Und nachdem dieser Fürst von Youdu ihn erledigt hätte, würde er auch seine Seele ergreifen und nach Youdu bringen, um sie zu richten – ein anderes Ende gab es ganz gewiss nicht! »Wohl nur Shen Mu fürchtet den Fürsten von Youdu nicht. Woher nimmt dieser Kerl bloß so viel Ansehen?

« Himmelskönig Tian Shu machte ein seltsames Gesicht.

Als sie das letzte Mal der Götterklinge des Kaiserpalastes entkommen waren, hatte der alte Seelenbote ihn keines Blickes gewürdigt, Shen Mu gegenüber aber war er höflich gewesen, und die beiden hatten sich angeregt unterhalten. Und nur weil Shen Mu bei Tubo ein gutes Wort eingelegt hatte, hatten sie aus Youdu entkommen können.

Shen Mu aber ahnte nichts von der Furchtbarkeit des Fürsten von Youdu; er hatte dessen schreckliche Seite nie zu Gesicht bekommen.

Auf dem kleinen Boot trug der alte Seelenbote die Maske am Hinterkopf und hängte die Sturmlaterne an den Bug. Plötzlich lösten sich wieder ein Boot nach dem anderen von diesem Boot ab und flogen in alle Himmelsrichtungen davon.

Der Alte setzte sich, nahm die Maske ab, betrachtete sie immer wieder, und nach einer Weile setzte er sie sich wieder auf den Hinterkopf.

»Ich bin alt geworden. « Sein Gesicht wurde mit einem Mal deutlich, sodass Shen Mu es klar erkennen konnte: tief gefurchte Brauen, und die Falten bildeten drei tiefe Linien.

Aus seinem Gesicht ließen sich die Züge jenes Tianzun You, der einst Fische in die Luft gejagt hatte, nicht mehr herauslesen; zu sehen waren nur die Spuren, die die Jahre hinterlassen hatten. »Tianzun Shen, lange nicht gesehen.

Ich bin alt geworden und tauge nicht mehr dazu, eine solche Maske zu tragen; doch eine Million Jahre sind vergangen, und du bist noch immer jung.

« In seinen alten Augen blitzte eine Regung der Seele auf, doch gleich darauf verbarg er sie wieder.

Shen Mu verneigte sich und sagte: »Hab Dank für deine Fürsorge all die lange Zeit. « Der alte Seelenbote schüttelte den Kopf und sagte: »Ich habe dich zuvor nicht erkannt.

Erst als das Weidenblatt-Siegel zwischen deinen Brauen erschien, hielt ich es für möglich, dass du es bist.

Doch die Gestalt deines Weidenblattes war nicht die seine.

Später, als das Siegel des Himmelsherrn erschien, konnte ich es gewiss wissen – aber ich durfte dich nicht stören; hätte ich dich gestört, wärst du vielleicht nicht mehr du. « Shen Mu nickte.

Seine Worte waren dunkel und schwer zu verstehen, doch Shen Mu verstand sie.

»Tianzun Shen, lass uns zu Tianzun Yu gehen.

« Nachdem er und Shen Mu einander erkannt hatten, war die frühere Vertrautheit zwischen ihnen sogar geringer geworden; er schien wieder jener verschrobene Tianzun You von einst zu sein. Mit ruhiger Miene sagte er: »Auf diesen Tag habe ich eine Million Jahre gewartet.

« Shen Mu verstummte. Eine Million Jahre lang ein Versprechen halten – wer vermochte das?

Er hatte es vermocht. Vom allseits verehrten Liebling des Himmels, vom grünen Jüngling voller Zukunft, dem Tianzun You, bis zum gefürchteten, nie lächelnden alten Seelenboten – in diesen Millionen Jahren war zu viel geschehen, und es gab niemanden, dem er es hätte klagen können; er konnte nur mit sich selbst sprechen.

Und so wurden es immer mehr alte Seelenboten, immer mehr.

Jeder Seelenbote trug seine Sorgen in sich, doch keiner von ihnen durfte einem Fremden sein Herz öffnen.

Shen Mu blickte auf Tubo, der immer näher kam – der gewaltige Tubo, unermesslich groß, ragte in der Dunkelheit empor, und seine beiden Hörner waren so groß und lang, dass sie nicht zu messen waren. Plötzlich sagte er: »Du bist diesmal gekommen, um Tubos Horn zurückzuholen. Wie willst du dich rechtfertigen, wenn du nun mit leeren Händen zurückkehrst? « Der alte Seelenbote wurde wieder ruhig und sagte gleichmütig: »Ich wurde aufgehalten, behindert und konnte die Aufgabe nicht erfüllen.

Also schreibe ich sie, wie es der Brauch ist, dir zu.

« Shen Mu verdunkelte das Gesicht und schnaubte: »Mir wird ohnehin schon genug angehängt.

« Der alte Seelenbote nickte: »Sehr viel.

« Shen Mu fragte weiter: »Wie bist du ein Seelenbote von Youdu geworden, und wie der Fürst von Youdu? « Der alte Seelenbote sprach, als erzähle er von etwas, das ihn nichts anging: »Nachdem du gegangen warst, brachte ich den Sarg nach Youdu und ging zu Tubo.

Tubo sagte, er könne den Leichnam von Lan Yutian bei sich aufbewahren, doch ich müsse für ihn arbeiten.

Also blieb ich.

Denn hier konnte ich nicht nur meinen älteren Bruder bewachen, sondern auch meine Mutter sehen – nur so spürte ich, dass ich noch am Leben war. « Shen Mu erstarrte. Das Papierboot erreichte Tubos Horn und flog an zerstörten Kontinenten vorüber; nach einer Weile gelangten sie endlich zur Residenz des Königs Tianqi Rensheng.

»Tubo ist gütig; eigentlich ist er mir sehr ähnlich, wir sind beide in uns verschlossen.

« Der alte Seelenbote sprach selten so viel und sagte: »Doch mir geht es besser als ihm.

Er hat nur mich, mit dem er sprechen kann; ich aber habe viele von mir selbst, und ich habe meine Mutter, und mein älterer Bruder liegt im Sarg und hört mir zu, wenn ich spreche. « Shen Mu erhob sich, sprang vom Boot und setzte die Füße auf festen Boden: »Heute kann Tianzun Yu wieder zum Leben erwachen. « Der alte Seelenbote vertäute das Papierboot und führte ihn in die Residenz des Königs Tianqi Rensheng.

Als Shen Mu zum ersten Mal hierhergekommen war, hatte er nur in der Haupthalle gewartet, bis Tubo über ihn befand; diesmal aber führte ihn der alte Seelenbote in den hinteren Hof. Im hinteren Hof war eine Frau mittleren Alters, deren Gesicht von Krankheit gezeichnet war; mühsam trug sie einen Eimer Wasser mit blauen Flammen herbei und goss die Higanbana im Garten.

Die Higanbana blühten, ihre Farbe übertraf das Feuer, und wie bunte Flammen erblühten sie im Garten.

»Mutter.

« Der alte Seelenbote zeigte selten ein Lächeln, trat heran und half der Frau, den Eimer zu heben: »Warum schonst du nicht deine Gesundheit?

Wieder verrichtest du diese schwere Arbeit. Überlass sie nur mir. « Die Frau wischte sich die Stirn und lächelte: »Man muss sich doch irgendeine Beschäftigung suchen. Und wer ist dieser junge Herr?

« Sie blickte zu Shen Mu, und Shen Mu erkannte sogleich, dass die Frau keinen Leib besaß, sondern nur eine schwache Seele war, und dass auch der Eimer und das Wasser wohl kein Gewicht hatten, weshalb sie sie überhaupt heben konnte.

»Ein Freund von mir. « Der alte Seelenbote lächelte: »Er ist gekommen, um uns und meinen älteren Bruder zu besuchen.

« Die Frau freute sich: »Du hast nicht viele Freunde, und niemand kommt, dich zu besuchen oder mit dir auszugehen.

Es ist selten, dass ein Freund kommt – ich mache ein paar kleine Gerichte! Unterhaltet euch schon, ich bin gleich fertig.

« Und schon eilte sie geschäftig davon.

Shen Mu verneigte sich: »Hab Dank, Tante. « Der alte Seelenbote bat Shen Mu, im inneren Gemach Platz zu nehmen.

Shen Mu sah sich um – alles war kahl und armselig – und sagte: »Warum fängst du nicht einige Dämonen, die sich um deine Mutter kümmern? Oder lass die Seelengeister der Toten helfen.

Bei deinem Rang würden sich weiß Gott wie viele Geister freuen, behilflich sein zu dürfen.

« Der alte Seelenbote schüttelte den Kopf: »Mutter mag keine Dämonen und auch die Toten nicht.

Tubo ist gütig; nachdem ich seine Bedingung angenommen hatte, ließ er uns Mutter und Sohn wieder zusammenfinden und hier gemeinsam leben. « Nach einer Weile brachte die Frau einige kleine Gerichte herein; doch diese Speisen waren nur Schein, nur das, was Geister aßen, und ohne jeden Geschmack.

Shen Mu erhob sich und dankte, bat die Frau, sich zu setzen; die Frau aber schüttelte lächelnd den Kopf: »Ich sehe euch beim Essen zu.

« Shen Mu setzte sich wieder und aß, als wäre es süßer Honig, so köstlich, und lobte es über alle Maßen. Die Frau freute sich sehr; erst als sie satt waren, räumte sie Schüsseln und Stäbchen zusammen und ging sie spülen.

»Danke«, sagte der alte Seelenbote.

»Das ist nur recht so«, sagte Shen Mu.