¿Cuántos años habían pasado?

Shen Mu tampoco lo sabía con certeza: la era Chiming había caído hacía trescientos cincuenta mil años, y la era Chiming había durado setenta mil; cuatrocientos veinte mil años atrás había terminado la era Longhan.

¿Y cuántos años había durado la era Longhan?

Eso ya era imposible de deducir.

En el transcurso interminable del tiempo, sin contar días ni meses, ¿acaso aquel muchacho hermético que llevaba una máscara había estado de verdad todo ese tiempo en Youdu, aguardando la llegada de Shen Mu?

¿Había permanecido allí sin moverse, velando el féretro del Venerable Celestial Yu?

Shen Mu no alcanzaba a imaginarlo: que aquel Venerable Celestial You que, aburrido, arrojaba desde el puente flotante del lago Yaochi sus artes mágicas de Youdu al agua para hacer estallar peces; que aquel muchacho que, presa de la congoja y el remordimiento, se encogía sobre sí mismo con espasmos, hubiera permanecido por una sola promesa en la oscuridad de Youdu, esperando sin fin.

En aquel entonces era un muchacho de rostro algo pálido; ahora era ya un anciano. Solo alguien tan cerrado como él habría cultivado tantos clones y avatares, dedicado día tras día a guiar las almas de los muertos de mundo en mundo hacia Youdu.

Solo alguien tan hermético como él podía hablar consigo mismo, y solo él podía velar durante cientos de miles, incluso un millón de años, sin faltar un solo día, junto a aquel dios antiguo y adusto que era el Señor de la Tierra.

Y todo por una sola promesa.

Hacía no se sabía cuántos años, Shen Mu ni siquiera le había hecho la promesa en persona: se la había confiado al Venerable Celestial Ling para que se la transmitiera.

»Lo he comprendido. He vuelto.«

Por esas palabras había ido a Youdu, había velado el féretro del Venerable Celestial Yu y había pasado de muchacho a anciano.

Y no lo unía al Venerable Celestial Yu ningún vínculo de sangre; solo que, cuando su madre enfermó de gravedad, el Venerable Celestial Yu había ido a visitarlo, lo había tratado con bondad y lo había cuidado.

Semejante favor bastaba para que él, encerrado en sí mismo, le consagrara la vida entera.

Shen Mu se lanzó desde el puente y aterrizó en la barca de papel. Al verlo, el Viejo Buey se apresuró a saltar también, pero cayó con un ¡plaf! en las aguas del río Naihe, donde fuego y agua se fundían: la barca, con el anciano mensajero del Inframundo y Shen Mu a bordo, ya había entrado en Youdu y no lo había recogido.

»¡Pequeño bribón, ya no me reconoces?«

El Viejo Buey, fuera de sí, bramó con rencor: »Cuando yo armé aquel escándalo en el Cielo Celestial...«

Lu Li, Juehuang, Xuanming y Hanlei, los cuatro gobernadores militares de Youdu, se miraron unos a otros. ¡El anciano mensajero del Inframundo, que poco antes había atacado Fengdu con una fuerza tan imponente y aterradora, acababa de largarse de pronto en su barquita, dejándolos allí plantados!

De no haber sido porque el Hijo Celestial Yin y el anciano mensajero del Inframundo habían hablado de atacar Fengdu, jamás se habrían atrevido a irrumpir en ella de manera temeraria.

Precisamente porque el Hijo Celestial Yin había ido a Youdu y, en nombre del Cielo Celestial, había convencido al Señor de la Tierra; y porque el Hijo Celestial Yin había prometido que él mismo se encargaría de abrir la barrera del mundo de Fengdu, y el Señor de la Tierra había permitido que el anciano mensajero del Inframundo interviniera para zanjar viejas rencillas, solo entonces Lu Li y los demás habían tomado la decisión y habían lanzado sin vacilar su ejército contra Fengdu.

Y ahora el Hijo Celestial Yin había huido espantado por Di Yiyue, y el anciano mensajero del Inframundo, tras recibir una máscara, también había escapado sin razón alguna, dejándolos allí para enfrentarse a los restos de Kaihuang. ¿Cómo iban a librar aquella batalla?

Los cuatro gobernadores militares de Youdu se miraron, y sin dudarlo se elevaron en el aire y, con cuatro chapuzones, se hundieron en el río Naihe.

Al verlo, los demás dioses demoníacos de Youdu se precipitaron también hacia el río Naihe.

El Rey Yama alzó su espada y dijo con frialdad: »¡Matad!«

»¡Sellad el río Naihe! ¡No dejéis ni uno vivo!«

Al instante estalló el fragor del combate. A ambas orillas del Naihe, en cada parpadeo caían no se sabía cuántas cabezas; el río, donde agua y fuego se mezclaban, se tiñó de rojo, y la sangre corrió hasta hacer flotar los escudos.

Tian Shu, Di Yiyue y los demás estaban igualmente desconcertados, pero no había tiempo para pensar; también ellos se sumaron al cerco.

»El Rey Benevolente y Sabio, Igual al Cielo, es un ser tan cruel y temible... ¿por qué habrá depuesto las armas al ver esa máscara?«

Mientras aniquilaba a un grupo de dioses demoníacos de Youdu, Di Yiyue pensó para sí: »¿Cómo lo habrá conseguido el pequeño Mu? ¿Y qué significarán aquellas palabras?«

Tian Shu pensó para sí: »El Señor Prefecto de Youdu es cruel por naturaleza, el más irracional de cuantos hay en Youdu; no se sabe cuántos mundos han sido destruidos por su mano. Si hubiera sabido que se retiraría al ver una máscara, ¡le habría regalado un cesto entero de máscaras!«

Sobre aquel Señor Prefecto circulaban demasiadas leyendas.

Tanto Tian Shu como Di Yiyue eran Reyes Celestiales de la era Kaihuang, y por supuesto conocían muchas historias y rumores.

Según la leyenda, lo más temible de Youdu no era el Señor de la Tierra, sino el Señor Prefecto de Youdu, conocido como el Rey Benevolente y Sabio, Igual al Cielo. Ya no había manera de averiguar cuándo había llegado este Prefecto a Youdu: unos decían que en origen había sido un mortal y que luego el Señor de la Tierra lo había invitado a ejercer de Prefecto de Youdu; otros, que era hermano del Señor de la Tierra y un ser divino por nacimiento.

El Señor de la Tierra aplicaba con rigor las normas de Youdu; mientras no se quebrantaran esas normas, rara vez intervenía en asunto alguno del mundo de los vivos.

Y aun cuando alguien infringiera las reglas de Youdu, si lograba huir al mundo de los vivos, el Señor de la Tierra no lo perseguía: solo lo anotaba en el registro y aguardaba a su muerte para juzgarlo.

El Señor Prefecto de Youdu, en cambio, rara vez observaba con tanto rigor como el Señor de la Tierra la norma de no intervenir en el mundo de los vivos.

En incontables relatos, el Señor Prefecto de Youdu aparecía como un sujeto de una capacidad de combate espantosa, un ser tan poderoso que ya no parecía humano; sus avatares eran cientos de millones, y en su barquita cruzaba de mundo en mundo recogiendo a los muertos para conducirlos a Youdu.

Si los parientes o amigos del difunto se interponían, se desataba una catástrofe sin igual.

En la historia, muchos mundos habían sufrido exterminios espantosos precisamente porque, cuando el anciano mensajero del Inframundo acudía a recoger un alma, los dioses y demonios de aquel lugar se lo impedían.

La guerra entre dioses y demonios y los mensajeros del Inframundo acarreaba consecuencias igualmente aterradoras.

La fuerza de un solo anciano mensajero del Inframundo no era invencible; muchos dioses y demonios podían derrotarlo. Pero cuando cientos de millones de mensajeros acudían desde Youdu en sus barcas de papel, aquello era una calamidad que aniquilaba mundos.

Esa era la razón principal por la que el Rey Celestial Tian Shu, la última vez que había acompañado a Shen Mu a Youdu, temblaba de miedo sin atreverse a moverse.

Él había cortado el cuerno del Señor de la Tierra, y el Señor de la Tierra lo había perseguido en persona; en el brevísimo instante en que huía hacia el mundo de los vivos, el Señor de la Tierra le había apresado el cuerpo, pero como ya había llegado al mundo de los vivos, no lo mató.

Si quien lo hubiera perseguido fuera el Señor Prefecto de Youdu, la cosa habría sido por completo distinta: el Señor Prefecto lo habría liquidado sin falta, huyera donde huyera.

Y tras liquidarlo, el Señor Prefecto de Youdu habría capturado su alma para juzgarla en Youdu. ¡No habría habido otro desenlace posible!