Combien d’années s’étaient écoulées ?

Shen Mu lui-même n’en savait pas grand-chose. L’ère de Chiming s’était effondrée il y avait trois cent cinquante mille ans, après avoir duré soixante-dix mille ans ; l’ère de Longhan, elle, avait pris fin quatre cent vingt mille ans auparavant. Mais combien de temps l’ère de Longhan avait-elle duré ?

Impossible de le déduire.

À travers les âges infinis, sans plus compter les jours ni les années, cet adolescent taciturne au visage masqué avait-il vraiment attendu sans relâche l’arrivée de Shen Mu dans la capitale des Ombres ?

Était-il demeuré là tout ce temps, à veiller sur le cercueil du Vénérable Céleste Impérial ? Shen Mu ne parvenait pas à se le représenter.

Le Vénérable Céleste des Ombres qui, sur le pont flottant de l’Étang de Jade, jetait dans l’eau des pouvoirs surnaturels de la capitale des Ombres pour pêcher à l’explosif, cet adolescent qui, chaque fois qu’il était accablé de chagrin et de remords, se recroquevillait en tremblant, avait-il pu, pour une simple promesse, rester dans les ténèbres de la capitale des Ombres et attendre, encore et encore ?

À l’époque, il n’était qu’un garçon au teint quelque peu blême ; désormais, il était devenu un vieillard. Seul un être aussi renfermé que lui aurait pu cultiver tant de doubles et d’avatars, passant ses journées à guider, dans les mondes innombrables, les âmes des morts jusqu’à la capitale des Ombres. Seul un homme de cette nature pouvait se parler à lui-même et, pendant plusieurs centaines de milliers, voire un million d’années, veiller jour après jour sur Tǔ Bo, cet antique dieu au visage toujours fermé. Il n’avait fait tout cela que pour une promesse.

Il y avait un nombre incalculable d’années, Shen Mu ne la lui avait même pas faite en personne : il avait chargé le Vénérable Céleste Ling de la lui transmettre. Je comprends. Je suis revenu. Pour ces quelques mots, il était allé dans la capitale des Ombres, où il avait gardé le cercueil du Vénérable Céleste Impérial, jusqu’à passer de l’adolescence à la vieillesse.

Et lui-même n’avait aucun lien de sang avec le Vénérable Céleste Impérial. Si celui-ci s’était montré si bon et si prévenant envers lui, c’était uniquement parce qu’il était venu lui rendre visite lorsque sa mère était gravement malade.

Cette seule dette de gratitude avait suffi à pousser cet être renfermé à consacrer toute son existence.

Shen Mu sauta du pont et atterrit sur le bateau de papier. En le voyant faire, le Vieux Buffle se hâta lui aussi de sauter, mais il tomba dans un grand plouf au milieu de la rivière Naihe, où l’eau et le feu se mêlaient.

Le bateau, qui emportait déjà le vieil émissaire des ombres et Shen Mu, était entré dans la capitale des Ombres sans l’attendre.

» Petit vaurien, tu ne me reconnais plus ? « Le Vieux Buffle entra dans une fureur noire et déclara avec rancœur : » Quand j’ai semé le chaos dans la Cour céleste…

« Lu Li, Yuhuang, Xuanming et Hanlei, les quatre grands gouverneurs militaires de la capitale des Ombres, échangèrent des regards. Un instant plus tôt, le vieil émissaire des ombres avait lancé l’assaut contre Fengdu avec une puissance et une solennité terrifiantes ; et voilà qu’il s’était soudain enfui à bord d’une petite embarcation, les abandonnant ici !

Sans l’Empereur des Ombres et le vieil émissaire des ombres, qui avaient annoncé leur intention d’attaquer Fengdu, jamais ils n’auraient osé s’y engouffrer aussi témérairement.

C’était précisément parce que l’Empereur des Ombres s’était rendu dans la capitale des Ombres et, au nom de la Cour céleste, avait convaincu Tǔ Bo, puis lui avait promis d’ouvrir lui-même les barrières du monde de Fengdu, que Tǔ Bo avait autorisé le vieil émissaire des ombres à régler cette vieille rancune. Ce n’était qu’alors que Lu Li et les autres avaient pris leur décision et lancé hardiment leurs troupes contre Fengdu. Mais à présent, l’Empereur des Ombres avait été effrayé par Di Yiyue et s’était enfui, tandis que le vieil émissaire des ombres, après avoir récupéré un masque, était lui aussi parti on ne savait pourquoi, les laissant ici affronter les derniers partisans de l’Empereur fondateur. Comment pourraient-ils encore livrer cette bataille ?

Les quatre gouverneurs militaires de la capitale des Ombres se regardèrent, puis prirent leur décision sur-le-champ.

Ils s’élevèrent dans les airs et plongèrent dans la rivière Naihe, produisant quatre ploufs successifs.

Voyant cela, les autres dieux-démons de la capitale des Ombres se précipitèrent à leur tour vers la rivière. Le Roi Yama leva son épée et lança froidement : » Tuez ! « » Bloquez la rivière Naihe ! Exterminez-les jusqu’au dernier !

« Les cris de bataille éclatèrent aussitôt. Sur les deux rives de la rivière Naihe, d’innombrables têtes tombaient à chaque instant ; l’eau mêlée de feu se teinta de rouge, et le sang se mit à couler à flots.

Tian Shu, Di Yiyue et les autres étaient eux aussi plongés dans la confusion, mais ils n’eurent pas le temps de réfléchir davantage et se joignirent à la traque. Quelle créature terrifiante et impitoyable était donc le Roi Sacré de la Bienveillance de Tianqi, pour qu’à la vue de ce masque il dépose les armes ? Di Yiyue, après avoir anéanti un groupe de dieux-démons de la capitale des Ombres, se demanda : Comment le petit frère Mu a-t-il réussi cela ? Et que signifiaient ces paroles ?

Tian Shu songea de son côté : Le seigneur de la capitale des Ombres est cruel par nature, c’est l’être le plus déraisonnable de toute la capitale des Ombres. Combien de mondes n’a-t-il pas détruits de ses propres mains ? Si j’avais su qu’il suffirait de lui montrer un masque pour le faire battre en retraite, j’aurais dû lui en offrir tout un panier !

Il circulait d’innombrables légendes au sujet de ce seigneur. Tian Shu et Di Yiyue étaient tous deux des Rois célestes de l’ère de l’Empereur fondateur ; ils connaissaient donc quantité d’anecdotes et de rumeurs.

Selon la légende, la créature la plus terrifiante de la capitale des Ombres n’était pas Tǔ Bo, mais le seigneur de la capitale des Ombres, connu sous le titre de Roi Sacré de la Bienveillance de Tianqi.

On ignorait depuis quand ce seigneur était arrivé dans la capitale des Ombres.

Certains disaient qu’il avait été autrefois un simple mortel, que Tǔ Bo l’avait ensuite fait venir pour en faire le seigneur de la capitale des Ombres ; d’autres affirmaient qu’il était le frère cadet de Tǔ Bo et qu’il était lui aussi un être divin né de toute éternité.

Tǔ Bo appliquait les règles de la capitale des Ombres avec une rigueur inflexible. Tant qu’on ne les enfreignait pas, il intervenait rarement dans les affaires du monde des vivants.

Et même lorsqu’on violait ces règles, il ne poursuivait pas le coupable si celui-ci parvenait à retourner dans le monde des vivants ; il se contentait d’enregistrer le fait, attendant sa mort pour le punir. Le seigneur de la capitale des Ombres, en revanche, était loin d’appliquer avec autant de rigueur cette règle de non-ingérence dans le monde des vivants.

Dans d’innombrables récits, il apparaissait comme un être doté d’une puissance de combat terrifiante, si puissant qu’il en devenait presque inhumain. Ses avatars étaient innombrables ; il sillonnait les mondes à bord de petites embarcations pour conduire les âmes des morts jusqu’à la capitale des Ombres.

Si les proches d’un défunt tentaient de s’y opposer, une catastrophe sans pareille s’ensuivait ! L’histoire avait connu nombre de massacres et d’extinctions effroyables, provoqués par les dieux et les démons d’un monde qui avaient essayé d’empêcher le vieil émissaire des ombres de venir recueillir les âmes.