astre capable d’anéantir un monde ! Voilà pourquoi, la dernière fois qu’il avait accompagné Shen Mu dans la capitale des Ombres, le Roi céleste Tian Shu était demeuré tremblant, sans oser faire le moindre mouvement. Il avait tranché la corne de Tǔ Bo, puis Tǔ Bo l’avait poursuivi en personne. Au moment où il s’était enfui dans le monde des vivants, Tǔ Bo l’avait saisi dans sa main ; mais puisqu’il se trouvait déjà dans le monde des vivants, il ne l’avait pas tué. Si le seigneur de la capitale des Ombres l’avait poursuivi, les choses se seraient entièrement passées autrement. Le seigneur de la capitale des Ombres l’aurait à coup sûr éliminé, où qu’il eût cherché refuge ! Après l’avoir tué, ce seigneur aurait encore capturé son âme et l’aurait conduite dans la capitale des Ombres pour la juger. Il n’y aurait eu aucune autre issue ! Il n’y avait sans doute que Shen Mu pour ne pas craindre le seigneur de la capitale des Ombres. D’où ce garçon tirait-il une telle faveur ? Le Roi céleste Tian Shu avait une expression étrange. La dernière fois qu’ils s’étaient échappés de la Lame divine de l’Empereur Que, le vieil émissaire des ombres l’avait traité avec froideur, tandis qu’il s’était montré tout à fait courtois avec Shen Mu, conversant avec lui dans une parfaite bonne entente. C’était également parce que Shen Mu avait intercédé pour eux auprès de Tǔ Bo qu’ils avaient pu quitter la capitale des Ombres sains et saufs. Shen Mu, lui, ignorait tout de la terrifiante réputation du seigneur de la capitale des Ombres ; il n’en avait jamais vu le visage le plus effrayant. À bord du bateau, le vieil émissaire des ombres portait le masque à l’arrière du crâne et avait suspendu la lanterne à la proue. Soudain, une embarcation après l’autre se détacha de la sienne et s’envola dans toutes les directions. Le vieillard s’assit, retira le masque et l’examina longuement sous tous les angles. Au bout d’un moment, il le remit à l’arrière de son crâne. » J’ai vieilli. « Son visage devint soudain parfaitement net, permettant à Shen Mu de le distinguer. Ses sourcils étaient profondément froncés, et les rides y dessinaient le caractère de la rivière. Il ne restait plus rien, sur ce visage, de l’ancien Vénérable Céleste des Ombres qui aimait pêcher à l’explosif ; on n’y voyait plus que les traces laissées par le temps. » Vénérable Céleste Shen, cela faisait longtemps. J’ai vieilli. Je ne suis plus fait pour porter un masque pareil. Et pourtant, un million d’années ont passé, et vous êtes toujours jeune. « Une lueur de trouble intérieur traversa ses vieux yeux, mais il la dissimula aussitôt. Shen Mu s’inclina : » Merci pour tous les soins que vous m’avez prodigués au fil des ans. « Le vieil émissaire des ombres secoua la tête. » Je ne vous avais pas reconnu tout à l’heure. Ce n’est que lorsque le sceau de feuille de saule est apparu sur votre front que j’ai pensé que cela pouvait être vous. Mais la forme de votre feuille de saule n’était pas la même que la sienne. Plus tard, lorsque le sceau du Seigneur céleste est apparu, j’ai pu en avoir la certitude. Je ne pouvais cependant pas intervenir dans votre existence. Si je l’avais fait, vous ne seriez peut-être plus vous-même. « Shen Mu hocha la tête. Ses paroles étaient obscures et difficiles à comprendre, mais Shen Mu en saisissait pourtant le sens. » Vénérable Céleste Shen, allons voir le Vénérable Céleste Impérial. « Après avoir reconnu Shen Mu, il se montra au contraire moins familier qu’autrefois, comme s’il était redevenu l’ancien Vénérable Céleste des Ombres, taciturne et singulier. Son visage calme, il déclara : » J’attends ce jour depuis un million d’années. « Shen Mu se tut. Un million d’années. Qui pouvait donc tenir une promesse aussi longtemps ? Lui l’avait fait. De jeune prodige céleste admiré de tous, d’adolescent plein d’avenir devenu Vénérable Céleste des Ombres, il s’était transformé en vieil émissaire des ombres, redouté de tous et incapable de sourire. Durant ce million d’années, trop de choses s’étaient produites. Il n’avait personne à qui les confier et ne pouvait que se les raconter à lui-même. Ainsi, le nombre des vieux émissaires des ombres n’avait cessé de croître. Chacun portait en lui une part de ses pensées et de ses soucis, mais aucun ne pouvait ouvrir son cœur aux étrangers. Shen Mu regarda Tǔ Bo, qui approchait. Le dieu colossal s’étendait dans toute sa majesté au milieu des ténèbres ; ses deux cornes étaient si grandes et si longues qu’il était impossible d’en mesurer l’ampleur. Shen Mu demanda soudain : » Vous étiez venu cette fois pour récupérer la corne de Tǔ Bo. Vous rentrez les mains vides ; comment allez-vous vous expliquer ? « Le visage du vieil émissaire des ombres redevint impassible. D’un ton égal, il répondit : » Quelqu’un m’a barré la route et m’a retenu, m’empêchant de mener ma mission à bien. Conformément à la coutume, je mettrai donc cela sur votre compte. « Shen Mu fit une grimace sombre et renifla : » De toute façon, les casseroles ne manquent pas à mon palmarès. « Le vieil émissaire des ombres acquiesça. » Elles sont nombreuses. « Shen Mu reprit : » Comment êtes-vous devenu un émissaire des ombres de la capitale des Ombres ? Et comment en êtes-vous devenu le seigneur ? « Le vieil émissaire des ombres parla comme s’il racontait une histoire qui ne le concernait pas : » Après votre départ, j’ai emporté le cercueil dans la capitale des Ombres pour aller voir Tǔ Bo. Il m’a dit qu’il pouvait conserver ici le corps de Lan Yutian, mais qu’en échange je devrais travailler pour lui. Je suis donc resté. En restant ici, je pouvais non seulement veiller sur mon frère aîné, mais aussi revoir ma mère. C’était la seule manière pour moi de sentir que j’étais encore en vie. « Shen Mu resta abasourdi. Le bateau de papier atteignit les cornes de Tǔ Bo et survola des continents détruits les uns après les autres. Peu de temps après, ils arrivèrent enfin au palais du Roi Sacré de la Bienveillance de Tianqi. » Tǔ Bo est quelqu’un de bien. En réalité, il me ressemble beaucoup : lui aussi est très renfermé. « Le vieil émissaire des ombres se montra exceptionnellement bavard. » Mais j’ai une existence un peu plus heureuse que la sienne. Il n’a que moi à qui parler, tandis que j’ai plusieurs moi, ma mère, et même mon frère aîné, qui est couché dans un cercueil et m’écoute parler. « Shen Mu se leva et sauta du bateau. Ses pieds touchèrent le sol. » Aujourd’hui, le Vénérable Céleste Impérial pourra enfin revenir à la vie. « Le vieil émissaire des ombres amarra le bateau de papier, puis le conduisit dans le palais du Roi Sacré de la Bienveillance de Tianqi. La première fois que Shen Mu était venu ici, il n’avait fait qu’attendre dans la grande salle le jugement de Tǔ Bo. Cette fois, le vieil émissaire des ombres l’emmena dans l’arrière-cour. Une femme d’âge mûr s’y trouvait. Son visage portait les marques de la maladie et elle peinait à soulever un seau d’eau traversé de flammes bleues pour arroser les fleurs de l’autre rive dans le jardin. Les fleurs étaient épanouies, leur couleur plus ardente que le feu, semblables à des flammes chatoyantes ouvertes par milliers dans le jardin. » Mère. « Le vieil émissaire des ombres révéla un rare sourire et s’avança pour l’aider à porter le seau. » Pourquoi ne vas-tu pas te reposer et prendre soin de ta santé ? Te voilà encore à faire ces travaux pénibles. Laisse-moi m’en charger. « La femme s’essuya le front et sourit. » Il faut bien que je m’occupe. Mais qui est donc ce jeune homme ? « Elle regarda Shen Mu, qui comprit aussitôt qu’elle n’avait pas de corps véritable, seulement une âme affaiblie ; le seau et l’eau qu’il contenait ne devaient pas non plus avoir le moindre poids, ce qui expliquait qu’elle puisse le soulever. » Un ami, répondit le vieil émissaire des ombres avec un sourire. Il est venu nous rendre visite, à nous et à mon frère aîné. « La femme se réjouit. » Tu n’as pas beaucoup d’amis, et personne ne vient te voir ni t’inviter à sortir. Voilà qu’un ami vient