Wie viele Jahre mochten es sein? Shen Mu wusste es selbst nicht genau. Die Ära Chiming war vor dreihundertfünfzigtausend Jahren untergegangen, und die Ära Chiming hatte siebenzigtausend Jahre bestanden; vor vierhundertzwanzigtausend Jahren war die Ära Longhan zu Ende gegangen. Und wie viele Jahre die Ära Longhan gewährt hatte? Das ließ sich nicht mehr erschließen. In der endlosen Zeit, in der man Tage und Monate nicht mehr zählte – hatte jener maskentragende, in sich verschlossene Jüngling wirklich die ganze Zeit in Youdu auf Shen Mus Ankunft gewartet? Hatte er wirklich all die Zeit dort ausgeharrt und den Sarg des Tianzun Yu bewacht? Shen Mu konnte es sich nicht vorstellen: dass jener Tianzun You, der auf der Pontonbrücke am Jadeteich aus Langeweile die Kräfte von Youdu ins Wasser schleuderte, um Fische in die Luft zu jagen, jener Jüngling, der sich bei Schmerz und Selbstvorwürfen zuckend zusammenrollte, wegen eines einzigen Versprechens für immer im dunklen Youdu bleiben und endlos warten würde. Damals war er ein Jüngling mit etwas blassem Gesicht gewesen, und jetzt war er ein Greis. Nur ein so in sich verschlossener Mensch konnte so viele Klone und Verkörperungen hervorbringen und tagaus, tagein in den verschiedenen Welten die Seelen der Toten nach Youdu geleiten. Nur ein so in sich verschlossener Mensch sprach mit sich selbst und vermochte hunderttausende, ja eine Million Jahre lang, Tag für Tag, jenem alten, nie lächelnden Gott Tubo die Treue zu halten. Und das alles nur wegen eines Versprechens. Vor unzähligen Jahren hatte Shen Mu ihm dieses Versprechen nicht einmal selbst gegeben, sondern es ihm durch Tianzun Ling übermitteln lassen. Ich habe es verstanden, ich bin zurückgekehrt. Um dieser Worte willen war er nach Youdu gegangen, hatte den Sarg des Tianzun Yu bewacht und war vom Jüngling zum Greis geworden. Und er war mit Tianzun Yu nicht einmal blutsverwandt; nur weil Tianzun Yu, als seine Mutter einst schwer erkrankt war, ihn besucht, ihm Gutes getan und ihn umsorgt hatte. Diese kleine Güte genügte, dass der in sich verschlossene Mann ihr sein ganzes Leben widmete. Shen Mu sprang von der Brücke hinab und landete auf dem Papierboot. Als der Alte Ochse das sah, sprang auch er eilig von der Brücke, fiel jedoch mit einem dumpfen Platschen in den Nai-Fluss, in dem Wasser und Feuer ineinanderflossen; das Boot aber hatte den alten Seelenboten und Shen Mu bereits nach Youdu getragen und fing ihn nicht auf. »Kleiner Tunichtgut, erkennst du mich nicht mehr?« Der Alte Ochse tobte und knirschte: »Als ich damals den Himmlischen Hof in Aufruhr versetzte …« Die vier großen Militärgouverneure von Youdu – Lu Li, Juehuang, Xuanming und Hanlei – sahen einander an. Wie gewaltig und furchteinflößend war der alte Seelenbote zuvor gegen Fengdu gezogen! Und jetzt war er mit einem Mal mit seinem kleinen Boot verschwunden und hatte sie hier zurückgelassen! Hätten Yin Tianzi und der alte Seelenbote nicht den Angriff auf Fengdu verkündet, hätten sie niemals gewagt, so ohne Weiteres in Fengdu einzufallen. Erst weil Yin Tianzi nach Youdu gegangen war und Tubo im Namen des Himmlischen Hofes überzeugt hatte, weil Yin Tianzi versprochen hatte, eigenhändig die Weltbarriere von Fengdu zu öffnen, und weil Tubo den alten Seelenboten hatte handeln lassen, damit eine alte Fehde beendet würde – erst da hatten Lu Li und die anderen den Entschluss gefasst und waren ungestüm gegen Fengdu ausgezogen. Und jetzt war Yin Tianzi von Di Yiyue in die Flucht geschlagen worden, und der alte Seelenbote hatte eine Maske entgegengenommen und war ebenso unbegreiflich verschwunden – und hatte sie hier zurückgelassen, damit sie sich den Überresten der Kaihuang stellten. Wie sollte dieser Kampf noch zu führen sein? Die vier Militärgouverneure von Youdu wechselten einen Blick, fassten einen schnellen Entschluss, erhoben sich in die Luft und stürzten mit vier dumpfen Platschern in den Nai-Fluss. Als die übrigen Dämonengötter von Youdu das sahen, strömten auch sie eilig zum Nai-Fluss. König Yama hob sein Schwert und sagte kalt: »Tötet sie!« »Sperrt den Nai-Fluss ab, metzelt sie alle nieder!« Sogleich erhob sich das Getöse des Gemetzels. An beiden Ufern des Nai-Flusses fielen in jedem Augenblick unzählige Häupter; der Nai-Fluss aus Wasser und Feuer färbte sich rot, und das vergossene Blut ließ die Ruder treiben. Tian Shu, Di Yiyue und die anderen waren ebenfalls ratlos, doch sie hatten keine Zeit, lange nachzudenken, und schlossen sich der Einkreisung und Vernichtung an. »Was für ein grausames, furchtbares Wesen ist der König Tianqi Rensheng doch – warum legt er beim Anblick jener Maske die Waffen nieder?« Di Yiyue vernichtete eine Schar Dämonengötter von Youdu und dachte bei sich: »Wie hat Bruder Mu das nur angestellt? Und was bedeuten diese Worte?« Tian Shu dachte bei sich: »Der Fürst von Youdu ist von Natur aus grausam, der unvernünftigste Mensch in ganz Youdu; wie viele Welten sind unter seiner Hand zugrunde gegangen. Hätte ich gewusst, dass er beim Anblick einer Maske zurückweicht, hätte ich ihm einen ganzen Korb voller Masken schenken sollen!« Über diesen Fürsten gab es allzu viele Legenden. Tian Shu und Di Yiyue waren beide Himmelskönige der Kaihuang-Ära und kannten natürlich viele alte Geschichten und Überlieferungen. Der Überlieferung nach war das Furchtbarste in Youdu nicht Tubo, sondern der Fürst von Youdu, der den Titel König Tianqi Rensheng trug. Wann dieser Fürst nach Youdu gekommen war, ließ sich nicht mehr ergründen. Manche sagten, er sei ursprünglich ein Sterblicher gewesen und später von Tubo geholt und zum Fürsten von Youdu gemacht worden; andere sagten, er sei Tubos jüngerer Bruder und von Geburt an ein göttliches Wesen. Tubo handhabte die Regeln von Youdu mit aller Strenge; solange man die Regeln von Youdu nicht verletzte, mischte er sich kaum je in die Angelegenheiten der Welt der Lebenden ein. Und selbst wenn jemand die Regeln von Youdu verletzte – solange er nur in die Welt der Lebenden entkam, verfolgte Tubo ihn nicht weiter, sondern verzeichnete den Fall nur und verfügte erst nach dem Tod über ihn. Der Fürst von Youdu jedoch hielt sich selten so streng an die Regel, sich nicht in die Welt der Lebenden einzumischen. In unzähligen Erzählungen war der Fürst von Youdu ein Kerl von unvorstellbar furchtbarer Kampfkraft, ein Wesen, so mächtig, dass es nicht mehr menschlich war. Er hatte Hunderte Millionen Verkörperungen, die auf kleinen Booten durch die verschiedenen Welten fuhren und die Seelen der Toten nach Youdu geleiteten. Stieß er dabei auf den Widerstand von Verwandten oder Freunden der Toten, so zog das ein ungeheures Unheil nach sich! In der Geschichte waren in vielen Welten entsetzliche Auslöschungen geschehen, weil der alte Seelenbote beim Einholen der Seelen auf den Widerstand der dortigen Götter und Dämonen gestoßen war. Wenn Götter und Dämonen gegen die Seelenboten Krieg führten, waren die Folgen ebenfalls von entsetzlicher Grausamkeit. Die Kraft eines einzelnen alten Seelenboten war nicht unbesiegbar; viele Götter und Dämonen konnten ihn besiegen. Doch wenn Hunderte Millionen Seelenboten auf Papierbooten aus Youdu herbeikamen, dann war das eine Weltuntergangskatastrophe! Das war auch der Hauptgrund, warum Himmelskönig Tian Shu, als er Shen Mu das letzte Mal nach Youdu begleitete, vor Angst zitterte und sich nicht zu rühren wagte. Er hatte Tubos Horn abgehauen, und Tubo hatte ihn eigenhändig verfolgt; im selben Augenblick, in dem er in die Welt der Lebenden floh, hatte Tubo seinen Körper gepackt – doch weil er bereits in der Welt der Lebenden war, hatte Tubo ihn nicht getötet. Wäre es jedoch der Fürst von Youdu gewesen, der ihn verfolgte, so hätte die Sache völlig anders ausgesehen: Der Fürst von Youdu hätte ihn mit Sicherheit erledigt, ganz gleich, wohin er floh! Und nachdem dieser Fürst von Youdu ihn erledigt hätte, würde er auch seine Seele ergreifen und nach Youdu bringen, um sie zu richten – ein anderes Ende gab es ganz gewiss nicht! »Wohl nur Shen Mu fürchtet den