Shen Mu verstummte düster; nach einer Weile sagte er mit rauer Stimme: »Hätte er sich der Himmelsallianz nicht angeschlossen, wäre er vielleicht nicht gestorben. Durch ein einziges Wort von mir habe ich seinen Tod verschuldet, ich …«

»Das hat nichts mit dir zu tun.«

Der alte Seelenbeamte sagte: »Tianzun Yun war von solcher Art. Obgleich er als Tianzun verehrt wurde und für gewöhnlich nicht viele Worte machte, war er doch von warmherzigem, aufrichtigem Wesen. Tianzun Yue hat einst gesagt, noch bevor Tianzun Ling die Gründung der Himmelsallianz vorschlug, habe Tianzun Yun bereits vorgehabt, Gleichgesinnte zu versammeln und für die Zukunft der nachgeborenen Rassen zu sorgen. Tianzun Yun …«

Er schwieg einen Moment, senkte den Kopf und sagte: »Er hat einst das Aussehen von Tianzun Yu angenommen und sich auch als du und als Tianzun Shen ausgegeben, um in eurem Namen zu handeln und der Menschenrasse und den anderen Rassen in ihrer tiefsten Not dennoch einen Funken Hoffnung zu bewahren. In der Longhan-Ära starben unzählige Menschen; damals konnten die Menschen und die übrigen Rassen kaum noch überleben, und er konnte nicht anders handeln …«

Shen Mu starrte wie erstarrt ins Leere.

»Tubo dürfte wissen, welcher Himmelspalast gesiegt hat, nicht wahr?«, fragte er und verdrängte die Gedanken in seinem Herzen.

»Tubo wird es nicht sagen.«

Der alte Seelenbeamte schüttelte den Kopf: »Ich habe ihn einst gefragt, doch auch er sagte nichts. Nur – nachdem jene dunklen Jahre vorüber waren, wurde Tubo viel niedergeschlagener und tat nur noch, was ihm oblag, und kümmerte sich kaum noch um die Außenwelt. Auch ich wollte einst wissen, wer der endgültige Sieger war, ob Tianzun Hao oder der Himmelskaiser der Alten Götter, doch ich habe das wahre Antlitz jenes auf dem Kaiserthron nie erblickt.«

Shen Mu stutzte leicht: »Du hast sein wahres Antlitz nie gesehen?«

Der alte Seelenbeamte nickte. Das kleine Boot näherte sich Tubo; am Bug riss Tianzun Yu überrascht den Mund auf und starrte den unermesslich gewaltigen Tubo an, ohne ein Wort herauszubringen.

»Nie gesehen.«

Der alte Seelenbeamte, das Antlitz ruhig und unbewegt wie ein alter Brunnen ohne Welle, sagte bedächtig: »Alle Welt sagt, die Longhan-Ära habe vor vierhundertfünfzigtausend Jahren geendet, und danach sei die Chiming-Ära gekommen – hehe, doch sie wissen nicht, dass die Longhan-Ära niemals zu Ende ging. Die Longhan-Ära war die ganze Zeit da!«

Shen Mu erschauerte innerlich.

Die Longhan-Ära war die ganze Zeit da!

Selbst der Himmelspalast von Longhan, den Tubo so tief und geheimnisvoll verbarg und nicht zu erwähnen wünschte, war die ganze Zeit da – wie ein ungeheurer Schatten, der über allen Ären lag: Chiming, Shanghuang, Kaihuang und selbst dem heutigen Jingping!

»Jener Himmelspalast birgt vieles, das einen ratlos macht.«

Der alte Seelenbeamte sagte: »Die Alten Götter des Alten-Götter-Himmelspalastes weilen ebenfalls in jenem Himmelspalast, und auch die Gottheiten unter den nachgeborenen Wesen und den Halbgöttern sind dort. Ich vermag nicht zu begreifen, wer der endgültige Sieger war … Gehen wir zu Tubo.«

Das Papierboot fuhr in das dritte Auge auf Tubos Stirn; der alte Seelenbeamte legte das Papierboot an und begab sich in den heiligen Palast im Auge.

Im heiligen Palast beugte der unzählige Male verkleinerte Tubo das Haupt nieder und musterte Tianzun Yu, der ein halbes Huhn trug. Tianzun Yu wurde unter seinem Blick ganz unruhig; erst nach einer Weile fasste er Mut, hob das halbe Huhn über den Kopf: »Willst du es essen? Ich sehe, du hast auch Hunger …«

Tubos Blick flackerte, er schüttelte den Kopf und seufzte: »Bemitleidenswert, dass der einstige Tianzun Yu zu solchem geworden ist. Ihr habt ihn hergebracht, um jenen verschollenen Seelenanteil von ihm zu suchen?«

Shen Mu nickte und verneigte sich: »Darf ich Tubo bitten, eine Kunst zu wirken und den Aufenthaltsort jenes Seelenanteils ausfindig zu machen!«

»Ich habe ihm einst meinen Segen gegeben; auch ohne dass du mich bittest, würde ich ihn suchen.«

Tubo öffnete das Auge auf seiner Stirn; das dritte Auge warf einen Lichtvorhang aus, und mit tiefer Stimme sprach er: »Als ich seinen Fleischesleib erblickte, sah ich bereits, wie seine verbliebene Seele zahllose Welten durchquerte; die großen Welten zogen im Nu vorüber.«

Tianzun Yu stand in dem Lichtvorhang, befangen und unbehaglich. Draußen aber sahen Shen Mu und der alte Seelenbeamte sogleich, wie im Lichtvorhang eine Welt nach der anderen in rasender Eile vorüberzog: hochragende grüne Berge, endlose weite Wüsten huschten dahin, und auch unzählige Sterne vergingen nacheinander.

Nach einer Weile erschien jählings im Lichtvorhang ein überaus prächtiger und strahlender Himmelspalast, hochragende, erhabene Götter, und sodann ein Himmelspalast des ewigen Tages.

Eine Palasthalle nach der anderen durchfuhr im Lichtvorhang den Körper Tianzun Yu, immer schneller; doch plötzlich verlangsamte sich die springende Bilderfolge mehr und mehr und hielt schließlich vor dem Tor einer Halle inne.

Das Bild durchdrang das Tor, durchquerte Pavillons und Gebäude, durchdrang noch einige Tore und gelangte in einen unfassbaren Raum; dann brach das Bild ab.

Tubo sagte: »Sein verbliebener Seelenanteil ist im Pixiang-Palast des Himmelspalastes eingekerkert; die Siegel in der Halle sind zu mächtig und versperren meinem Blick den Weg.«

Shen Mu atmete erleichtert auf und lächelte: »Solange wir wissen, wo es ist, besteht Hoffnung.«

Der alte Seelenbeamte aber blickte ernst, die Stirn tief gefurcht; offenbar war der Pixiang-Palast nicht so schlicht, wie Shen Mu sich das vorstellte.

»Der Pixiang-Palast ist einer der zweiundsiebzig Schatzpaläste des Himmelspalastes und steht dem Himmelspalast selbst gleich.«

Tubo sagte gleichmütig: »Ganz zu schweigen von dir – selbst ein gewöhnlicher Starker der Lingxiao-Stufe vermöchte nicht, sich hineinzuschleichen.«

Shen Mu lächelte: »Es gibt immer einen Weg hinein.«

Tubo fragte: »Weißt du, wie man in den Himmelspalast gelangt? Weißt du, wo der Himmelspalast ist?«

Shen Mu erstarrte.

Er wusste es tatsächlich nicht. Alle Welt sprach vom Himmelspalast jenseits der Grenzen, doch wo dieser Himmelspalast jenseits der Grenzen nun wirklich lag, vermochte selbst der Heilige Holzfäller nicht zu sagen.

Der Heilige Holzfäller wusste von Anfang bis Ende nicht, wer der Feind der Kaihuang-Ära wirklich gewesen war.

Und das Denken des Rotkaisers auf dem Shenzi-Kontinent wusste gleichfalls nicht, wer der Feind der Chiming-Ära gewesen war.

Tubo sah ihn an und sagte: »Geh du zuerst hinaus; ich habe mit dem Fujun zu reden.«

Shen Mu trat aus dem heiligen Palast, steckte den Kopf wieder hinein, doch da schlossen sich jählings die Tore der Halle und sperrten ihn aus.

»Geizig, und dann noch so geheimnisvoll!«, murrte Shen Mu empört, doch sein Blick fiel unwillkürlich auf das kleine Papierboot des alten Seelenbeamten.

Im heiligen Palast wandte Tubo sich an den alten Seelenbeamten: »Sein verbliebener Seelenanteil lässt sich vorerst nicht zurückholen. Was gedenkst du mit ihm zu tun?«

Der alte Seelenbeamte schwieg einen Moment und sagte: »Er ist mein zweiter Angehöriger; ich muss über ihn wachen.«

»Er ist jetzt wie ein leeres Blatt Papier.«

Tubo sprach: »Und zwar ein törichtes leeres Blatt. Folgt er dir, wird er so verschlossen wie du, und verlässt er Youdu, wird er elendig sterben. Fujun, dass du diese Jahre überlebt hast, liegt daran, dass du stets in Youdu geblieben bist. Gingest du hinaus, wärst du längst tot. Folgt er dir, wird es ihm nicht anders ergehen.«

Der alte Seelenbeamte sah schweigend Tianzun Yu an, der heimlich das Fett von seinen Fingern leckte, und wusste nichts zu sagen; nach geraumer Weile hob er den Kopf: »Ich habe es begriffen – ich bin wahrlich nicht geeignet, ihn bei mir zu behalten. Ich möchte ihn Tianzun Mu anvertrauen.«

Tubo sagte: »Ihm? Fürchtest du nicht, dass er Tianzun Yu in die Gosse führt?«

»Doch Tianzun Yu wird nicht sterben.«