pués de un momento, preguntó con voz áspera: »Si no hubiera entrado en la Alianza Celestial, quizá no habría muerto. Por culpa de una sola frase mía, acabé provocando su muerte. Yo...« »No tiene nada que ver contigo.« El anciano alguacil de las sombras dijo: »El Venerable Celestial Yun era así. Aunque se le honraba como Venerable Celestial, no hablaba mucho en el día a día; sin embargo, tenía un corazón noble y generoso. La Venerable Celestial Yue contó una vez que, antes de que la Venerable Celestial Ling propusiera fundar la Alianza Celestial, el Venerable Celestial Yun ya se preparaba para reunir a personas de ideales elevados y pensar en el futuro de las razas nacidas después de los dioses. El Venerable Celestial Yun...« Guardó silencio un momento y bajó la cabeza. »En alguna ocasión adoptó el aspecto del Venerable Celestial Yu, y también se hizo pasar por ti y por el Venerable Celestial Shen. Actuó en vuestro nombre para que la humanidad y las demás razas conservaran un hilo de esperanza incluso en sus momentos más terribles. Durante la Era de Longhan murió muchísima gente. La humanidad y las demás razas apenas podían seguir viviendo. No tuvo más remedio que hacerlo...« Shen Mu se quedó mirando al vacío. »El Señor de la Tierra debería saber qué Corte Celestial salió vencedora, ¿verdad?« preguntó, apartando de su corazón aquellos pensamientos. »El Señor de la Tierra no lo dirá.« El anciano alguacil de las sombras negó con la cabeza. »Una vez se lo pregunté, y tampoco me respondió. Solo sé que, después de que pasaran aquellos años de oscuridad, el Señor de la Tierra se volvió mucho más sombrío. Se limitó a cumplir con sus obligaciones y rara vez volvió a interesarse por lo que ocurría fuera. Yo también quise saber quién había vencido al final, si había sido el Venerable Celestial Hao o el Emperador Celestial de los Dioses Antiguos, pero jamás vi el verdadero rostro de la persona sentada en el trono imperial.« Shen Mu se quedó perplejo. »¿Nunca viste su verdadero rostro?« El anciano alguacil de las sombras asintió. La barca se acercó al Señor de la Tierra. En la proa, el Venerable Celestial Yu abrió mucho la boca, asombrado, y contempló atónito al imponente Señor de la Tierra. Balbuceó sin poder pronunciar palabra. »Nunca.« El rostro del anciano alguacil de las sombras permaneció sereno, inmóvil como un pozo antiguo, mientras hablaba sin prisa: »Todo el mundo dice que la Era de Longhan terminó hace cuatrocientos cincuenta mil años y que después comenzó la Era de Chiming. Je, je... Lo que nadie sabe es que la Era de Longhan jamás terminó. ¡La Era de Longhan sigue existiendo!« El corazón de Shen Mu se estremeció. ¡La Era de Longhan seguía existiendo! La Corte Celestial de Longhan, que ni siquiera el Señor de la Tierra se atrevía a mencionar y sobre la que guardaba un silencio impenetrable, seguía existiendo, como una sombra inmensa que se cernía sobre todas las eras: Chiming, Shanghuang, Kaihuang e incluso la actual Jingping. »En aquella Corte Celestial hay muchas cosas que resultan incomprensibles.« El anciano alguacil de las sombras continuó: »Los dioses antiguos de la Corte Celestial de los Dioses Antiguos también están allí. Y allí se encuentran asimismo las divinidades de los seres nacidos después de los dioses y de los semidioses. No consigo entender quién fue el vencedor definitivo... Vamos a ver al Señor de la Tierra.« La barca de papel entró en el tercer ojo, situado en la frente del Señor de la Tierra. El anciano alguacil de las sombras amarró la barca y ambos llegaron al palacio sagrado que se alzaba dentro del ojo. En el palacio, el Señor de la Tierra, cuyo cuerpo tenía ahora un tamaño infinitamente menor, inclinó la cabeza y observó al Venerable Celestial Yu, que aún llevaba media gallina en la mano. El Venerable Celestial Yu se sintió inquieto bajo aquella mirada. Al cabo de un momento reunió valor, alzó la media gallina sobre la cabeza y preguntó: »¿Quieres comer? Creo que tú también tienes hambre...« La mirada del Señor de la Tierra parpadeó. Negó con la cabeza y suspiró. »Qué desgracia. El Venerable Celestial Yu de antaño se ha convertido en esto. ¿Lo habéis traído para encontrar el fragmento de alma que desapareció?« Shen Mu asintió e hizo una reverencia. »Le ruego que emplee su poder para encontrar el paradero de ese fragmento de alma.« »En el pasado fui yo quien lo bendijo. Aunque no me lo pidieras, lo ayudaría a buscarlo.« El Señor de la Tierra abrió el ojo de su frente. Del tercer ojo brotó una pantalla de luz, y dijo con voz grave: »Cuando vi su cuerpo físico, ya había visto su alma remanente atravesar innumerables mundos. Los Grandes Mil Mundos pasaban ante mis ojos en un instante.« El Venerable Celestial Yu permaneció dentro de la pantalla de luz, incómodo y desasosegado. Fuera de ella, Shen Mu y el anciano alguacil de las sombras vieron cómo un mundo tras otro pasaba a toda velocidad: montañas verdes y majestuosas, desiertos vastos y desolados, todo desaparecía en un abrir y cerrar de ojos, y después incontables estrellas se sucedían en rápida fuga. Al cabo de un momento, en la pantalla apareció de pronto un palacio celestial de magnificencia indescriptible, seguido por dioses altos y majestuosos. Después apareció la Corte Celestial del Día Eterno. Un palacio tras otro atravesó el cuerpo del Venerable Celestial Yu. La velocidad aumentó cada vez más, hasta que, de pronto, el movimiento de las imágenes comenzó a ralentizarse. Cada vez iban más despacio, hasta detenerse finalmente ante la entrada de un palacio. La imagen atravesó la entrada, cruzó pabellones y edificios, pasó por varias puertas más y entró en un espacio inconcebible. Entonces la visión se interrumpió. El Señor de la Tierra dijo: »Su alma remanente está aprisionada en el Palacio Pixin de la Corte Celestial. Los sellos que hay dentro del palacio son demasiado poderosos y han bloqueado mi visión.« Shen Mu exhaló aliviado y sonrió. »Mientras sepamos dónde está, todavía hay esperanza.« El rostro del anciano alguacil de las sombras se tornó grave y sus cejas se fruncieron profundamente. Era evidente que el Palacio Pixin no era tan sencillo como Shen Mu imaginaba. »El Palacio Pixin es uno de los setenta y dos palacios preciosos de la Corte Celestial, y su rango equivale al del Palacio Celestial.« El Señor de la Tierra habló con indiferencia. »No solo tú; ni siquiera un experto ordinario del Reino del Firmamento Celestial podría infiltrarse allí.« Shen Mu sonrió. »Siempre habrá una manera de entrar.« El Señor de la Tierra preguntó: »¿Sabes cómo se entra en la Corte Celestial? ¿Sabes dónde se encuentra?« Shen Mu se quedó atónito. En efecto, no lo sabía. Todo el mundo hablaba de la Corte Celestial Extraterrena, pero, en cuanto a dónde se encontraba realmente, ni siquiera el Sabio Santo Leñador podía decirlo. El Sabio Santo Leñador tampoco había sabido nunca quiénes eran exactamente los enemigos de la Era de Kaihuang. Y el pensamiento del Emperador Rojo que habitaba en el Continente de Shen tampoco sabía quién era el enemigo de la Era de Chiming. El Señor de la Tierra lo miró. »Sal primero. Tengo algo que hablar con el Señor de la Mansión.« Shen Mu salió del palacio sagrado y asomó la cabeza hacia dentro. De pronto, las puertas del gran salón se cerraron y lo dejaron fuera. »¡Qué tacaño! ¡Y encima tan misterioso!« protestó Shen Mu con indignación, aunque su mirada cayó involuntariamente sobre la pequeña barca de papel del anciano alguacil de las sombras. Dentro del palacio sagrado, el Señor de la Tierra miró al anciano alguacil de las sombras. »Por ahora no podemos recuperar su alma remanente. ¿Qué piensas hacer con él?« El anciano guardó silencio un momento antes de responder: »Es mi segundo familiar. Debo protegerlo.« »Ahora mismo no es más que una hoja en blanco.« El Señor de la Tierra dijo: »Y una hoja en blanco bastante tonta. Si te sigue, se volverá retraído como tú. Si sale de Youdu, morirá de la peor manera. Señor de la Mansión, has podido sobrevivir todos estos