera tomar prestado este lugar para descansar. Si he molestado al dueño de este sitio, me siento profundamente apenado.« Vaciló un instante y continuó recitando las palabras que le había enseñado el anciano ciego: »Este humilde estudiante padece desde niño de una deficiencia renal y de un cuerpo débil; además, su esencia yang se disipa demasiado pronto. Si en el templo vive alguna hermana inmortal, le ruego que no venga a hacerme daño.« El anciano ciego era un viejo conocedor del mundo, y Shen Mu creía naturalmente todo cuanto le decía. Si el anciano le había enseñado a hablar así, así hablaría él; no debía de haber ningún problema. Después de aquella plegaria, Shen Mu se sentó en los escalones de piedra. Se quitó los zapatos de hierro, desató los lingotes de hierro que llevaba sujetos a las pantorrillas y comenzó a respirar y exhalar de manera rítmica para recuperar las fuerzas. Durante todo el trayecto había corrido sobre el río con los zapatos de hierro puestos y los lingotes atados a las piernas. El herrero Mójiang había vuelto a forjar ambos objetos para él, y eran aún más pesados y sólidos que los anteriores. De pronto, desde el interior del templo, a sus espaldas, llegó la risita ligera de una niña. Su voz, clara y nítida, dijo: »Vaya, qué cosas tan interesantes dices. Está bien, no te comeré.« Shen Mu se volvió apresuradamente. En algún momento, una niña pequeña se había sentado sobre la palma de la estatua de Buda. Parecía tener más o menos su misma edad, once o doce años. Llevaba tres trenzas: dos finas le caían sobre el pecho y la más gruesa descendía por su espalda. Balanceaba los pies mientras lo miraba con una sonrisa traviesa. Sus piececitos se mecían de un lado a otro, y los aros dorados de sus tobillos chocaban entre sí con un tintineo metálico. Su risa parecía haberse vuelto tan luminosa como el sol de los primeros días de primavera. Shen Mu se levantó de inmediato. »Hermana inmortal...« »¿De dónde has sacado eso de hermana inmortal?« La niña saltó de la mano de la estatua y soltó una carcajada. Al sonreír, dejó al descubierto dos pequeños colmillos de tigre. »Me llamo Qixia'er. Vivo cerca de aquí y nunca he visto a ninguna hermana inmortal. ¿Cómo te llamas?« Al ver que la niña sonreía con tanta luminosidad y no parecía una mala persona, Shen Mu dejó escapar un suspiro de alivio. »Me llamo Shen Mu. Significa «el muchacho de apellido Shen que pastorea vacas». Antes tenía una vaca, y las abuelas y los abuelos de la aldea siempre me mandaban a pastorearla.« Qixia'er se dirigió a la puerta del templo, abrió la otra hoja y lo examinó de arriba abajo. Luego miró a su espalda y, de pronto, soltó una risita. »¿Dónde está tu vaca?« Shen Mu vaciló un instante. »La vaca se convirtió en mujer. Ahora ya no tengo vaca.« Qixia'er abrió mucho los ojos y dio un saltito de alegría. »¿De verdad ocurren cosas tan divertidas? ¿Cómo se convirtió? ¿Tú sabes hacerlo?« Shen Mu negó con la cabeza. »Todavía no muy bien. Mi abuela sí sabe.« Qixia'er pareció decepcionada. »Yo creía que sabías hacerlo. ¿Qué otras cosas divertidas te han ocurrido? ¡Entra y cuéntamelas!« Shen Mu levantó un pie y estaba a punto de entrar en el templo cuando, de pronto, su mirada pasó por encima de Qixia'er. Detrás de la estatua de Buda, en aquel templo ruinoso, asomaban varios huesos blancos. El corazón le dio un vuelco. El pie quedó suspendido en el aire y no llegó a posarse en el suelo. Tras vacilar, dijo: »El abuelo ciego dice que, al entrar en un templo para ofrecer incienso, primero hay que presentar los respetos al Buda que está dentro. Como no he traído incienso, será mejor que no entre.« »¡Entra, vamos!« Qixia'er le sonrió dulcemente. Shen Mu parpadeó, retiró el pie suspendido y sonrió con una candidez aún mayor que la del anciano cojo. »Será mejor que no entre. Sal tú y te contaré algunas cosas divertidas.« La mirada de Qixia'er centelleó. Mordió sus labios rojos con los dientes blancos y dejó escapar una risita. »Conozco algunas cosas vergonzosas que solo pueden hacer juntos los chicos y las chicas. Entra y te las enseñaré.« Su aliento olía a flores y su voz estaba cargada de seducción. Un momento antes había sido fresca y radiante como la primavera; ahora se había vuelto seductora y cautivadora. Shen Mu se puso rojo hasta las orejas y balbuceó: »Desde niño padezco de una deficiencia renal...« »¡Entra!« El rugido, atronador como un trueno, salió de la boca de la niña.