ente y le devolvieron la sonrisa. »¡Qué parecido...!«, murmuró un labrador. »Se parece muchísimo al Príncipe Zhen. ¿Quién es?« Cuando Shen Mu llegó a la entrada de la aldea, las jóvenes que estaban alimentando a los gusanos de seda lo miraron de reojo y lo examinaron. Aquellas muchachas tenían la mirada resplandeciente: eran deidades cultivadas hasta el reino del Palacio Celestial, y ni siquiera vestidas con ropas de tela basta en Yudu podían ocultar su hermosura. Shen Mu esbozó una sonrisa y dijo: »Hermanas, me llamo Shen Fengqing, soy de la Comarca Sin Penas y he ido a parar al Yermo. Tengo veintidós años cumplidos, veintitrés por el cómputo tradicional. Vengo a buscar a mi madre.« Las jóvenes se quedaron petrificadas; las cribas se les cayeron de las manos y las hojas de morera se desparramaron por el suelo. La mujer que hilaba haciendo girar el torno sintió de pronto un temblor en las palmas y volvió la cabeza. Shen Mu vio su rostro: era el mismo rostro que había visto en la nave de su padre, Shen Fengqing; el rostro de su madre, a quien había anhelado día y noche, a quien había soñado con el alma entera. En aquella nave preciosa había visto el reflejo de un fragmento de la historia: lo que les aconteció a su padre y a su madre cuando, gobernando la nave preciosa, llegaron de la Comarca Sin Penas al Yermo. Fue la primera vez que vio a su padre y a su madre, y le hizo saber que aún tenía parientes en este mundo. No podía olvidar aquella escena. La mujer que estaba ante el torno se puso en pie y lo miró, aturdida, sin atinar con el gesto. Aunque vestía telas bastas, su porte era majestuoso y elegante; solo que ahora tenía el ánimo turbado y no sabía dónde dejar las manos. Caminó hacia él con paso vacilante, examinando al muchacho de la entrada de la aldea; derribó el tendedero de gasas y tropezó con la tinaja de agua, a punto de caer. »¿Fengqing? ¿Eres Fengqing?«, preguntó desde lejos. »Mamá.« Shen Mu se arrodilló en la entrada de la aldea y se postró profundamente: »Tu hijo ha vuelto.« Un par de manos cálidas y temblorosas lo levantaron; aquellos ojos tibios y conmovidos lo miraban, lo examinaban, y su voz traía un hilo de temblor: »¿Eres Fengqing? No he dejado de pensar en ti...« »Cada vez que sueño, sueño con el momento en que te colgué el jade del cuello. Me siento tan culpable... Siempre me despiertan las pesadillas: sueño que mueres fuera, en la cesta...« »No he dejado de pensar en ti, de preocuparme por ti, de temer que corrieras peligro fuera...« ... Shen Mu le dedicó una sonrisa que reconfortaba el corazón y le apretó fuerte la mano: »Madre, he vuelto con vida.« »Has vuelto.« La mujer rompió a llorar con la voz quebrada y no soltó su mano, temerosa de que aquello fuera otra vez un sueño, temerosa de que él se desvaneciera de pronto como al despertar. Algunos labradores se acercaron a la entrada de la aldea y contemplaron a madre e hijo; las jóvenes se aproximaron y dijeron en voz baja: »Princesa Consorte Zhen, que el pequeño Alteza haya vuelto es una buena noticia; no se aflija más.« »¡Es un gran motivo de alegría!«, dijo otra mujer, riendo. »Voy a atrapar unas ranas y a matar una gallina; ¡hoy comeremos bien! ¡Eh, Vice Ministro de la Izquierda, ven a cazar ranas conmigo! ¡Y saquen también los peces que hay en el lago!« El Vice Ministro de la Izquierda dijo a las apuradas: »Las verduras de la entrada de la aldea ya se pueden recoger; ¡vayan a preparar algunas!« »En la montaña todavía hay frutas; ¡iré a recoger unas cuantas bandejas!« Todos se pusieron a trajinar. La madre seguía contemplando a Shen Mu, todavía temiendo estar soñando, mientras Shen Mu le contaba sin parar, con todo detalle, lo que le había ocurrido en la aldea de Yincan, cómo lo habían perseguido los dragones faisán de fuego, cómo había practicado sus artes a orillas del río Yongjiang. Desenterraba anécdotas graciosas y vergonzosas de su infancia, las adornaba con creces y se esforzaba por alegrar a su madre. La mujer escuchaba en silencio; de pronto soltó una risita, pero las lágrimas le cayeron. »¿Y Ping'er?«, preguntó. »Ping'er te llevó de vuelta al mundo de los vivos. ¿Por qué no está a tu lado?« El rostro de Shen Mu se ensombreció; luego, forzando una sonrisa, dijo: »Madre, déjame contarte algo divertido que me pasó en Jingping.« »La tía Ping'er ha muerto, ¿verdad?« Shen Mu guardó silencio y dijo con amargura: »La abuela Zhu me recogió a orillas del río; el cuerpo de la tía Ping'er estaba bajo el agua y me sostuvo en la superficie. Después, la corriente se la llevó. Más tarde la vi sobre las aguas del río; le dije que yo estaba bien, y solo entonces se marchó en paz... Madre, mi hermano también quiere verte.« Dirección de lectura en línea: