Detrás del colgante de jade había un par de ojos brillantes y diáfanos. Aunque Shen Mu solo tenía once años, ya comprendía muchas cosas. En cierta ocasión había acompañado a la abuela Zhu a otra aldea. Allí, una mujer estaba a punto de dar a luz; el parto transcurrió sin contratiempos, y la escena de aquella familia de tres miembros, unida y cariñosa, lo había conmovido profundamente. Shen Mu le preguntó entonces a la abuela Zhu cómo había nacido él y dónde estaban sus padres. La abuela Zhu no supo qué responderle y, al final, tuvo que decirle que lo habían encontrado abandonado, y que cuando lo recogieron llevaba aquel colgante de jade puesto. Por eso Shen Mu atesoraba tanto el colgante, con la esperanza de que algún día le permitiera encontrar a sus padres y preguntarles por qué lo habían abandonado. Transcurrido un largo rato, el muchacho guardó el colgante, aunque volvió a colgárselo del pecho. Su rostro permaneció sereno; la extrañeza que había despertado en él el jade acababa de ocultarla en lo más profundo de su corazón. A sus espaldas, la abuela Zhu también regresó a la habitación. Al día siguiente, el señor Huo, el anciano ciego, el anciano cojo y el herrero Mójiang volvieron a salir de caza. Capturaron más bestias de los Cuatro Símbolos y las refinaron en sangre para darle a Shen Mu un gran suplemento. En varios cientos de li a la redonda, las bestias de los Cuatro Símbolos ya habían sido prácticamente exterminadas por aquellos cuatro grandes malhechores, de modo que los cuatro no tuvieron más remedio que dirigirse a lugares cada vez más lejanos para atraparlas. El jefe de la aldea apenas podía moverse; el maestro alquimista salía a menudo a recoger hierbas; el carnicero, resentido con el mundo, se volvía loco de vez en cuando; y el anciano sordo solo mostraba interés por la caligrafía y la pintura. En el día a día, la única persona que podía acompañar a Shen Mu en su entrenamiento era la abuela Zhu. Sin embargo, la abuela Zhu tampoco solía estar en la aldea. Era costurera y comadrona, y las aldeas cercanas la llamaban a menudo para que confeccionara ropa; de vez en cuando también la requerían para asistir partos. Aquella mañana, la abuela Zhu había salido muy temprano, y el maestro alquimista también se había marchado a recoger hierbas. El carnicero y el anciano sordo habían sacado en brazos al jefe de la aldea y aún se encontraban junto a la entrada de la aldea: uno practicaba con su cuchillo demoníaco y el otro pintaba. Shen Mu, aburrido hasta el extremo, llegó solo a la orilla del río. Desde que la vaca lechera se había convertido en mujer y el anciano cojo la había apuñalado hasta matarla, tenía mucho menos trabajo. Junto al río, el muchacho inhaló profundamente. Su pecho se hinchó como si se hubiera llenado de aire, cada vez más y más, hasta que hizo circular el qi primordial y volvió a hundirse poco a poco. No expulsó el aire. En cambio, el qi primordial nutrió sus pulmones y los volvió extraordinariamente resistentes, mientras comprimía el aire que contenían, reduciéndolo de diez partes a una. Shen Mu continuó inhalando, aunque su pecho ya no volvió a elevarse. Cuando alcanzó su límite, detuvo de pronto el paso y salió disparado como una flecha desprendida del arco. Sobre la superficie del río, dos olas se abrieron hacia ambos lados. En medio de ellas, Shen Mu avanzó pisando las aguas y se lanzó a toda velocidad. De pronto, un resplandor de cuchillo surgió en mitad del río. Sin dejar de correr, extrajo el cuchillo de matar reses que llevaba a la espalda. El filo relampagueó, ascendiendo y descendiendo como un dragón de las aguas: ¡era la técnica del cuchillo del carnicero! Como su propio dueño, aquella técnica de matar reses estaba llena de resentimiento contra el mundo, de una fiereza indómita y de una arrogancia salvaje que no se doblegaba ni ante el cielo ni ante la tierra. El resplandor del cuchillo se arremolinó y avanzó aplastándolo todo sobre la superficie del río. De pronto, la luz del filo se replegó de golpe. Shen Mu volvió a colocar el cuchillo de matar reses a su espalda y pasó a ejecutar la técnica de puños del señor Huo. El qi primordial recorrió sus dos brazos, se concentró en las puntas de los dedos y, al cerrar las manos en puños, su cuerpo se volvió como el Gran Río precipitándose hacia el mar, llevando consigo el torrente de la meseta que hendía el firmamento, impetuoso e incesante. ¡Primera forma de las Ocho fórmulas del trueno resonante: «A solas en el Mar Oriental, llevando el trueno primaveral»! Lanzó un puñetazo tras otro. En su mente apareció la imagen del gran río corriendo con estrépito, sus olas sonando como truenos mientras se precipitaba hacia el mar. Sin darse cuenta, sus puños comenzaron a contener también aquella misma concepción. De pronto abrió las manos. Las palmas temblaron con violencia y el aire frente a ellas se comprimió a una velocidad vertiginosa; luego estalló, haciendo saltar el agua del río en todas direcciones. »Todavía no sirve. No he conseguido hacer resonar el trueno en la palma.« Shen Mu se sintió algo decepcionado. El nivel más bajo de las Ocho fórmulas del trueno resonante del señor Huo ya exigía lograr que el trueno resonara en la palma: cada puño y cada palma debían desencadenar un estruendo atronador, capaz no solo de estremecer el alma, sino también de poseer un poder aterrador. Al alcanzar los niveles más profundos, la técnica se convertía en un poder sobrenatural que permitía dominar el trueno, algo que estaba muy por encima de lo que Shen Mu podía aspirar a lograr en aquel momento. Mientras corría a toda velocidad, descolgó de su espalda un bastón de bambú. La punta golpeó repetidamente el aire, pero lo que ejecutaba no era una técnica ordinaria de bastón, sino una técnica de lanza. Había aprendido el manejo del bastón del anciano ciego, y la técnica de aquel anciano era en realidad una técnica de lanza: la gran lanza se agitaba como un dragón enfurecido que revolviera las aguas del río, y cada barrido, toque, estocada o enganche hacía que el agua se alzara y se arremolinara junto con el bastón de bambú. Shen Mu volvió a colocar el bastón a su espalda y sacó un enorme martillo de hierro. Entonces ejecutó la técnica del martillo que le había enseñado el herrero Mójiang. Aquella técnica era sencilla y torpe en apariencia, pero cada golpe contenía la fuerza de diez mil jun y poseía una solidez inconmovible. Su pesadez era el extremo opuesto de la agilidad con que Shen Mu corría. Mucho tiempo después, sintió que su qi primordial empezaba a escasear, que el cuerpo se le fatigaba y que sus fuerzas estaban a punto de agotarse. Solo entonces miró a su alrededor y descubrió que ya se había alejado de la aldea de Yincan y había recorrido más de cien li río abajo. »¿He llegado tan lejos sin darme cuenta?« En mitad del río vio una isla verde. Las aguas se precipitaban con violencia a ambos lados de ella. Shen Mu sintió que algo se agitaba en su interior y se lanzó de inmediato hacia aquella isla. Un momento después, sus pies tocaron tierra firme y subió a la isla. No era grande. Parecía una pequeña colina surgida en medio del río, de apenas un li de extensión en cualquier dirección, pero se alzaba unos cuarenta zhang sobre las aguas y estaba cubierta de una vegetación exuberante. En el bosque denso no se oía el canto de ningún pájaro; solo se escuchaba el rumor incesante del agua. No muy lejos, justo delante de Shen Mu, había un templo oculto entre los árboles, del que sobresalían algunos muros ruinosos. Shen Mu se acercó. El templo estaba destartalado y llevaba muchos años sin recibir reparación; las telarañas cubrían todos sus rincones. Aun así, parecía un lugar bastante bueno para descansar. Se detuvo ante la entrada. Una de las puertas del templo había caído, y el interior estaba sumido en la penumbra, aunque todavía se distinguía una enorme estatua de Buda erguida en su interior. La figura estaba cubierta de láminas de oro que despedían un brillo dorado. Sin embargo, hacía mucho