»Me temo que solo Shen Mu no le tiene miedo al Señor Prefecto de Youdu. ¿De dónde habrá sacado este muchacho semejante crédito?«

El Rey Celestial Tian Shu puso un gesto extraño. La última vez que habían escapado de la Espada Divina del Palacio Imperial, el anciano mensajero del Inframundo lo había tratado con frialdad, pero con Shen Mu había sido amable y cortés, y ambos habían conversado con gran cordialidad.

También había sido gracias a que Shen Mu intercedió ante el Señor de la Tierra que habían podido escapar de Youdu.

Shen Mu, sin embargo, no tenía la menor idea de lo temible que era el Señor Prefecto de Youdu; nunca había visto su lado aterrador.

En la barca, el anciano mensajero del Inframundo llevaba la máscara en la nuca y había colgado un quinqué en la proa. De pronto, una tras otra, otras barcas se desprendieron de aquella y salieron volando en todas direcciones.

El anciano se sentó, se quitó la máscara y la examinó una y otra vez; al cabo de un momento, volvió a colocársela en la nuca.

»He envejecido.«

Su rostro se volvió de pronto nítido, y Shen Mu pudo verlo con claridad: unas cejas muy fruncidas y, en el entrecejo, tres surcos verticales.

En su rostro ya no se distinguía rasgo alguno del Venerable Celestial You que antaño hacía estallar peces; solo se veían las huellas que el tiempo había dejado.

»Venerable Celestial Shen, cuánto tiempo sin verte. Yo he envejecido y ya no estoy hecho para llevar una máscara como esta; en cambio, tras un millón de años, tú sigues siendo joven.«

En sus viejos ojos brilló una chispa de emoción, pero al punto volvió a ocultarla.

Shen Mu se inclinó y dijo: »Gracias por haberme cuidado durante tanto tiempo.«

El anciano mensajero del Inframundo negó con la cabeza: »Al principio no te reconocí. Solo cuando apareció el sello de hoja de sauce entre tus cejas pensé que podrías ser tú. Pero la forma de tu hoja de sauce no era igual a la suya. Más tarde, cuando surgió el sello del Señor Cielo, pude estar seguro; pero no podía interferir contigo: si lo hubiera hecho, quizá ya no serías tú.«

Shen Mu asintió.

Sus palabras eran oscuras y difíciles, pero Shen Mu las entendió.

»Venerable Celestial Shen, vamos a ver al Venerable Celestial Yu.«

Después de reconocerse mutuamente, en lugar de mostrarse más familiar, pareció volver a ser el huraño Venerable Celestial You de antaño, y con semblante sereno dijo: »He esperado un millón de años para este día.«

Shen Mu guardó silencio.

Un millón de años. Mantener una promesa... ¿quién sería capaz?

Él lo había logrado. Del hijo predilecto del Cielo, admirado por todos; del joven lozano y de porvenir ilimitado que era el Venerable Celestial You, había llegado a ser el anciano mensajero del Inframundo, adusto y temido por cuantos lo veían. En un millón de años habían ocurrido demasiadas cosas, y no había nadie a quien contarlas: solo podía hablar consigo mismo.

Y así, los ancianos mensajeros del Inframundo fueron multiplicándose, cada vez más y más.

Cada mensajero del Inframundo cargaba con sus penas, pero ninguno podía abrir su corazón a nadie.

Shen Mu miró al Señor de la Tierra, que se acercaba cada vez más: el imponente Señor de la Tierra era de una vastedad inconmensurable, se alzaba en la oscuridad, y sus dos cuernos eran de un tamaño y una longitud que no podían medirse.

De pronto dijo: »Esta vez habías venido a recuperar el cuerno del Señor de la Tierra. Si vuelves con las manos vacías, ¿cómo vas a dar explicaciones?«

El anciano mensajero del Inframundo recobró su semblante sereno y dijo con indiferencia: »Alguien me detuvo, me entorpeció, y no pude cumplir la misión. Así que, según la costumbre, te lo apunto a ti.«

Shen Mu se ensombreció y resopló: »De todos modos, ya estoy acostumbrado a que me carguen las culpas.«

El anciano mensajero del Inframundo asintió: »Muchas.«

Shen Mu volvió a hablar: »¿Cómo llegaste a ser mensajero del Inframundo, y cómo llegaste a ser su Señor Prefecto?«

El anciano mensajero del Inframundo habló como si contara algo que no tuviera nada que ver con él: »Después de que te marcharas, llevé el féretro a Youdu y fui a ver al Señor de la Tierra. El Señor de la Tierra dijo que podía guardar aquí el cuerpo de Lan Yutian, pero que yo tendría que trabajar para él. Así que me quedé. Porque quedándome aquí no solo podía velar a mi hermano mayor, sino también ver a mi madre; solo así podía sentir que seguía vivo.«

Shen Mu se quedó atónito.

La barca de papel llegó al cuerno del Señor de la Tierra y pasó volando entre continentes destruidos uno tras otro; poco después llegaron por fin al palacio del Rey Benevolente y Sabio, Igual al Cielo.

»El Señor de la Tierra es bueno; en realidad se parece mucho a mí: los dos somos muy cerrados.«

El anciano mensajero del Inframundo, cosa rara, habló mucho: »Pero yo lo paso algo mejor que él. Él solo me tiene a mí para hablar, mientras que yo tengo a muchos yoes, y a mi madre, y también a mi hermano mayor, que yace en el ataúd escuchándome.«

Shen Mu se puso en pie, saltó de la barca y pisó tierra firme: »Hoy el Venerable Celestial Yu podrá volver a la vida.«

El anciano mensajero del Inframundo amarró la barca de papel y lo condujo al interior del palacio del Rey Benevolente y Sabio. La primera vez que Shen Mu había estado allí, solo había aguardado en el gran salón el veredicto del Señor de la Tierra; esta vez, en cambio, el anciano lo llevó al patio trasero.

En el patio trasero había una mujer de mediana edad, de rostro enfermizo, que con gran esfuerzo acarreaba un cubo de agua envuelta en llamas azules para regar las flores de la otra orilla del jardín.

Las flores de la otra orilla estaban abiertas, de un color más vivo que el fuego, como llamas multicolores que florecieran por todo el jardín.

»Madre.«

El anciano mensajero del Inframundo, cosa rara, sonrió, se acercó y la ayudó a levantar el cubo: »¿Por qué no vas a cuidar de tu salud? Otra vez con estos trabajos pesados. Déjamelos a mí.«

La mujer se enjugó la frente y sonrió: »Hay que buscar algo que hacer. ¿Y este joven quién es?«

Miró a Shen Mu, y este advirtió al punto que la mujer no tenía cuerpo carnal, sino que era solo un alma débil; y que aquel cubo y aquella agua no debían de pesar nada, y por eso ella podía levantarlos.

»Es mi amigo.«

El anciano mensajero del Inframundo sonrió: »Ha venido a visitarnos a nosotros y a mi hermano mayor.«

La mujer, encantada, dijo: »No tienes muchos amigos, ni nadie que venga a verte o a buscarte para salir a divertirse. Ya era hora de que viniera uno. ¡Voy a preparar unos platillos! Charlad vosotros mientras tanto; en un momento estarán listos.«

Y se apresuró de nuevo a ocuparse de sus quehaceres.

Shen Mu se inclinó: »Muchas gracias, señora.«

El anciano mensajero del Inframundo lo invitó a sentarse en la habitación interior. Shen Mu miró alrededor: todo era de una pobreza extrema. Dijo: »¿Por qué no capturas algunos monstruos para que cuiden de tu madre? O podrías hacer que las almas de los muertos te ayudaran. Con tu posición, no sé cuántos fantasmas se alegrarían de echar una mano.«

El anciano negó con la cabeza: »A mi madre no le gustan los monstruos, ni tampoco las almas de los muertos. El Señor de la Tierra es bueno: después de que acepté sus condiciones, hizo que mi madre y yo nos reuniéramos y viviéramos juntos aquí.«

Al cabo de un momento, la mujer subió varios platillos, pero eran todos ilusorios, comida solo para espectros, sin sabor alguno.

Shen Mu se levantó y le dio las gracias, y la invitó a sentarse; la mujer negó con la cabeza y sonrió: »Os veo comer.«

Shen Mu volvió a sentarse y comió como si fueran manjares dulcísimos, con gran deleite, y no cesó de elogiarlos.

La mujer se puso muy contenta, y cuando hubieron comido hasta saciarse, recogió los platos y los cubiertos para lavarlos.

»Gracias«, dijo el anciano mensajero del Inframundo.

»Era lo justo«, dijo Shen Mu.

»En realidad eres una buena persona.«